Au cœur de Glasgow, un appartement du siècle dernier s’est conservé intact. La Tenement House ouvre une fenêtre sur le passé et raconte l’histoire de son étonnante locataire.
Au premier étage, ça sent le gaz. Ce qui serait normalement une bonne raison d’appeler les pompiers fait ici, à la Tenement House de Glasgow, partie du quotidien. On y trouve encore des lampes à gaz, telles qu’elles étaient monnaie courante vers 1900.
C’est là tout le charme de la Tenement House : ce musée est aujourd’hui constitué d’un appartement où le temps s’est arrêté – une salle de bain en bois, des toilettes à chasse d’eau à chaîne, de vieilles chaises, des lits et des ustensiles de cuisine d’époque. La lumière provient de la conduite de gaz, le chauffage du charbon brûlé dans la cheminée.
Mais la Tenement House n’est pas une reconstitution qui aurait par hasard trouvé sa place ici. L’histoire est bien plus surprenante. Tout a commencé par un décès. Lorsque Agnes Toward mourut en 1975 dans une maison de retraite, elle ne laissa aucun héritier. Elle avait toutefois promis quelques chaises à son avocat. Lorsque celui-ci et sa nièce entrèrent dans l’appartement de Miss Toward, ils eurent l’impression de remonter dans le temps.
L’appartement de Buccleuch Street était rempli à ras bord. Miss Toward avait en effet tout conservé, sans jamais rien jeter. Des coupures de journaux aux recettes de gâteaux, en passant par des lits datant du XIXe siècle – tout était encore là. La nièce de l’avocat, Anna Davidson, comprit immédiatement qu’il s’agissait de quelque chose de particulier. Elle prit contact avec des musées afin de préserver cet appartement pour la postérité.
Elle réussit dans son entreprise. Aujourd’hui, le National Trust for Scotland gère ce musée sur deux étages. Au rez-de-chaussée, les visiteurs découvrent des détails passionnants sur l’époque révolue : comment ont évolué la taille et l’agencement des logements dans l’immeuble, qui livrait le charbon, ou encore le fonctionnement de l’éclairage au gaz. On y trouve aussi de petites pièces d’exposition, comme d’anciens catalogues vantant les excursions sur la Clyde ou sur l’île de Bute.
Une robe de mariée ancienne, protégée derrière une vitrine qui tourne lentement, constitue l’un des temps forts de la visite. Muni de toutes ces informations, on gravit ensuite les marches jusqu’au premier étage, pour entrer dans l’univers d’Agnes Toward.
En haut, les yeux doivent d’abord s’habituer à la pénombre de l’appartement. L’odeur de gaz explique pourquoi les lampes n’éclairent que faiblement les pièces. Ces lampes sont les dernières de leur genre – et il n’a pas été simple de convaincre les services de sécurité incendie de préserver cette particularité.
Agnes Toward n’était ni riche ni pauvre. Elle disposait d’un revenu confortable et d’un logement de bon standing pour l’époque. Ce que cela signifiait concrètement, comment elle vivait et à quoi servait chaque objet, plusieurs guides très compétents l’expliquent ici, à l’étage. Que ce soit à propos de l’humidité de l’air dans la cuisine ou de la « hiérarchie » régnant dans la buanderie de la cour, ces récits, replacés dans leur décor authentique, transportent véritablement le visiteur dans le temps.
Tout est aménagé comme si des invités allaient arriver d’un instant à l’autre. La table dressée, entourée de vieilles chaises dans le salon, semble n’attendre plus que les convives pour l’heure du thé. La robe parfaite pour l’occasion repose sur le lit, la salle de bain est prête, et la cuisine n’attend plus que sa maîtresse de maison.
Ce sont les détails qui fascinent le plus : de magnifiques carreaux anciens, du papier peint imprimé, des livres sur les étagères, la garniture de toilette devant le miroir de la coiffeuse… les visiteurs peuvent facilement s’y perdre.
Les palais et châteaux ne manquent pas en Écosse. Mais découvrir la vie d’une femme dans un appartement au cœur de Glasgow vers 1900, c’est quelque chose de tout à fait particulier. La Tenement House de Glasgow offre précisément cette plongée merveilleuse dans le passé.
Comment y aller
Il est difficile de trouver une place de stationnement ici. Il vaut donc mieux prendre le métro jusqu’à Cowcaddens, puis descendre Buccleuch Street à pied pendant environ 10 minutes. Pour ceux qui souhaitent tout de même venir en voiture, voici l’adresse :
145 Buccleuch Street
Garnethill
Glasgow G3 6QN