Chez les voyageurs en Écosse, l’Isle of Bute est une adresse secrète bien gardée. Pourquoi, ce que l’île offre et quels sont ses sites à voir : tout est ici.
Infos Isle of Bute :
» Climat
» Sites à voir
» Ferries et transports
» Histoire
Aujourd’hui, l’Isle of Bute est plutôt tranquille, car la plupart des touristes passent devant l’île pour rejoindre la côte ouest, les îles (en allemand pour l’instant) ou les Highlands. Mais il y a plus de cent ans, l’Isle of Bute était une véritable destination touristique prisée des habitants de Glasgow (en allemand pour l’instant). « Doon the watter », disaient alors les Glaswégiens, ce qui signifie à peu près « en descendant le fleuve ». Il s’agissait du fleuve Clyde, qui s’élargit ensuite en Firth of Clyde, où se trouve l’Isle of Bute.
« Doon the watter » était à l’époque synonyme de « partir en vacances ». Les riches habitants de Glasgow prenaient l’un des nombreux bateaux à aubes, qui les conduisait jusqu’à Rothesay.
Mais quel rapport avec les visiteurs d’aujourd’hui ?
C’est très simple : les maisons et installations construites il y a 100 à 150 ans pour accueillir les touristes comptent aujourd’hui parmi les plus beaux sites de l’Isle of Bute. Elles datent pour la plupart de l’époque victorienne, dont le style architectural était somptueux et richement orné. De véritables curiosités visuelles, donc.
D’un autre côté, l’Isle of Bute reste peu connue et peu appréciée des voyageurs. Cela tient sans doute aussi à l’image un peu négligée de sa localité principale, Rothesay. Car à côté de belles rangées de boutiques et d’une architecture ancienne magnifique, on trouve régulièrement aussi des maisons délabrées.
Rothesay réunit donc lumière et ombre. Certains bâtiments sont aujourd’hui magnifiquement restaurés, d’autres attendent encore un promoteur qui les réveillera de leur sommeil.
Mais le mélange de bâtiments fantastiques, d’une nature fertile et d’une longue histoire rend la visite de l’Isle of Bute tout à fait intéressante. Notamment lors de circuits en voiture (en allemand pour l’instant) menant vers les Highlands, cette petite île peut servir de tremplin vers la côte ouest.
À propos de l’Isle of Bute : climat et géographie
On peut décrire l’Isle of Bute grossièrement ainsi : sur la côte est s’alignent les localités les plus importantes comme Port Bannatyne, Rothesay ou Kilchattan. On y trouve aussi Kames Castle et Mount Stuart House. L’ouest, quant à lui, séduit par ses plages de sable.
L’Isle of Bute est traversée par la Highland Boundary Fault, la frontière géologique des Highlands (en allemand pour l’instant). Elle divise également l’île en un sud relativement plat et fertile et un nord un peu plus accidenté, avec son point culminant, Windy Hill. Son sommet atteint 273 mètres.
Sur le plan climatique, l’Isle of Bute se trouve dans la zone d’influence de la côte ouest écossaise, où la probabilité de précipitations est plus élevée qu’à l’est. Comme pour le reste de l’Écosse, la meilleure période pour voyager (en allemand pour l’instant) est, statistiquement (sans garantie que ce soit toujours le cas !), le mois de mai. C’est en effet le mois où les précipitations sont les plus faibles et les heures d’ensoleillement les plus nombreuses. De plus, les moucherons ne jouent pas encore de rôle.
Sites à voir : culture et nature sur l’Isle of Bute
L’île peut tout à fait s’explorer en une seule journée, puisqu’elle ne mesure qu’environ 25 kilomètres de long et 8 kilomètres de large au maximum. Avec une heure et demie de conduite pure, le visiteur a donc déjà vu presque tout l’essentiel.
Néanmoins, il vaut mieux prévoir un peu plus de temps. Car les sites eux-mêmes invitent volontiers à s’attarder plus longuement.
Les sites sont énumérés ci-dessous en partant de Rothesay, dans le sens des aiguilles d’une montre. On peut ainsi également les parcourir en voiture dans cet ordre.
Mon conseil serait d’intégrer l’Isle of Bute sur le chemin vers les West Highlands. Traverser le soir, commencer le lendemain par Rothesay et Mount Stuart House, puis se détendre l’après-midi à Ettrick Bay. Le soir, passer une nuit supplémentaire, ou prendre l’un des derniers ferries à Rhubodach en direction des Highlands. Un exemple de planning se trouve à la fin de la liste des sites à voir.
Rothesay Castle
Dans la localité principale de l’île, là où accostent les ferries, se dresse Rothesay Castle, entouré d’un fossé. Les origines du château remontent au début du XIIIe siècle, ce qui en fait l’un des plus anciens d’Écosse. Rothesay Castle devait servir de rempart contre les Norvégiens, qui avaient autrefois, en tant que Vikings (en allemand pour l’instant), conquis de vastes portions de l’Écosse. Il fut néanmoins pris deux fois par les Norvégiens. Il devint plus tard un château royal, avant d’être laissé à l’abandon au XIXe siècle.
Le château vaut aussi le détour car c’est le seul d’Écosse à posséder une muraille parfaitement circulaire. L’entrée coûte environ 5 livres. Personnellement, je préférerais consacrer ce temps à Mount Stuart House.
Toilettes victoriennes
Des toilettes comme site à voir ? Oui, sur l’Isle of Bute, c’est le cas. Les messieurs du XIXe siècle avaient sans doute, après la traversée en ferry, une envie si pressante qu’il valait la peine de construire un pavillon de toilettes sur la jetée de Rothesay. La partie réservée aux hommes en particulier peut sans exagération être qualifiée de véritable temple. Mosaïque et marbre, c’est déjà impressionnant pour des toilettes.
On peut y entrer moyennant un petit droit d’entrée d’environ 40 pence. Les femmes sont même autorisées à jeter un œil du côté des hommes lorsqu’il n’y a personne. Les toilettes des femmes sont beaucoup moins impressionnantes. Interrogée sur cette différence, la dame chargée des toilettes nous a expliqué qu’à l’époque, les dames, avec leurs robes à crinoline, n’allaient tout simplement pas aux toilettes, raison pour laquelle seule la partie réservée aux hommes avait été aménagée avec autant de soin. À la question de savoir comment les dames faisaient alors leurs besoins, elle n’a toutefois pas su répondre.
Plus de photos et d’informations sur les Victorian Toilets (en allemand pour l’instant).
Rothesay Winter Gardens (Isle of Bute Discovery Centre)
Dans un petit parc le long de la promenade de Rothesay se dresse le Winter Gardens, avec ses tours d’allure chinoise. Le bâtiment date de 1924. Il fut construit pour offrir aux touristes des événements tels que pièces de théâtre et concerts.
Lorsque le flux de visiteurs finit par tarir définitivement à partir des années 1960, le bâtiment resta vide. La démolition menaçait. Heureusement, on décida finalement de le restaurer, et il rouvrit ses portes en 2001. Aujourd’hui, on y trouve, outre un cinéma, l’office de tourisme, installés dans le Winter Gardens. L’architecture du bâtiment est en tout cas remarquable.
Rothesay Pavilion
Datant de 1938, le surprenant Rothesay Pavilion, d’inspiration Art déco et Bauhaus, compte parmi les bâtiments les plus impressionnants de l’île. Il se trouve à l’entrée nord de Rothesay.
Mount Stuart House
Pour moi, la plus belle demeure d’Écosse, et à elle seule une raison suffisante de visiter l’Isle of Bute. Mount Stuart House impressionne déjà de l’extérieur, mais c’est l’intérieur qui laisse véritablement le visiteur sans voix : chaque pièce diffère radicalement de la précédente. Le hall d’entrée, avec ses vitraux et ses colonnes de marbre, est unique en son genre, l’escalier est somptueux, les couloirs enchanteurs… En bref : génial, à voir absolument, sans oublier de profiter aussi des jardins. Prévoyez absolument plusieurs heures ; nous y avons passé environ trois heures et n’avons vu qu’une petite partie des jardins.
Horaires : les jardins ouvrent à dix heures, la maison reste fermée jusqu’à midi. MAIS : dès onze heures, on peut déjà faire une visite guidée de la maison, tout à fait recommandable. À midi, on peut ensuite refaire un second tour des pièces sans guide. Ensuite, retour dans les jardins, puis départ vers les autres sites.
Un article détaillé sur Mount Stuart House avec de nombreuses photos (en allemand pour l’instant).
Kilchattan Bay
La pointe sud-est de l’île forme la localité de Kilchattan. Ici aussi, les bateaux de vacances accostaient autrefois, amenant les touristes. Cela s’est arrêté en 1955, mais Kilchattan a conservé, avec sa longue baie, le charme d’un lieu de villégiature paisible. Il n’est pas indispensable d’intégrer cette localité au circuit, sauf pour le déjeuner.
Standing Stones Kingarth
Sur le chemin vers le sud, sur la route menant à St Blane’s Church, un court arrêt dans le bois de Kingarth vaut la peine. À quelques pas seulement de la route se dressent les vestiges d’un cercle de pierres. Trois monolithes subsistent aujourd’hui sur les sept d’origine. Ils mesurent entre 2,2 et 2,8 mètres de haut.
Dunagoil Fort
En continuant sur la route vers St Blane’s Church, l’île d’Arran (en allemand pour l’instant) apparaît bientôt à l’horizon. Après un moment, un sentier de randonnée part vers le fort de Dunagoil, perché sur un rocher. Pour une excursion d’une journée, j’y renoncerais volontiers et préférerais consacrer cette promenade à St Blane’s Church.
St Blane’s Church
Dès environ 600 après J.-C., c’est-à-dire à l’époque où saint Columba apportait le christianisme en Écosse depuis Iona, des moines s’établirent ici, à la pointe sud de l’Isle of Bute, dans un monastère. Ils furent certes chassés par les Vikings, mais à partir de l’an 1100, des chrétiens y reconstruisirent une église. Les vestiges de l’ancien édifice se visitent encore aujourd’hui. Depuis le parking, comptez environ dix minutes de marche.
Plus d’informations sur St Blane’s Church (en allemand pour l’instant).
Scalpsie Bay
En poursuivant sur la route principale, celle-ci remonte vers le nord le long de la côte ouest. C’est là que se trouvent les plages de sable de Bute. La première se situe à Scalpsie Bay. Il n’est pas indispensable de la visiter, mais un court arrêt au point de vue au-dessus de la baie, juste au bord de la route, offre une vue magnifique.
Ettrick Bay
À l’endroit où la route principale bifurque à nouveau pour retourner vers Rothesay, une route part sur la gauche en direction d’Ettrick Bay. Cette magnifique baie, avec vue sur l’Isle of Arran à l’horizon, mérite un arrêt. (Malheureusement, le salon de thé sur la plage n’est actuellement pas loué.)
St Colmac Cottages Stone Circle
Assez de plage ? Retour alors sur la route en direction de Rothesay. Ceux qui le souhaitent peuvent encore admirer les pierres près du St Colmac Cottage. Grâce à l’arbre bien visible, elles se repèrent facilement depuis la route.
Exemple de planning pour une excursion d’une journée sur l’Isle of Bute
| Heure | Site à voir | Mapcode |
|---|---|---|
| 10h00 | Mount Stuart House | FFZC.LQ5 |
| 13h30 | Kilchattan | FFZJ.CBQ |
| 14h00 | Standing Stones | FFXH.JK5 |
| 14h30 | St Blane’s Church | FFYK.DQ9 |
| 15h30 | Scalpsie Viewpoint | FFRF.QVX |
| 16h00 | Ettrick Bay | FFP7.V5C |
| 17h30 | Rothesay Pier avec Victorian Toilets | FFW8.ZLW |
Informations sur les mapcodes (en allemand pour l’instant).
Transports : ferries et transports en commun
Deux liaisons de ferry desservent l’Isle of Bute. La route principale relie Wemyss Bay à Rothesay. Deux ferries, le « Argyle » et le « Bute », se partagent cette ligne. En été, les traversées depuis Wemyss Bay ont lieu toutes les heures, d’environ 7h15 jusqu’à 19h45 le soir. Depuis Rothesay, les ferries partent en été à partir d’environ 7h00 et jusqu’à 19h00, voire 19h45 le week-end. La traversée dure à chaque fois 35 minutes.
À noter : dès 1900, les vacanciers arrivaient déjà à la gare de Wemyss Bay (en allemand pour l’instant). Ceux qui ont un peu de temps devraient absolument jeter un œil à l’intérieur de la gare, un bel exemple d’architecture victorienne.
La traversée aller simple coûte environ 11 livres par voiture, plus environ 3 livres par personne. Les camping-cars commencent à environ 11 livres.
Tout au nord de Bute existe la liaison entre Colintraive, sur le continent, et Rhubodach, sur l’Isle of Bute. Le ferry ici s’appelle le « Loch Dunvegan » et fait la navette en été entre environ 5h30 le matin et 21h00 le soir, au moins toutes les demi-heures. La traversée dure cinq minutes et coûte un peu moins de 6 livres l’aller simple par voiture, plus environ 1,10 livre par passager. Les camping-cars commencent à environ 6 livres.
Les horaires et tarifs précis des deux liaisons de ferry se trouvent sur le site de Caledonian MacBrayne.
La plupart des visiteurs prennent la voiture pour explorer l’île. Les routes sont toutefois plutôt en bon état, si bien qu’on y croise même quelques cyclistes sur route et d’autres deux-roues.
Des bus circulent également ici. D’une part, les bus de ligne de West Coast Motors. D’autre part, il existe des circuits touristiques proposés par City Sightseeing pour environ 10 livres. Ils durent environ une heure et demie et partent quatre fois par jour de Rothesay.
Histoire de l’Isle of Bute
Les premières traces certaines de peuplement de Bute remontent à l’an 4500 avant J.-C. Sur la petite île d’Inchmarnock, au large de la côte ouest de Bute, on a également découvert des tombes datant de 2000 avant J.-C. Le crâne d’une femme issu de ces tombes a été reconstitué et doté d’un visage. Il est exposé, avec un collier élaboré en jais, au Bute Museum.
Par la suite, Bute connut l’évolution typique de toute la côte ouest : l’île fit d’abord partie du royaume du Dalriada (en allemand pour l’instant), puis vint la christianisation, ensuite les Vikings (en allemand pour l’instant). Lorsque le pouvoir des hommes du nord déclina, les Écossais construisirent le premier rempart : Rothesay Castle. Ses origines remontent au XIIIe siècle.
La construction fut vraisemblablement ordonnée par le troisième grand sénéchal d’Écosse, Walter II, de la maison FitzAlan. Le grand sénéchal était la plus haute charge de la cour écossaise. Les FitzAlan transmirent cette fonction de génération en génération et devinrent bientôt la lignée des Stewart ou Stuart, qui furent plus tard eux-mêmes rois.
Au XIXe siècle, comme mentionné en introduction, les touristes victoriens affluèrent vers Bute. Aujourd’hui, environ 6 500 personnes vivent sur l’île. Le tourisme et l’agriculture en sont les principales sources de revenus.
