Il n’existe pas de deuxième maison comme celle-ci ! The Hill House à Helensburgh est unique, pas seulement en Écosse. Et elle témoigne du style de l’un des fils les plus importants de Glasgow.
Car The Hill House est l’œuvre de l’architecte Charles Rennie Mackintosh. Pour son client, il eut carte blanche non seulement pour la maison elle-même, mais aussi pour son mobilier et son aménagement intérieur.
Mackintosh était la figure la plus connue des « Glasgow Four », un groupe d’artistes de Glasgow. Pour son commanditaire, l’éditeur Walter Blackie, il eut les mains totalement libres pour la conception de la villa.
Les conditions de départ pour The Hill House étaient déjà exceptionnelles. Comme terrain, on choisit un versant à la lisière nord de la petite ville écossaise d’Helensburgh. La vue s’ouvre sur le Firth of Clyde, ce bras de mer qui s’étend à l’ouest de Glasgow.
The Hill House fut achevée en 1902. La villa elle-même est un curieux mélange de styles. Mackintosh travaillait à l’époque de l’Art nouveau, mais possédait un langage visuel qui lui était entièrement propre. On y décèle pourtant des influences : le style baronial écossais, que l’on retrouve dans de nombreuses demeures du XIXe siècle. Une touche japonaise vient compléter cet intéressant mélange.
C’est à l’intérieur que la maison est vraiment impressionnante. Margaret Macdonald Mackintosh, l’épouse de Charles Rennie Mackintosh, dessina les textiles et peignit les tableaux, reprenant les thèmes des contes qui avaient fait la fortune de l’éditeur Walter Blackie. Charles créa quant à lui un mobilier à la géométrie stricte, rehaussé de touches de couleurs vives sur fond de murs blanc-beige.
Des lampes qui évoquent de petits pavillons japonais, …
… de grandes chaises et de petites tables …
… et des chambres plutôt froides.
Mais aujourd’hui, beaucoup de visiteurs s’émerveillent avant tout d’autre chose : une nouvelle architecture. En 2019, en effet, toute la villa a été enveloppée et recouverte par une halle. Une maison au-dessus d’une maison, en somme.
Bien sûr, cette enveloppe extérieure retire d’un côté un peu de charme à l’œuvre, puisqu’on ne voit plus The Hill House dans son ensemble, au milieu de son jardin. Mais en contrepartie, les visiteurs y ont gagné quelque chose : des perspectives inédites, impossibles auparavant. Des escaliers longent désormais la maison, et il existe même une passerelle suspendue qui passe au-dessus du toit.
Et soudain, on perçoit le génie de cette architecture sous tous les angles – même vue d’en haut.
Le jardin environnant, il est vrai, en a un peu pâti. Il a nettement rétréci à cause de la halle – et pourtant il reste entretenu et rayonne encore de charme.
Il y a maintenant aussi un nouveau café à The Hill House – café et gâteaux avec vue sur l’architecture. Un vrai plus.
Aujourd’hui, plus encore qu’il y a quelques années, The Hill House est vraiment unique en son genre – un contraste fantastique avec les anciens bâtiments et châteaux écossais.
Bon à savoir : Pourquoi The Hill House se trouve dans une boîte
De l’extérieur, le visiteur ne voit bien sûr d’abord que la nouvelle enveloppe extérieure. Vue de loin, on croirait qu’elle est en verre. En s’approchant, on comprend : il s’agit d’une sorte de cotte de mailles qui enveloppe la maison.
Mais pourquoi tout cela ? Cela tient à une erreur commise par le génial architecte lors de la conception. Il tenait absolument à réaliser son concept, quitte à expérimenter un matériau qui n’avait pas encore fait ses preuves : un enduit de ciment.
Mackintosh était convaincu que cet enduit serait non seulement esthétique, mais protégerait aussi de l’humidité. Il devait rappeler l’enduit à la chaux traditionnel, tout en employant un matériau nouveau offrant davantage de possibilités.
Le problème : l’enduit à la chaux traditionnel, utilisé depuis des siècles sur les vieilles maisons écossaises, laissait la maison « respirer ». Si l’humidité s’y infiltrait, elle pouvait ensuite s’évaporer à nouveau. Le ciment moderne, lui, bloquait totalement l’humidité – tant qu’il restait intact. Mais dès qu’il se fissurait, le ciment retenait alors l’humidité à l’intérieur même de la maison.
The Hill House souffre donc d’un problème d’humidité, visible aussi à l’intérieur, où les fresques raffinées se dégradent sous l’effet de l’humidité.
Pour sauver cette œuvre, le National Trust a collecté des fonds (j’y ai moi-même contribué) et confié à l’agence d’architecture Carmody Groarke la mission de construire une halle. Le résultat est visible aujourd’hui. La structure régule l’humidité : elle bloque 80 % de la pluie venant des côtés et 73 % de la pluie venant d’en haut. Et en prime, les visiteurs peuvent désormais observer chaque face de la maison de plus près encore et mieux profiter des détails.
Conseil : Randonnée depuis The Hill House
Au-dessus de la villa se trouve un grand parking. De là partent plusieurs boucles menant vers l’arrière-pays. Je n’ai pas fait ces randonnées moi-même, mais on m’a dit qu’elles étaient plutôt jolies. On les trouve sur Walkhighlands.
On peut aussi flâner un peu dans les rues autour de The Hill House et profiter de la vue sur le Clyde. On y trouve par ailleurs d’autres belles maisons à admirer.
Comment y aller :
Avec un GPS : « G84 9AJ » vous amène à Helensburgh, tout près de la maison. Elle se trouve en haut de .
Sans GPS : le plus rapide depuis Glasgow est de prendre l’A82 en direction du Loch Lomond, puis de sortir au rond-point d’Arden vers Helensburgh sur l’A818. On peut aussi suivre la route côtière A814, qui traverse Dumbarton.