Des maisons au toit de chaume, les ruines de chapelles paléochrétiennes et une auberge de jeunesse chaleureuse : voilà ce que le petit village de Tobha Mòr – ou Howmore – offre à ses visiteurs.
Les plus beaux recoins de South Uist se trouvent généralement à deux pas de la route principale de l’île. C’est le cas de Tobha Mòr, ou Howmore en anglais. En bifurquant vers le village, on remarque rapidement les maisons au toit de chaume – une tradition encore bien vivante ici. Après quelques virages et petites bosses, la route se termine sur le parking devant l’église.
Cette église n’a rien d’un joyau architectural – elle est plutôt fonctionnelle. Mais le regard du visiteur est vite attiré ailleurs : par le bâtiment blanchi à la chaux, au toit de chaume, avec son coin salon accueillant devant l’entrée. La maison a vraiment l’air chaleureux. Bonne nouvelle : elle l’est toujours, car il s’agit en réalité d’une auberge, l’une des trois que compte le Gatliff Trust sur les Hébrides extérieures.
Mais l’âge d’or de Tobha Mòr – comme souvent sur les îles occidentales – appartient au passé. Quatre vestiges d’églises ou de chapelles sont réunis ici sur un même site, et ces ruines remontent jusqu’au 13e siècle. L’une des pierres tombales serait même présente ici depuis avant le 9e siècle.
Rien d’étonnant à cela : la christianisation de l’Écosse s’est faite depuis l’Irlande, il est donc logique que les Hébrides extérieures aient compté parmi les premières “colonies”. L’une des chapelles présente d’ailleurs une nette parenté avec l’architecture irlandaise. À son apogée, Tobha Mòr était donc un centre spirituel de premier plan pour toute la région environnante.
Des deux plus grandes chapelles, il ne reste presque plus rien ; seul le panneau d’information permet encore de deviner leur splendeur passée. Sur le site lui-même, on ne voit plus qu’un angle de St Mary’s Chapel, auquel se rattache le portail donnant accès au cimetière.
Tout au fond se dressent encore les murs de la Caibeal Chlann ‘ic Ailein, la chapelle du clan Clanranald. Pendant de nombreux siècles, les Clanranald furent le clan dominant à Benbecula et South Uist, mais aussi sur le continent, dans leur Castle Tioram. L’un de leurs chefs les plus célèbres, John of Moidart, l’avait fait construire, et y fut enterré après sa mort en 1574. La chapelle abritait autrefois une magnifique pierre héraldique, désormais exposée non loin de là, au Kildonan Museum.
À savoir : le nom Tobha Mòr
Comme souvent en Écosse, ce lieu porte plusieurs noms : on l’appelle Howmore en anglais, une approximation de la prononciation du nom gaélique. Sur les cartes, il figure sous le nom de Tobha Mòr, mais on trouve aussi des orthographes comme “Togh Mòr” ou “An t’-Hogh Mòr”. “Tobha” signifie corde, mais c’est aussi une expression pour désigner une “traînée”. Dans ce cas précis, “tobha” dériverait plutôt du norrois “haugr”, signifiant tertre funéraire. “Mòr” signifie simplement “grand”. Tout près se trouve d’ailleurs un Tobha Beag, ou Howbeg – “beag” signifiant “petit” en gaélique.
Conseil : découvrir la pierre héraldique des Clanranald
La pierre héraldique des Clanranald, et son histoire – au sens propre – mouvementée, peut être découverte au Kildonan Museum, à environ neuf kilomètres de là.
Comment s’y rendre :
Avec GPS : entrez “HS8 5SH” puis suivez les panneaux indiquant Tobha Mòr.
Sans GPS : suivez l’A865 jusqu’à ce que deux panneaux bien visibles indiquent la direction de Tobha Mòr vers l’ouest. Suivez la route jusqu’à l’église et garez-vous devant. Revenez ensuite un peu en arrière sur la route, en passant devant l’auberge, puis rejoignez le pré menant aux ruines.
