Des voleurs dans un cimetière, une mort mystérieuse à Londres et la rumeur d’une malédiction. Le Kildonan Museum présente la pierre de Clanranald, son histoire troublante et de nombreux objets témoignant de la vie d’autrefois sur South Uist.
Printemps 1990, South Uist – Quelque chose manquait ici… Le pasteur Angus MacQueen n’aurait pas su dire précisément quoi, mais quelque chose n’était pas à sa place. Soudain, l’évidence le frappa : la pierre armoriée des Clanranald avait disparu !
Pendant des décennies, la Clanranald Armorial Stone était restée dans le cimetière battu par les intempéries, aux côtés des vestiges de l’ancienne chapelle de Howmore. Elle témoignait de la fierté et des heures glorieuses des seigneurs de South Uist et de Benbecula. Sur l’île, personne n’aurait même songé à la retirer de ce lieu sacré. Pourtant, on distinguait à présent de profondes traces de traînée dans le sol tourbeux. Pendant la nuit, quelqu’un avait emporté cette masse de 160 kilos. Personne ne savait qui, ni pourquoi.
La police ? Impuissante ! Car officiellement, la pierre n’appartenait à personne : elle reposait sur un terrain de pâture public. Pas de propriétaire, pas d’affaire, pas d’enquête. South Uist venait de perdre un morceau de son histoire.
Seules des puissances supérieures pouvaient encore venir en aide…
Cinq ans plus tard, Londres – Un couple canadien, ayant perdu son fils, était venu d’outre-mer pour vider l’appartement du défunt à Londres. Ils y trouvèrent une grande et lourde dalle de grès ornée d’étranges motifs : une main tenant une croix, un lion, un voilier et un château à trois tours. À côté se trouvaient quelques photos montrant leur fils en train de retirer la pierre d’un cimetière, en compagnie d’une autre personne.
L’appartement du défunt se trouvait à seulement quelques centaines de mètres du British Museum. Ils y signalèrent donc cette étrange découverte. Le personnel du musée identifia rapidement des motifs appartenant au monde gaélique et se tourna vers le Musée national d’Écosse. Il ne fallut pas longtemps avant que l’on y reconnaisse la pierre de Clanranald, volée des années plus tôt.
La presse se chargea du reste : la cause du décès du voleur resta inexpliquée, et il ne fallut pas longtemps avant que la rumeur d’une « malédiction de la pierre de Clanranald » ne se répande dans les journaux. La pierre commémorative devint alors soudain, dans les esprits, une pierre tombale, et certains se souvinrent tout à coup avoir aperçu des fantômes en kilt dans le cimetière – bien qu’ils appartiennent à la mauvaise époque, puisque la pierre date du XVIe siècle, une période où ce vêtement écossais n’existait pas encore. Les journaux se lancèrent aussi sur la piste du complice visible sur la photo. Ils le retrouvèrent jusqu’en Allemagne, où l’homme travaillait désormais. Il n’avait naturellement aucune envie d’y retourner dans ces circonstances.
La pierre fut finalement nettoyée par Historic Scotland et rapportée sur South Uist. La semaine suivant son retour fut, de mémoire d’habitant, la plus belle et la plus chaude que l’on ait connue jusqu’alors. On raconte que le soleil brilla tant sur l’île que les crèmes solaires furent partout en rupture de stock.
Étrange ? C’est pourtant ce que raconte l’histoire…
Aujourd’hui – la Clanranald Armorial Stone n’est jamais retournée au cimetière de Howmore ; on lui a trouvé un endroit plus sûr. Cette pièce magnifique accueille aujourd’hui les visiteurs dans le hall d’entrée du Kildonan Museum. Garantie sans malédiction à cet endroit.
Bon à savoir : le Kildonan Museum
La pierre de Clanranald n’est bien sûr pas la seule pièce exposée au Kildonan Museum. Ses salles font découvrir aux visiteurs l’histoire plus récente de South Uist à travers de nombreux objets. On y apprend comment l’intérieur des blackhouses a évolué au fil du temps et quels ustensiles utilisaient autrefois les pêcheurs et les artisans locaux. On y trouve également des armes issues des guerres mondiales, des photographies d’époque et des œuvres d’artistes locaux.
Le bâtiment est une ancienne école. Ses salles abritent en outre des archives, un café et une petite boutique qui vend toutes sortes d’objets artisanaux.
À l’entrée du musée se trouve également une ancienne tombe picte, transférée ici. Le panneau d’information est d’ailleurs plus intéressant que la tombe elle-même.
Note personnelle : pas de place pour la romantisation – et c’est tant mieux
Ce qui nous a vraiment plu lors de notre visite, c’est que le musée ne romantise en aucune façon le passé. À un moment, cela est même clairement formulé : la vie d’autrefois était rude, et elle est aujourd’hui nettement meilleure. Cette honnêteté m’a beaucoup plu.
Les informations sur l’histoire de la pierre de Clanranald proviennent d’ailleurs du numéro 152/1997 du magazine Current Archaeology, dont je tiens à remercier chaleureusement la collaboratrice pour son aide rapide et sans complications.
Astuce : photographie interdite
Il est interdit de photographier à l’intérieur du musée. Mais en demandant poliment, on est généralement autorisé à prendre la pierre en photo. En tout cas, cela a fonctionné pour moi.
Comment s’y rendre :
Avec un GPS : « HS8 5RZ » vous rapprochera – mais ne quittez pas la route principale, et cherchez plutôt le panneau indiquant le musée.
Sans GPS : le musée se trouve directement sur l’A865, la route principale nord-sud qui traverse South Uist. En venant du nord, un panneau indiquant « Cill Donnain » apparaît le long de la route, vous invitant à tourner à droite. Ne tournez pas ici, mais poursuivez un peu plus loin sur la route principale, puis tournez à gauche au niveau du grand bâtiment gris pour entrer dans la cour et vous garer. C’est là le musée. En venant du sud, le musée se trouve sur votre droite, peu après avoir dépassé le panneau indiquant le lieu de naissance de Flora MacDonald.
