Voilà, c’est la fin : impossible d’aller plus au nord dans les Orcades. Deux phares posés dans un superbe décor marquent ce point final. Mais North Ronaldsay a bien davantage à offrir : des moutons qui mangent des algues, de rares oiseaux migrateurs et un paysage entièrement façonné par le vent et la mer.
North Ronaldsay se trouve si loin au nord des îles Orcades qu’au-delà de sa côte rocheuse s’étend d’abord une vaste mer, avant Fair Isle et les îles Shetland. Prairies, murs de pierre sèche, plages et ciel immense composent le paysage. Quiconque visite cet avant-poste des Orcades ressent son isolement et son lien étroit avec la mer. Une véritable aventure !
Petite et plate, l’île se découvre facilement à pied ou à vélo.
Sommaire : Moutons et Sheep Dyke | Phares | Randonnée | Oiseaux | Autres sites | Accès | Questions
Particularité : Les moutons de North Ronaldsay
Les habitants les plus célèbres de North Ronaldsay ne paissent pas dans les prairies verdoyantes. Ils vivent sur le rivage et se nourrissent principalement d’algues et d’autres plantes côtières. Les moutons de North Ronaldsay se sont adaptés à cette alimentation inhabituelle et constituent une race rare à part entière.
Un mur de pierre sèche long d’environ 13 miles, soit 20 kilomètres, les maintient sur la bande côtière : le Sheep Dyke. Construit en 1832, il fait presque entièrement le tour de l’île. Les prairies de l’intérieur restaient ainsi réservées aux autres animaux d’élevage.
Le vent et les vagues endommagent régulièrement le mur. Lors du North Ronaldsay Sheep Festival annuel, chacun peut participer à la réparation des sections abîmées. Des visites, ateliers et autres événements sont également organisés. Les dates varient et les places disponibles sont très demandées.
Là où vivent tant de moutons, la laine joue naturellement un rôle important. Dans la petite Wool Mill, les toisons deviennent fil, feutre et autres produits. Les couleurs naturelles vont du blanc au noir en passant par le gris et le brun. Des visites sont possibles sur rendez-vous.
Site incontournable : Le nouveau et l’ancien phare
Le phare de North Ronaldsay se dresse dans un paysage de prairies, ce qui fait précisément le charme de ce lieu septentrional. On peut également y faire une belle promenade entre les deux phares.
Un instant, deux phares ? Oui. La tour moderne d’Alan Stevenson est construite en brique rouge et, avec ses quelque 42 mètres, reste aujourd’hui le plus haut phare terrestre de Grande-Bretagne. Même son entrée incurvée mérite le détour. Certains jours, les visiteurs peuvent monter au sommet. Les informations actuelles sur les visites figurent sur le site de l’île.
Un peu plus loin se trouve le Dennis Head Old Beacon. Sa lumière fut allumée dès 1789. Thomas Smith conçut la tour avec son beau-fils Robert Stevenson. Elle n’est plus en service depuis 1809. La boule de pierre à son sommet la rend immédiatement reconnaissable. Le Northern Lighthouse Board en retrace plus en détail l’histoire.
Randonnée : De phare en phare le long de la côte nord
Distance : 2,4 kilomètres | Durée : environ 30 minutes à une heure | Difficulté : facile
Le nord de North Ronaldsay s’étire à plat. Les prairies s’achèvent sur une côte pierreuse, puis vient la mer ; la prochaine étape est seulement les Shetland. Un endroit merveilleux pour une longue promenade.
Le point de départ est le nouveau phare. Des escaliers descendent vers plusieurs petits bâtiments blancs. Attention, les marches sont parfois glissantes. Ces petites constructions appartenaient autrefois à la corne de brume.
De là, suivez la côte vers la droite, donc vers l’est. Aucun sentier ne se distingue clairement : il suffit de longer la limite entre la plage de galets et la prairie. Des enceintes circulaires en pierre apparaissent en chemin ; les habitants de North Ronaldsay y cultivaient autrefois des choux.
À un endroit, un creux se trouve au bord d’un mur de pierre. Il s’agirait d’une tombe datant de l’époque où les Norvégiens régnaient ici. Le panneau d’information raconte l’histoire de Halfdan Longues-Jambes, cruellement exécuté en ce lieu. On ignore toutefois s’il s’agissait vraiment de sa tombe.
La courte randonnée continue le long de la côte en direction de l’ancien phare, dressé sur Dennis Head. D’autres creux dans la prairie servaient à brûler le varech. C’est là encore un aspect intéressant de l’histoire des Orcades.
Le phare de Dennis Head n’atteint que la moitié de la hauteur du nouveau. Il est en revanche bien plus ancien – et il n’en reste que peu de ce type.
En poursuivant le long du littoral, vous marchez entre la mer et Dennis Loch jusqu’à l’ancien quai. Les maisons en pierre datent des XVIIIe et XIXe siècles. De là, la route goudronnée ramène directement vers le grand phare.
Oiseaux : Un haut lieu pour les ornithologues et les autres visiteurs
On voit parfois ici de longues files de personnes munies de grandes longues-vues et de beaucoup de patience. Car des oiseaux rares se posent régulièrement à l’extrémité sud de North Ronaldsay.
Rossignol bleu de Sibérie, rossignol à flancs roux et bruant à sourcils jaunes : si ces noms vous mettent agréablement en émoi, le North Ronaldsay Bird Observatory mérite le détour. Des oiseaux plus ou moins rares y font régulièrement halte et s’observent avec un peu de patience.
Pour ceux qui connaissent peu les oiseaux, le centre dispose tout de même d’une grande boutique et propose à boire et à manger. Il est aussi possible de dormir au Bird Observatory : chambres d’hôtes, lits en auberge et emplacements de camping sont disponibles.
Même en dehors des périodes de migration, la côte reste animée. Les phoques sont fréquents et, avec un peu de chance, des baleines passent au large. Une visite au début de l’automne vaut donc également la peine.
À découvrir : D’autres sites à voir sur North Ronaldsay
- Aéroport : Même en arrivant par ferry, allez voir le petit aéroport et observez un avion atterrir puis redécoller.
- Standing Stone : Entre Holland House et le Bird Observatory, un grand monolithe percé se dresse dans le champ à l’ouest de la route.
- Island Archives : Les archives de l’île racontent en textes et en images la vie des habitants de North Ronaldsay.
- Bell Cairn : Le treuil comme la cloche de cet étrange amas de pierres pourraient provenir d’un navire transportant du bois, échoué ici en 1882. Rien n’est toutefois certain.
- Plage de South Bay : L’une des plus belles plages se trouve près de l’embarcadère du ferry.
North Ronaldsay se découvre facilement à pied ou à vélo. L’île est petite et presque entièrement plate. Avec davantage de temps, vous pouvez suivre de longues portions du Sheep Dyke et passer sans cesse des baies sablonneuses à la côte rocheuse et aux pâturages.
Accès : Avion ou ferry pour North Ronaldsay ?
La plupart des îles sont accessibles en ferry en un temps raisonnable, avec un retour possible le soir même. Pour North Ronaldsay seulement, l’avion est vraiment avantageux. Les petits appareils décollent de Kirkwall et relient régulièrement l’île la plus septentrionale à Mainland. En été surtout, mieux vaut réserver tôt. L’Orkney Islands Council publie les horaires actuels ; la réservation s’effectue auprès de Loganair.
Orkney Ferries relie aussi Kirkwall à North Ronaldsay. Les liaisons sont toutefois moins fréquentes, plus longues et peuvent dépendre des marées et de la météo. Si vous avez du temps ou souhaitez transporter un vélo, consultez les horaires actuels d’Orkney Ferries.
Dormir et manger : Pourquoi rester plus d’une journée
Une excursion à la journée est possible. Mais passer la nuit sur place laisse davantage de temps pour la côte, les oiseaux et les rencontres avec les habitants – sans devoir surveiller constamment l’heure du vol retour.
Le Bird Observatory propose des chambres, des lits en auberge et des emplacements de camping. D’autres locations, dont d’anciens cottages de gardiens de phare, figurent sur le site de l’île. L’ObsCafe est l’adresse centrale pour les repas, le bar et les achats. Vérifiez les horaires d’ouverture et les disponibilités avant le voyage.
Questions fréquentes sur North Ronaldsay
Quelle est la particularité des moutons de North Ronaldsay ?
Cette race rare vit presque toute l’année sur la côte et se nourrit principalement d’algues et de plantes côtières. Le Sheep Dyke historique maintient les animaux à l’écart de l’intérieur cultivé de l’île.
Comment se rendre à North Ronaldsay ?
Des vols et des ferries partent de Kirkwall. Pour une excursion à la journée, l’avion est généralement plus pratique. Les ferries sont moins fréquents et davantage soumis à la météo et aux marées.
Que faut-il voir à North Ronaldsay ?
Les principaux sites sont le nouveau phare, l’Old Beacon de Dennis Head, le Sheep Dyke avec ses célèbres moutons, le Bird Observatory, South Bay et les archives de l’île.
Peut-on découvrir North Ronaldsay sans voiture ?
Oui. L’île est petite et plate, et convient parfaitement à la marche et au vélo. Des vélos peuvent être loués sur l’île en réservant à l’avance.
Quelle est la meilleure période pour observer les oiseaux ?
Les migrations du printemps et de l’automne sont particulièrement intéressantes. Aux côtés des visiteurs réguliers, des espèces exceptionnellement rares peuvent alors apparaître.
Est-il intéressant de passer la nuit sur l’île ?
Oui. Une excursion à la journée permet de voir les principaux sites, mais une nuit sur place laisse assez de temps pour de plus longues randonnées côtières, l’observation des oiseaux et l’atmosphère paisible de l’île.