Les maisons sont une expression de l’âme de leur bâtisseur. Ce n’est donc pas un hasard si Ormacleit Castle est aujourd’hui une ruine dépouillée, menacée d’un effondrement définitif. Mais il n’en a pas toujours été ainsi.
Ormacleit Castle fut autrefois la demeure d’une personnalité haute en couleur, ouverte sur le monde et éprise de culture. Cette personne était à la tête du Clanranald, la puissante branche des MacDonald. Allan Dearg MacDonald de Clanranald, « Allan le Roux », devint le 14e chef de son clan et était très apprécié de ses « enfants » – ce qui comptait énormément pour un chef de clan.
Allan avait toutefois un problème : son siège principal, le puissant Castle Tioram, sur le continent écossais, était occupé depuis 1689 par les troupes gouvernementales, à la suite d’un soulèvement. Lui-même était encore très jeune à l’époque et fit ses premières armes comme soldat au service de la France. C’est là qu’il rencontra Penelope Luis MacKenzie ; les deux se marièrent en 1696 et – Castle Tioram étant toujours occupé – s’installèrent sur l’île de South Uist.
Un chef et son épouse ont besoin d’une demeure convenable, aussi Allan Dearg chargea-t-il des architectes français de construire une résidence à la hauteur. Les travaux débutèrent en 1701. Après sept années de construction, le somptueux bâtiment fut achevé. Il était spacieux, comptait deux étages et aurait possédé, selon la tradition orale, un toit de marbre. Même si ce dernier détail semble peu crédible, Ormacleit n’avait vraiment rien à voir avec la ruine anodine qu’elle laisse aujourd’hui supposer.
Suivirent sept années de bonheur pour le couple, et la maison devint célèbre pour son hospitalité. De prestigieux visiteurs y séjournèrent, comme l’évêque catholique James Gordon. La maison était également réputée dans l’ensemble des Highlands et des îles pour les arts gaéliques qui s’y pratiquaient.
Mais ce bonheur allait bientôt connaître une fin, car en 1715, les jacobites se soulevèrent à nouveau. Bien que lui et son épouse fussent de tout cœur acquis à la cause, Allan ne répondit qu’à contrecœur à cet appel. Il considérait plutôt cela comme une aventure irréfléchie, vouée à mal se terminer. L’avenir devait lui donner raison. Il y prit néanmoins part et libéra d’abord, en septembre 1715, Castle Tioram des troupes gouvernementales. Mais il ne put s’y maintenir : lui et son clan étaient requis sur des champs de bataille plus éloignés. Il prit alors une décision : il fit incendier le château, ancien siège du Clanranald. Un présage pour Ormacleit…
Aucun des soulèvements jacobites ne connut vraiment de succès, et les choses se déroulèrent comme elles devaient se dérouler : sur le champ de bataille de Sheriffmuir, Allan Dearg perdit la vie le 13 novembre 1715.
Ce qui se passa ensuite n’a jamais été totalement élucidé. La légende raconte qu’en cuisinant du gibier, les domestiques auraient quitté la cuisine et que le feu de tourbe se serait alors emballé. D’autres affirment que le personnel d’Ormacleit Castle aurait fait la fête, et qu’un incendie se serait déclaré à cette occasion, détruisant toute la maison.
Si l’on considère toutefois la manière dont Allan Dearg avait traité Castle Tioram, il paraît plus probable que l’incendie d’Ormacleit ne fut pas accidentel. Le chef de clan avait sans doute ordonné cet incendie en cas de défaite et de sa propre mort, et les domestiques auraient exécuté cet ordre. Qu’ils aient également noyé leur chagrin dans l’alcool paraît tout aussi plausible.
Tous les livres, œuvres d’art et documents de la maison furent bien sûr perdus. Le successeur d’Allan, son frère Ranald MacDonald, prit la tête du clan et transféra le siège familial de South Uist à Nunton, sur Benbecula, où, quelque temps plus tard, une certaine Flora MacDonald reçut son éducation.
Ormacleit ne fut jamais reconstruite et se trouve, depuis, dans cet état déplorable.
Le savoir : Ormacleit Castle et le réseau de canaux de South Uist
Ormacleit – également orthographié Ormiclate ou Ormaclett – n’était en ce sens plus vraiment un château, mais plutôt un grand manoir. Vue d’en haut, sa forme est celle d’un T, dont le corps principal mesure 21 mètres sur 7, l’aile secondaire environ 6,5 mètres sur 6,5. La maison compte deux étages et disposait probablement d’un grenier. L’entrée est orientée vers le nord, et l’on trouve encore des vestiges de blasons ornés de lions, de croix et de galères de guerre.
Des recherches récentes se sont penchées sur la manière dont les matériaux de construction d’Ormacleit avaient été transportés. L’ancien manoir se trouve sur la côte ouest, les matériaux auraient donc dû être amenés en contournant toute l’île – une hypothèse peu vraisemblable. Les chercheurs proposent aujourd’hui une autre explication : un système de canaux reliait les lochs intérieurs au grand bras de mer du Loch Aineort, à l’est. C’est par ces voies d’eau que les pierres et autres matériaux seraient parvenus jusqu’à Ormacleit.
Astuce : à admirer uniquement de loin
En théorie, Ormacleit Castle pourrait tout à fait intéresser les visiteurs, avec sa construction unique et son histoire tragique. Mais la visite ne vaut vraiment la peine qu’en passant devant. D’une part, le château se trouve sur une propriété privée, derrière une grande maison d’habitation (plus grande et plus visible que le château lui-même) ; d’autre part, aucune mesure de sécurisation n’a été mise en place. Les murs menacent sérieusement de s’effondrer, et le propriétaire semble actuellement incapable, ou peu désireux, de changer la situation.
Remarque personnelle : un passage obligé pour moi
Par mon intérêt marqué pour Flora MacDonald et sa famille, le Clanranald, cette visite était pour moi incontournable. Mais moi non plus, je n’ai pas osé m’aventurer sur la propriété privée, c’est pourquoi seule cette photo, prise au téléobjectif, est disponible.
Pour y aller :
Avec un GPS : « HS8 5SB » vous mènera jusqu’au hameau d’Ormacleit. De là, poursuivez comme décrit ci-dessous.
Sans GPS : suivez la grande route principale de l’île, l’A865, jusqu’à l’apparition du panneau « Ormacleit » – de l’autre côté, la route mènerait vers Loch Ainort. La route se transforme rapidement en un single track étroit, filant tout droit vers la mer. Après une courte distance, une maison apparaît à gauche et une autre à droite : c’est le hameau d’Ormacleit. Continuez tout droit jusqu’à un croisement en T doté d’un panneau « Give way ». Tournez à gauche. Vous roulez alors droit vers la ferme, derrière laquelle se cache Ormacleit Castle, invisible depuis cet endroit. Ce n’est qu’après avoir négocié le virage à 90 degrés devant la ferme que le bâtiment apparaît derrière elle.