Clann est le mot gaélique pour « enfants ». Et c’est ainsi que se percevaient les membres d’un clan : comme les descendants d’un ancêtre commun. Mais cela seul ne suffisait pas à définir un clan écossais. Il possédait un mode de vie qui lui était propre.
Un clan était une structure complexe, dans laquelle les membres occupaient différents rôles – et ce, avec un fort sens communautaire et une responsabilité mutuelle très marquée, ce qui était plutôt inhabituel à la même époque dans le reste de la Grande-Bretagne et de l’Europe.
Ce système reposait en partie encore sur les anciennes structures gaéliques du Dalriada ; d’autre part, le clan s’était également développé, au fil de l’histoire des clans, en un système propre, intégrant des éléments féodaux qui s’y étaient glissés. Mais comment les rôles étaient-ils répartis au sein d’un clan, et quelles tâches revenaient à qui ?
Dùthchas : l’héritage commun du clan
Tous les membres d’un clan n’étaient pas apparentés entre eux, même si le nom « Clann », qui signifie « enfants », pourrait le laisser penser. Ce qui, au-delà de cela, créait un sentiment de communauté, c’était le Dùthchas.
« Dùthchas » peut se traduire à peu près par « héritage », mais cette traduction reste imprécise. Le terme désigne le sentiment que les montagnes, les vallées, les champs et les rivières étaient la propriété commune du clan. À l’opposé se trouvait cependant l’« Oighreachd » – qui, curieusement, peut lui aussi se traduire par « héritage », mais tout autant par « propriété » ou « domaine ». Il désigne le droit sur la terre concédé par le roi d’Écosse, qui revenait quant à lui au chef, faisant de celui-ci une sorte de grand propriétaire terrien.
Ceann cinnidh : le chef de clan
Tout en haut se trouvait le Ceann cinnidh, qui se prononce à peu près « kyaun kinny » et signifie « chef de la parenté ». En anglais, en revanche, on l’appelle simplement « chief », c’est-à-dire « chef ».
Sa tâche était d’assurer la protection de tout le clan, de mener une politique en son nom et de veiller à l’épanouissement de sa culture. Il était en outre la vitrine du clan. S’il était un bon chef de guerre, bel homme, éloquent, et qu’il avait de surcroît une belle épouse, cet éclat rejaillissait sur tout le clan. La relation entre le chef et ses partisans n’avait rien de commun avec celle qui régnait dans un système féodal, où le sujet devait obéir sans condition.
En tant que chef de guerre, il devait pouvoir compter sur le fait que ses « enfants » iraient mourir pour lui à la guerre. Par ailleurs, on considérait au sein du clan que le chef n’administrait et ne protégeait la terre qu’au nom du clan (dúthchas). S’il s’acquittait mal de cette tâche, un nouveau chef pouvait même le remplacer. Cela restait rare, mais il existe quelques exemples célèbres où les membres du clan ont exercé ce privilège.
Le Ceann cinnidh avait donc tout intérêt à ménager ses partisans et entretenait avec eux des rapports amicaux. Les visiteurs anglais, par exemple, étaient horrifiés de constater que le chef serrait la main même du « plus crasseux des paysans » – une chose impensable dans les Lowlands ou en Angleterre à cette époque.
Et même dans les jugements rendus à la cour du chef, la plupart de ses « enfants » s’en tiraient plutôt bien – après tout, il les connaissait, et la plupart agissaient par nécessité. Le chef administrait certes tout le territoire, mais ne le cultivait pas lui-même ; il recevait au contraire des redevances de la part de ses subordonnés pour vivre, puisqu’il devait avant tout s’occuper de tâches administratives. Il résidait le plus souvent dans un château ou une grande demeure.
Daoine uaisle : les tacksmen du clan
Les membres du clan étaient dispersés sur le vaste territoire clanique, de sorte que le Ceann cinnidh ne pouvait assurer seul son administration. C’est pourquoi il s’entourait de nobles, appelés en gaélique « daoine uaisle » (à prononcer à peu près « dühnye uashle ») – souvent des parents directs du chef, comme ses frères cadets. La tâche des daoine uaisle était, en temps de paix, de réguler la répartition des terres, de veiller à la justice et de collecter les redevances.
Un « duine uasal » isolé portait aussi le nom de « fear-taic », l’« homme de soutien », qui donna plus tard le terme anglais « tacksman ». Les tacksmen recevaient du chef des terres en fermage, qu’ils sous-louaient à leur tour à la population ordinaire du territoire clanique. En cas de guerre, il incombait aux daoine uaisle de lever des troupes sur leurs terres et de les mener au combat en tant qu’officiers, sous le commandement suprême du chef.
Aois-dàna : bardes et érudits des clans
L’un des mythes tenaces que les adversaires des clans des Highlands ont malheureusement réussi à propager est que les Highlanders auraient tous été des « barbares sauvages ». Cette campagne de dénigrement a commencé dès l’époque romaine et s’est poursuivie jusqu’au gouvernement britannique, autour de l’époque de Culloden.
Il y avait sans doute là un mélange de malveillance, d’ignorance et d’intolérance. On ne pouvait tout simplement pas imaginer que culture et savoir existaient en dehors des grands centres des Lowlands. Cela allait jusqu’à supposer que la célèbre Flora MacDonald, fille d’un tacksman réputée très instruite, avait reçu son éducation à Édimbourg – alors même que, selon ses propres dires, elle n’avait jamais quitté Benbecula avant l’âge de vingt ans.
Cela n’explique pas non plus l’art des tailleurs de pierre, dont les œuvres, visibles par exemple dans les grandes croix, se laissent encore admirer aujourd’hui.
Les habitants des Lowlands et les Anglais avaient tout simplement négligé un fait : les Highlands et les îles avaient elles-mêmes autrefois formé un royaume où la culture et le savoir avaient fleuri – à savoir sous les Lords of the Isles, qui étaient tout sauf « barbares et incultes ». Toute une classe de personnes érudites existait. L’« aois-dàna » (à prononcer à peu près « üsh dahna »), le « peuple doué », comprenait par exemple des guérisseurs, des médecins, des historiens et des généalogistes, ces derniers se présentant le plus souvent sous la forme de bardes. Ils assistaient ainsi également le chef dans l’administration.
Des familles entières s’étaient spécialisées : les Beaton, par exemple, comme médecins, les MacMhuirich comme bardes et chroniqueurs. Un MacMhuirich, Alasdair MacMhaighstir Alasdair, fut même le précepteur de langue de Bonnie Prince Charlie, le jeune monarque ne parlant pas gaélique à son arrivée dans les Highlands écossais. L’instruction existait donc bel et bien au sein des clans. Et, au moins dans les couches supérieures, elle y était également accessible.
Clachans : la vie des membres du clan dans de petits villages
Et puis il y avait, enfin, les gens ordinaires du clan. Ils vivaient dispersés à travers le territoire, dans de petites localités ou hameaux appelés clachans. Ceux-ci ne comptaient généralement pas plus qu’une poignée de longues maisons de pierre au toit de chaume, ce que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de taigh-dubh, ou blackhouse.
Les blackhouses n’avaient pas de cheminée : la fumée du foyer, situé au centre de la maison, s’échappait à travers le toit de chaume. Cela aussi passait pour très primitif – mais ceux qui portaient ce jugement étaient le plus souvent de hauts personnages qui, dans leurs propres villes, n’avaient sûrement jamais visité les logements des quartiers ouvriers. Pour les Highlanders, la blackhouse constituait en réalité un foyer spacieux, pratique et confortable. Entre ces villages, les terres du clan étaient réparties par les tacksmen, aussi équitablement que possible.
Et l’équité était également assurée entre les habitants des clachans eux-mêmes. Chacun, par exemple, devait recevoir une qualité de terre agricole à peu près équivalente. Le système du runrig garantissait cette répartition équitable. Les terres étaient divisées en bandes étroites, elles-mêmes attribuées à une famille. Chacun recevait ainsi quelques bonnes parcelles et quelques moins bonnes, réparties sur différents champs. Après un nombre déterminé de récoltes, les parcelles étaient ensuite échangées entre les familles.
Mais les membres du clan ne pouvaient pas se nourrir uniquement de la terre. C’est pourquoi ils élevaient également du bétail utile, le plus souvent des bovins – non pas les Highland cattle aux longues cornes aujourd’hui très répandus, mais des vaches plus petites. Parmi les autres animaux d’élevage figuraient des moutons, eux aussi plus petits à l’époque, ainsi que des poules.
En hiver, le bétail vivait dans les maisons mêmes. L’avantage : il apportait ainsi une certaine chaleur au foyer. Les animaux étaient pour la plupart installés dans la partie avant de la maison, le sol présentant une légère pente vers la sortie afin de permettre l’écoulement de l’urine. Bien sûr, les animaux se trouvaient aussi au pâturage en dehors des clachans, séparé des terres agricoles par une sorte de talus. Il était également courant qu’il existe un pâturage d’été, où la famille se déplaçait durant la saison chaude pour vivre dans ce que l’on appelait des shielings – des huttes de pierre rudimentaires.
La vie des membres du clan était certainement rude ; extraire de la terre la nourriture nécessaire n’était possible qu’au prix d’une fumure minutieuse – par exemple à l’aide d’algues récoltées le long des côtes et sur les îles. En outre, ils devaient sans cesse effectuer un service militaire pour le clan, ce qui mettait en péril non seulement la vie des soldats, mais aussi celle des femmes et des enfants restés sans protection. Mais en fin de compte, la boucle se refermait ici : la famille elle-même, avec les couches sociales plus élevées et le Ceann cinnidh, assurait ensemble la sécurité et la pérennité du clan.