Aucune autre femme n’est aussi étroitement liée à l’histoire des Highlands que Flora MacDonald. Elle fut héroïne, prisonnière, émigrante, modèle – et bien sûr complice de la fuite de Bonnie Prince Charlie. Sur deux continents, sa mémoire est encore aujourd’hui honorée avec le plus grand respect. Voici son histoire.
Flora vit le jour tout au bord de l’Écosse – mais son lieu de naissance exact reste enveloppé dans les brumes du temps. Il s’agissait probablement de Balivanich, sur l’île des Outer Hebrides de Benbecula, où vivait sa famille. De nombreux autres auteurs affirment en revanche qu’il s’agissait de Milton, sur South Uist (en allemand pour l’instant), mais cette affirmation ne repose sur aucune base scientifique solide (pour en savoir plus sur les raisons pour lesquelles Milton n’était probablement pas son lieu de naissance, voir l’interview avec l’auteur Angus MacMillan (en allemand pour l’instant)).
Au moins la date semble relativement claire : on était vers l’an 1722. La mère de Flora était fille de pasteur, une belle femme, dit-on encore aujourd’hui. Son père s’appelait Ranald II of Balivanich et avait déjà environ soixante-dix ans à sa naissance. Flora avait par ailleurs deux frères : l’aîné mourut dans un accident d’arme à feu, tandis que le (probablement !) cadet hérita plus tard en partie de son père, mort alors que Flora n’avait que deux ans.
Sa mère, encore jeune avec ses quelque 30 ans, se remaria toutefois en 1728. Elle choisit pour second mari Hugh MacDonald, dont les racines se trouvaient sur l’Isle of Skye. Le beau-père de Flora allait bientôt jouer un rôle décisif dans les aventures ultérieures liées à la fuite du prince Stuart. Flora passa sa jeunesse à Benbecula, où elle reçut probablement une éducation solide et soignée non loin de là, à Nunton. Elle devint une dame agréable, considérée comme cultivée, posée et toujours de bonne humeur. Flora était connue pour interpréter de magnifiques chants gaéliques. En bref : elle était bel et bien une véritable dame.
Contrairement à de nombreuses histoires qui circulent, Flora MacDonald n’a cependant jamais reçu d’éducation à Édimbourg ni sur l’Isle of Skye. C’est également un malentendu qui s’est faussement installé dans le récit historique. À la Pentecôte 1746, la famille déménagea à Skye, seul son frère resta sur place. La raison en était peu réjouissante : son beau-père avait mis enceinte une femme mariée près de Balivanich, et fut donc contraint d’abandonner le foyer de Balivanich.
Flora et le beau prince
Le soulèvement jacobite avait déjà pris fin en 1746 et son chef était en fuite. Au même moment, Flora était justement en visite dans son ancienne terre natale, chez ses proches. Lorsque Bonnie Prince Charlie, le chef du soulèvement contre la couronne, arriva finalement sur les Outer Hebrides au cours de son errance, le destin de Flora se lia au sien.
Bien qu’elle ne s’intéressât pas elle-même à la politique, elle se sentait redevable envers le prince et sa maison – comme la plupart des Highlanders. Même son beau-père Hugh, qui commandait les forces de la couronne sur l’île, avait apparemment un faible pour le prince. C’est la seule façon de comprendre son aide ultérieure. Flora fit partie du groupe d’évasion – une partie essentielle ! Car Bonnie Prince Charlie voulait quitter les Outer Hebrides et rejoindre Skye. Le risque d’être capturé sur les Outer Hebrides était trop grand pour lui. Le plan : Flora devait se procurer des laissez-passer pour elle-même, un domestique (O’Neil, un fidèle du prince) et une servante irlandaise nommée Betty Burke – qui n’était autre que le prince Charles déguisé en femme. Elle se mit donc en route pour organiser la fuite, mais fut capturée par des miliciens le soir même.
Elle eut la chance que le commandant de la troupe fût justement son beau-père, qui lui procura aussitôt les laissez-passer et la laissa repartir. Elle organisa ensuite un bateau pour la traversée. Ce n’est qu’une fois tout cela accompli qu’elle put enfin voir le prince pour la première fois. C’était fin juin 1746. Le reste appartient à la légende des Highlands : ensemble, les trois osèrent la traversée et vécurent encore quelques aventures sur Skye, avant de se séparer à Portree le 30 juin 1746 – trois jours seulement après leur première rencontre. Pour en savoir plus sur ces aventures et sur la suite spectaculaire de la fuite de Charles Edward Stuart, voir ici. Les deux n’eurent d’ailleurs jamais de véritable relation amoureuse, même si cela aurait fait une histoire merveilleusement romantique.
Prisonnière de la couronne
Le beau Charlie put échapper, grâce à sa fuite, aux conséquences de Culloden. Pas Flora. Elle fut tenue pour responsable et dut plus tard assister à ce que sa terre natale subissait à la suite de la défaite, voyant ses concitoyens souffrir des représailles, de la faim et des expulsions – les Clearances. Tandis que Bonnie Prince Charlie cinglait vers la France, le rôle de Flora dans le complot fut découvert : elle fut capturée et déportée à la Tour de Londres. Elle assuma ouvertement ses actes, et pour de nombreux Écossais, elle fut dès lors considérée comme une héroïne.
Flora MacDonald savait par ailleurs séduire les hommes par son charme. Ainsi, le capitaine du navire qui la transporta jusqu’à Londres intervint par lettre pour qu’elle ne reste pas longtemps en prison. La lettre, et sa popularité, ne manquèrent pas de produire leur effet : Flora fut bientôt transférée vers une résidence surveillée bien plus confortable. Elle se portait donc plutôt bien, tandis que, dans de nombreuses régions des Highlands, la population ordinaire subissait de terribles représailles. Elle fut libérée dès 1747. Elle n’oublia pas pour autant ses compagnons de captivité : elle plaida avec succès pour leur libération également. Elle retourna ensuite à Skye, où elle épousa Alan MacDonald le 6 novembre 1750. C’est avec lui qu’elle allait vivre ses prochaines aventures. Mais pendant quelques années, le calme régna autour de notre héroïne des Highlands.
Une Écossaise en Caroline du Nord
Vint le temps des Clearances, le temps de la faim, le temps de l’émigration. La famille de Flora aussi – comme tant d’Écossais – chercha fortune dans le Nouveau Monde. Les MacDonald s’installèrent ainsi en Caroline du Nord en 1774. La famille (Flora avait cinq fils et deux filles ; trois autres fils étaient déjà morts en bas âge) y connut effectivement une vie relativement bonne. Jusqu’à ce qu’éclate, en 1775, la guerre d’Indépendance. Ironie du sort : elle qui avait tout fait pour trahir la couronne britannique en aidant Bonnie Prince Charlie se sentait désormais entièrement solidaire de ceux-là mêmes qu’elle avait alors combattus – les Hanovriens.
Son mari, ses fils et d’autres Highlanders partirent rejoindre les troupes britanniques. Et Flora les encouragea par un discours enflammé en gaélique. Mais la troupe de son mari tomba dans une embuscade, et il fut fait prisonnier. Flora resta encore à Caroline du Nord jusqu’en 1779, mais n’y trouva plus aucun bonheur. Elle dut souvent se défendre contre des attaques et perdit plusieurs de ses jeunes enfants, emportés par la maladie.
Elle finit par quitter les États-Unis d’Amérique avec sa fille cadette. Ce pays n’avait plus rien à lui offrir. Son mari Alan resta derrière, dans la prison de Halifax. Sur le chemin du retour vers sa patrie, Flora vécut sa dernière aventure : le navire sur lequel elle traversait vers l’Écosse fut attaqué par des corsaires français, et l’on raconte qu’elle participa elle-même à sa défense, se cassant un bras au passage. Flora vécut désormais de nouveau sur Skye, près de Monkstadt. En 1783, son mari fut lui aussi libéré et revint auprès de sa famille. Ils connurent alors, de fait, encore de belles années ensemble.
La mort de Flora et les mots de Samuel Johnson
Le 5 mars 1790, la grande héroïne Flora MacDonald s’éteignit sur l’Isle of Skye, à l’âge de 67 ans, après une brève maladie. Elle fut enterrée près de Kilmuir, un lieu situé sur la côte nord-est de l’île. Son mari la rejoignit deux ans plus tard dans la tombe. Le corps de Flora fut enveloppé dans un drap dans lequel Bonnie Prince Charlie avait autrefois passé une nuit sur Skye. Le prince lui-même était déjà décédé à Rome deux ans auparavant. Les deux ne se revirent jamais et ne communiquèrent plus jamais entre eux. On sait toutefois que le prince Charles évoquait toujours le nom de Flora avec le plus grand respect.
Lors de ses funérailles sur Skye, un cortège funèbre de 3 000 personnes se forma – et l’on raconte que 300 litres de whisky y furent également bus. Des années plus tard, une grande croix celtique fut érigée sur sa tombe, en sa mémoire. On y trouve les célèbres mots de Samuel Johnson, écrivain et érudit qui rendit visite à Flora en 1773. Il disait alors d’elle :
« Son nom restera dans l’histoire, et si le courage et la fidélité sont des vertus, alors il y sera mentionné avec les plus grands honneurs. »
(Citation originale : « Her name will be mentioned in history and if courage and fidelity be virtues mentioned with honour »)
Sources :
- https://ia601407.us.archive.org/21/items/lifeoffloramacdo00macguoft/lifeoffloramacdo00macguoft.pdf
- http://www.electricscotland.com/history/women/wih9.htm
- Interview avec Angus MacMillan (en allemand pour l’instant)
