Sliabh nan Carraigean, la lande des pierres, c’est le nom de la région autour de Machrie sur l’île d’Arran. Rien d’étonnant : on y trouve onze cercles de pierres. Mais où leurs bâtisseurs ont-ils bien pu disparaître ?
Depuis le parking, il ne faut compter qu’environ deux kilomètres pour remonter jusqu’à l’âge de pierre, deux kilomètres sur un bon chemin de terre qui mène dans la lande des pierres dressées. Pas d’inquiétude : personne ne s’enfonce ici dans le sol. Mais c’est bien une culture jadis florissante qui y a disparu.
Machrie Moor forme une plaine à l’ouest de l’île d’Arran, au pied du Glen Machrie. Debout parmi les pierres, le visiteur porte son regard sur cette magnifique vallée. Les hommes du néolithique ont sans doute eux aussi apprécié cette vue, mais ce qui comptait bien davantage pour eux, c’était probablement de trouver dans cette plaine des terres fertiles propices à l’agriculture. Ils y ont construit des maisons et fini par ériger les sites cultuels encore visibles aujourd’hui.
Les archéologues ont à ce jour mis au jour pas moins de onze cercles de pierres à Machrie Moor. Beaucoup sont de petite taille, mais certains sont impressionnants. Certains sont en granit gris, d’autres en grès rouge.
Dès le chemin menant aux cercles de pierres, on trouve des vestiges des habitants d’il y a plus de 4 000 ans. Ce qui ressemble ici à un cercle de pierres est en réalité ce qu’on appelle un cairn, autrefois recouvert de nombreuses petites pierres.
Une seule personne était enterrée dans cette immense tombe. Cela illustre ce qui s’est passé il y a environ 4 500 ans : au lieu d’une tombe collective pour tous les membres, les sépultures individuelles pour personnalités de haut rang sont soudainement devenues à la mode. Aussi beau qu’ait été ce cairn autrefois, les hommes l’ont presque fait disparaître en prélevant ses pierres pour des murs et d’autres usages.
Depuis le cairn, il reste encore un bon bout de chemin jusqu’aux grands cercles de pierres de Machrie Moor. On aperçoit toutefois assez vite les premiers vrais cercles de pierres, comme ici le Fingal’s Cauldron.
La route finit par s’arrêter à celle qui lui a donné son nom, la Moss Farm. Elle est abandonnée et à l’état de ruine, la nature reprenant patiemment possession des bâtiments.
Au-delà, le visiteur pénètre enfin dans le vaste territoire des cercles de pierres. Un monolithe isolé sur la gauche attire immédiatement le regard. C’est ce qui reste du cercle de pierres numéro 3, dont seul ce géant de grès rouge se dresse encore. Il y en avait autrefois neuf de ce genre. Par sa structure, sa taille et sa couleur, c’est l’un des plus beaux de Machrie Moor, et il se marie merveilleusement avec les sommets à l’arrière-plan.
Il mesure 4,3 mètres de haut – à côté de lui, on se sent tout petit, humblement. Un peu plus à droite se dressent trois géants rouges côte à côte.
Ce cercle comptait lui aussi autrefois huit ou neuf pierres disposées en cercle sur plus de 13 mètres de diamètre. Il est magnifique de voir comment la mousse d’un vert pâle forme ici un duo de couleurs avec le grès rouge.
Il y a des gens qui ont voulu s’immortaliser ici, qui ont gravé leurs initiales dans le grès tendre. Par respect, je ne pourrais moi-même pas m’y résoudre. Mais les gens sont souvent pragmatiques. Graver ses initiales n’est d’ailleurs pas la pire chose qu’on ait fait subir aux pierres de Machrie Moor. Car quelques pas plus loin, deux pierres circulaires gisent au sol :
Ce sont deux meules de moulin, facilement reconnaissables au trou au centre de celle du dessus. Ces meules ont probablement été taillées dans un monolithe au XVIIIe siècle, mais n’ont finalement jamais été utilisées. Aujourd’hui, elles font elles aussi partie d’une histoire qui semble toujours pointer vers une même réalité : la vie à Machrie Moor a toujours été difficile pour l’homme, et l’est encore. Car ce n’est pas seulement la ferme qui a été abandonnée ici. Vers 750 avant Jésus-Christ, le climat sur Arran a changé de façon spectaculaire. La surexploitation des forêts a privé les habitants de la protection dont ils auraient alors eu besoin. Au cours des siècles suivants, les habitants ont fui l’île pour rejoindre le continent.
Et c’est ainsi qu’à la fin de l’âge du bronze, la plaine autrefois fertile est devenue un paysage de landes. Cultiver les champs n’était alors plus possible. Les anciens habitants ont donc eux aussi quitté cette région, ne laissant derrière eux que les sites cultuels, qui se sont peu à peu recouverts de tourbe au fil des ans – avant d’être exhumés à notre époque, pour notre plus grand émerveillement aujourd’hui.
À savoir : fantômes et science à Machrie Moor ?
En gaélique, le lieu s’appelle Sliabh nan Carraigean, et la traduction actuelle la plus évidente serait « lande des pierres ». L’écrivain Thorbjörn Campbell, auteur de l’ouvrage de référence sur l’histoire d’Arran, propose toutefois une autre piste. Selon lui, ce nom pourrait être apparenté au mot breton « korrigan » et désigner des êtres surnaturels païens – en somme, une sorte d’esprit de la nature. Cela correspond bien à l’atmosphère du lieu …
Au-delà des fantômes, les cercles de pierres ont sûrement eu aussi une autre fonction. Comme à Callanish dans les Hébrides extérieures ou au Ring of Brodgar dans les Orcades, le soleil et la lune semblent y avoir joué un rôle. Une hypothèse : en arrière-plan, la vallée forme une sorte d’encoche dans le paysage. Lors du solstice d’été, le soleil levant traverse précisément cette encoche. Les cercles de pierres semblent liés à ce phénomène.
Par ailleurs, les pierres ne constituaient que la deuxième phase. Lors des fouilles menées dans les années 1980, les scientifiques ont retrouvé les vestiges de cercles faits de poteaux en bois, déjà utilisés ici des siècles auparavant.
Savoir si les pierres dressées de Machrie Moor constituaient réellement une sorte d’observatoire, ou si d’autres idées entraient en jeu dans ces cercles de pierres, reste à peu près du domaine de la pure spéculation. L’historien Thorbjörn Campbell propose par exemple aussi l’idée de mandalas de pierre comme autre possibilité.
Astuce : le chemin vers Machrie Moor et ses panneaux d’information
La Moss Farm Road part d’un parking situé au bord de la route à l’ouest d’Arran. Il faut compter environ deux kilomètres à pied, le chemin est bien visible et aménagé, mais peut néanmoins présenter de profondes flaques d’eau par mauvais temps. De bonnes chaussures sont donc vivement recommandées. Comptez au total entre une heure et demie et deux heures pour la visite.
Bien que le site paraisse assez isolé, il est bien indiqué et expliqué. Les visiteurs peuvent ainsi découvrir la disposition des cercles vue d’en haut :
À noter : la distillerie Arran commercialise également un whisky baptisé Machrie Moor. Son édition est limitée, et les connaisseurs le décrivent comme étant particulièrement fumé.
Remarque personnelle : par tous les temps !
Comme vous l’avez peut-être déjà remarqué sur les photos, nous nous sommes rendus auprès des pierres à deux occasions différentes – une fois par temps couvert, une fois sous le soleil et un ciel bleu. Les deux visites en valaient la peine, et chacune révèle une atmosphère bien à elle. Plutôt inquiétant sous un ciel voilé, un plaisir à savourer en pleine lumière.
Cette fois, ma femme m’a photographié pendant que je prenais des photos. Et cela permet de bien se rendre compte de la taille réelle des pierres :
Comment s’y rendre :
Avec un GPS : saisissez « KA27 8DX », ce qui vous mènera dans les environs de Tormore, à l’ouest d’Arran.
Sans GPS : depuis Lochranza, empruntez la route côtière en direction de Blackwaterfoot. Après quelques kilomètres, une route part à gauche vers Brodick. Une fois ce croisement dépassé, vous êtes déjà à Machrie. La route franchit bientôt un petit pont de pierre qui traverse la « Machrie Water ». Restez alors attentif, car l’entrée apparaît assez soudainement sur la gauche. Elle mène à un parking de taille moyenne.
Depuis Brodick, prenez la direction de Blackwaterfoot en empruntant ce qu’on appelle le « String », qui traverse l’île de part en part. Poursuivez ensuite comme indiqué ci-dessous.
Depuis Blackwaterfoot, suivez la route en direction du nord vers Lochranza. Au début, de nombreuses maisons bordent encore la route de part et d’autre à Torbeg, mais les lieux deviennent vite plus isolés et l’on aperçoit sur la droite la vaste plaine de la lande, avec les montagnes en arrière-plan. On retrouve finalement quelques maisons éparses, dont une grande ferme sur la gauche avec des bâtiments agricoles modernes. Il ne reste alors plus très loin jusqu’à l’entrée du parking, sur la droite.