Cette île ne peut être visitée qu’à marée basse. S’ouvre alors une fenêtre sur la vie des moines de l’ancienne Oronsay Priory. À cela s’ajoute une nature merveilleuse.
John le Bon, premier Lord of the Isles, avait un sens de l’équité pour le moins singulier. Plutôt que de s’engager auprès d’un seul ordre monastique, il les répartit, eux et leurs monastères, à travers tout son royaume insulaire : les bénédictins sur Iona, les cisterciens dans le Kintyre, et les augustins sur l’île d’Oronsay.
Oronsay est une petite île, accessible à pied à marée basse depuis sa voisine Colonsay. On y trouve les vestiges de cet ancien monastère que John avait autrefois accordé ici aux augustins. Et ils valent vraiment le détour.
L’Oronsay Priory fut fondé entre 1325 et 1353. Des moines y vécurent et y œuvrèrent pendant plus de deux siècles. Mais au milieu du XVIe siècle, le lieu fut abandonné. On ignore encore pourquoi exactement.
Il ne reste que des ruines, qui donnent aujourd’hui aux visiteurs une idée de la beauté passée de ce lieu. La croix de pierre, avec ses magnifiques sculptures, suscite tout particulièrement l’admiration. Elle date du dernier quart du XVe siècle et rendrait hommage à Malcolm MacDuffie, chef du clan MacPhee. Très fine, elle s’élève pourtant à 3,67 mètres de haut ; la pierre elle-même provient du continent. Une croix semblable se trouve d’ailleurs à Kilchoman, sur Islay.
Ce que les tailleurs de pierre de l’époque pouvaient encore produire se révèle dans l’ancien grenier à céréales. On y expose plusieurs dalles funéraires, protégées des intempéries.
Les deux guerriers allongés, vêtus d’une tunique, sont représentés avec heaume et épée. Ces pierres proviennent probablement d’Iona et furent sculptées au XIVe siècle. La dalle de droite, également la plus grande, montre des silhouettes en deuil aux pieds du défunt, la pointe de l’épée reposant sur un petit démon, tandis que de petits anges sont posés sur ses épaules.
Il se pourrait que l’une des dalles représente Alexander MacDonald of Lochalsh, tué sur Oronsay en 1497 par un partisan du roi. Alexander cherchait alors à s’emparer du titre de Lord of the Isles.
Ce vaste site comporte bien sûr aussi une église. Sous la grande fenêtre, on devine encore l’emplacement de l’autel.
Même l’ancien cloître reste encore très reconnaissable. C’est par lui que les moines accédaient non seulement aux différents bâtiments, mais aussi à son jardin, où ils pouvaient se livrer à la contemplation, c’est-à-dire à une réflexion méditative.
Il reste encore bien d’autres choses à découvrir ici : une autre vieille croix, par exemple, ou même des ossements humains exposés dans une alcôve. Ce lieu chargé d’histoire vaut donc vraiment la peine d’être exploré. Mais l’île offre encore d’autres curiosités.
Le saviez-vous : à propos de l’île d’Oronsay
Seule une poignée de personnes vit sur Oronsay. La nature peut donc s’épanouir merveilleusement à certains endroits. Une grande partie de l’île est classée réserve ornithologique, et ses rivages sont bordés de vastes plages de sable. À l’horizon se dressent les montagnes de Jura.
Une île aussi belle n’a naturellement pas attiré des visiteurs qu’à une époque récente. Sur Oronsay, on a retrouvé des amas de déchets datant de l’époque des chasseurs-cueilleurs, il y a plus de 6 000 ans. Et au VIe siècle, saint Colomba lui-même se serait arrêté ici en chemin vers Iona. Le nom de l’île pourrait même renvoyer à l’un de ses compagnons : saint Oran. Il faut savoir que les habitants écrivent aujourd’hui encore Oransay plutôt qu’Oronsay.
Le nom de l’île pourrait toutefois aussi venir de ses visiteurs suivants : les Vikings. « Örfirisey » signifierait « île des marées » – ce qui correspondrait tout aussi bien.
Itinéraire : randonnée jusqu’à Oronsay
Pour calculer le bon moment pour la traversée, il faut une table des marées. Elle est généralement affichée dans le hall d’entrée de l’hôtel, ou à l’extérieur de la galerie près de l’embarcadère du ferry. On peut aussi se renseigner au bureau de poste.
Les deux jours suivant la pleine ou la nouvelle lune offriraient la fenêtre la plus favorable pour une visite. Sur la table des marées, on recherche l’heure de la marée basse, on y ajoute 50 minutes, et l’on se trouve sur la plage deux heures et demie avant cette heure-là. Dès que la traversée devient possible, on note le temps écoulé jusqu’à l’heure calculée de marée basse, et on ajoute ce même intervalle à l’heure de marée basse. C’est l’heure limite à laquelle il faut être de retour sur Colonsay.
Il est toutefois vivement conseillé d’en discuter une nouvelle fois sur place avec les habitants. Eux aussi savent si le vent, par exemple, risque de modifier les conditions.
Le point de départ est le parking situé au bout de la route. De là, on part d’abord à gauche le long de l’herbe sur la rive, ce qui permet de traverser plus facilement le ruisseau. Ensuite, on rejoint le sable et on traverse tout droit. De l’autre côté, on devrait apercevoir le début de la piste ; les traces de pneus laissées par la camionnette postale la rendent souvent bien visible en montant. Le randonneur suit alors cette piste à travers l’île jusqu’à ce qu’apparaisse le portail du Priory.
Après la visite de l’abbaye, le chemin continue vers le sud. On revient d’abord un peu sur ses pas, puis on tourne à droite. Un panneau indique déjà « The Beach ». Ceux qui le souhaitent peuvent toutefois d’abord jeter un œil à la pierre commémorative de l’architecte I.W. Colburn, qui avait autrefois acheté l’île.
On rejoint ensuite la longue plage de sable et on la longe. De l’autre côté se trouve une cabane abandonnée.
En théorie, on pourrait poursuivre le chemin jusqu’à l’autre côté de l’île, où se trouve une autre plage de sable. L’itinéraire le plus simple, cependant, ramène par le même chemin.
Comment y aller :
Avec un GPS : « PA61 7YP » vous amène approximativement vers le parking de la grande plage.
Sans GPS : en arrivant sur Colonsay depuis l’embarcadère du ferry, suivez d’abord la route en direction de « Airfield », en passant devant l’hôtel et l’église. Peu après, une route part sur la gauche. Suivez-la jusqu’au bout, puis garez la voiture sur le gravier. C’est de là que commence la marche à travers la plage jusqu’à Oronsay.