Colonsay

Colonsay offre tout ce qui rend les Highlands d’Écosse si belles : plages blanches, collines verdoyantes, une solitude apaisante. Mais presque personne ne le sait.

Colonsay est l’une des îles des Hébrides intérieures, au large de la côte ouest de l’Écosse, située entre ses plus grandes voisines Islay (en allemand pour l’instant) au sud, Jura à l’est et Mull (en allemand pour l’instant) au nord. L’île ne mesure qu’environ 13 kilomètres de long et 5 kilomètres de large.

Le paysage ? Des falaises abruptes interrompues de baies abritant de magnifiques plages de sable ; au centre s’élèvent des collines assez hautes pour évoquer presque des montagnes. Une vallée traverse l’île du nord au sud, avec un long loch.

Au printemps, le machair, devenu rare, fleurit et encadre les plages d’un paysage de prairies colorées. En été, la fougère d’un vert sombre pousse parfois si haut qu’elle dépasse certaines personnes. En même temps, la floraison de la bruyère contraste avec le gris des rochers par un tendre mauve.

Le paysage culinaire de Colonsay est lui aussi florissant : des abeilles désormais célèbres y produisent un délicieux miel. Huîtres, homards et saumon de production locale fournissent aux cuisiniers des deux restaurants des bases savoureuses pour leurs plats. Même si l’on n’y distille pas (encore ?) de whisky, l’île compte tout de même deux distilleries de gin et une brasserie.

Moins de cent personnes vivent sur Colonsay. Car même si le dernier recensement indique 130 habitants, beaucoup ne sont en réalité pas vraiment sur l’île : ils étudient sur le continent ou ne viennent dans leur maison qu’en été.

La localité la plus importante, et la seule d’une certaine taille, est Scalasaig. C’est autour d’elle que se regroupent les boutiques, les restaurants et les services publics. Passé Scalasaig, le visiteur trouve une solitude apaisante.

Mais le soir venu, il vaut la peine de chercher un peu de compagnie. Au pub de l’hôtel ou à la salle communale, touristes et habitants se retrouvent pour bavarder. Dans la salle communale se déroulent parfois des ceilidhs – des fêtes rythmées par la musique et la danse.

Mais pourquoi, malgré toute cette beauté, si peu de visiteurs viennent-ils sur cette île ? La raison principale est probablement le ferry. Il ne circule qu’une fois par jour et met deux heures depuis Oban. Il existe aussi une liaison depuis Islay, deux fois par semaine. Une autre raison : peu de gens connaissent encore la beauté de cette île, qui a été peu mise en avant. Pourtant, certains habitants de l’île souhaiteraient bien accueillir davantage de visiteurs – surtout ceux qui reviennent régulièrement.

Les sites à voir de Colonsay

Voici les sites à voir les plus importants de Colonsay.

Kiloran Bay et Tràigh Bàn

Le logo de Visitcolonsay représente cette baie. Rien d’étonnant, car Kiloran Bay et son immense plage constituent l’endroit le plus pittoresque de l’île. L’Atlantique turquoise y déroule ses vagues sur un sable beige-blanc, encadré par des collines vertes où fleurit la bruyère à la bonne saison. Derrière les dunes commence le machair (en allemand pour l’instant), une fine couche de prairie fragile, où se forme au début de l’été un tapis de fleurs multicolores. Un site de nidification important pour des espèces d’oiseaux rares.

Au-dessus de Kiloran Bay se trouve un petit parking offrant une vue magnifique. De là, on peut prolonger la découverte de la plage par une longue promenade.

Colonsay House et ses jardins

Dans cette maison résident les propriétaires de l’île, la famille Strathcona. Le bâtiment se dresse sur le site d’une ancienne abbaye, abandonnée lors de la Réforme.

Autour du manoir s’étendent de vastes jardins bien entretenus, où poussent des plantes exotiques. Dans le jardin clos se dresse, en guise de pavillon de jardin, la grande lentille d’un ancien phare. La pierre Dealbh na leisg, près d’une source, mérite elle aussi absolument une visite. Elle aurait été sculptée vers 700 après J.-C.

L’accès aux jardins n’est possible que trois fois par semaine : mercredi et vendredi de 12h00 à 17h00, samedi de 14h00 à 17h00. L’entrée coûte 2,50 livres et se règle au café, dont la terrasse, sous des parasols, invite agréablement à s’attarder.

Oronsay Priory et croix celtique

La petite île voisine de Colonsay se rejoint à pied à marée basse. On y trouve le monastère dont le pouvoir s’étendait sur celle-ci et sur d’autres îles. Dans et autour des ruines, on peut admirer : une grande et une petite croix de pierre richement ornées, les vestiges d’un cloître et une collection de pierres tombales anciennes à l’ornementation raffinée. Juste à côté du monastère commence par ailleurs une grande plage de sable. Oronsay est également une réserve ornithologique.

Les tables des marées, indispensables pour une traversée en toute sécurité, sont affichées aussi bien à l’extérieur de la Waiting Room Gallery que dans le hall d’entrée de l’hôtel.

Plus d’informations sur Oronsay Priory (en allemand pour l’instant).

Heritage Centre Kilchattan

C’est justement les jours de pluie que ce petit musée invite les passionnés d’histoire à une courte visite. On y découvre quelques objets, comme des fanons de baleine ou l’ancien standard téléphonique de l’île. Mais ce sont surtout les panneaux historiques, les textes et les photographies qui retiennent l’attention. Un lien avec l’Allemagne existe à travers la tragédie du navire Arandora Star, racontée en détail.

Le musée est toujours ouvert, l’entrée est gratuite – mais un don est le bienvenu pour soutenir le travail et l’entretien du bâtiment.

Dùn Eibhinn

Les « duns », ces forteresses de l’âge du fer, sont très répandus dans toute l’Écosse. Colonsay compte elle aussi de nombreuses fortifications de ce type, aujourd’hui reconnaissables la plupart du temps sous la forme de collines à sommet plat. Dùn Eibhinn (prononcé « Dun Evin ») fut, à l’époque du Dalriada et des Vikings, un point de passage important. Sous les Lords of the Isles, le clan MacPhee s’occupait du château au nom des MacDonald. Avec le déclin du système clanique, Dùn Eibhinn tomba lui aussi en décadence.

Dùn Eibhinn se voit bien depuis la route principale, près de l’hôtel. Une petite aire de stationnement et un panneau d’information suffisent pour l’admirer de loin.

Riasg Buidhe, village de pêcheurs abandonné

Un peu après l’usine de recyclage de Colonsay se dressent les ruines du village de pêcheurs de Riasg Buidhe. Les huit maisons mitoyennes furent construites, dans leur forme actuelle, au début du XIXe siècle. Après la Première Guerre mondiale, cependant, les derniers habitants quittèrent le hameau. Non loin de là se trouvent l’ancienne chapelle du village et quelques tombes.

Lord Colonsay Monument

L’obélisque, visible de loin au-dessus de Scalasaig, fut érigé par les habitants de l’île en 1876 en mémoire de Duncan McNeill, Lord Colonsay. Il est fait de pierre rouge de l’île de Mull. L’ascension peut se faire depuis l’église ou depuis la jetée (en passant devant le restaurant The Pantry) et vaut le détour pour la vue sur Scalasaig. En continuant encore un peu plus au sud, on aperçoit la baie voisine en contrebas.

Phare Minor Light

Il est minuscule et ressemble presque à un biberon – et pourtant, ce petit phare a été conçu par les mêmes ingénieurs que les grands : c’est la famille Stephenson qui a dessiné le Scalasaig Minor Light, alimenté à l’huile de cachalot. Le soin apporté par les habitants de l’île à ce petit joyau en dit long sur leur souci du détail. Mais heureusement, ils ont renoncé à l’alimenter à l’huile de baleine.

Cercles de pierres et standing stones

Dispersés sur toute l’île se dressent quelques monolithes qui auraient pu autrefois former des cercles de pierres (en allemand pour l’instant). Les plus grands se dressent bien visiblement dans un champ à l’extrémité ouest du Loch Fada. Ce sont les Fingal’s Limpet Hammers, datant de l’âge du bronze. On peut s’en approcher depuis la route, à travers un vieux portillon, en traversant le champ.

Juste derrière l’hôtel, en montant l’ancienne route sur la colline, apparaît à droite le petit cercle de pierres « Buaile Riabhach ». On ne sait pas exactement ce que représente cet ensemble, qui semble être un mélange de cercle de pierres et de cairn. Il daterait d’environ 100 avant J.-C.

Librairie, distilleries, brasserie et galeries

À Scalasaig, impossible de manquer la librairie – grâce aux grandes lettres apposées sur le bâtiment. C’est un véritable trésor pour ceux qui s’intéressent à la culture et à l’histoire de l’Écosse gaélique. Ouverte tous les jours de 15h00 à 17h30.

Juste à côté, l’ambiance devient nettement plus spiritueuse : c’est là que se cache la distillerie Wild Island Gin. La boutique vend aussi de la vodka et de la bière, fabriquées sur le continent selon la recette du propriétaire. Si vous avez le temps et demandez poliment, vous pourrez même voir les alambics utilisés pour le gin.

Une autre distillerie de gin se trouve plus loin sur l’île : Wild Thyme Spirits. Les groupes peuvent y organiser des visites guidées et des dégustations.

Pour faire ses provisions, direction le General Store, le « supermarché » de Colonsay. Le bureau de poste se trouve dans le même bâtiment.

D’autres possibilités de shopping : à Scalasaig, en remontant la rue derrière le supermarché et le bureau de poste, se trouve la petite boutique d’artisanat Christine’s Den. Et la Waiting Room Gallery déjà mentionnée vend, en plus de tableaux et de bijoux, de la laine crochetée teinte maison et bien d’autres choses. Sa propriétaire, Sarah, est d’ailleurs également chargée du tourisme pour l’île.

La nature de Colonsay

La flore et la faune de l’île comptent elles aussi parmi ses attraits, car on y trouve quelques espèces remarquables.

L’abeille de Colonsay est en réalité l’abeille noire européenne, Apis mellifera mellifera, presque éteinte sur l’île. Mais à partir de 1960, un apiculteur de Colonsay s’est occupé intensivement de ces insectes, et aujourd’hui, on les retrouve bourdonnant sur toute l’île. Pour les protéger, il est interdit d’introduire d’autres espèces sur l’île. D’autres insectes intéressants, comme les libellules, y volent également.

206 espèces d’oiseaux différentes vivent sur Oronsay et Colonsay, dont le rare râle des genêts, « Crex Crex » (en anglais « Corncrake »).

De nombreuses plantes et arbres écossais anciens ont survécu ici : noisetier, bouleau, chêne, entre autres. La reine-des-prés véritable pousse à certains endroits, tout comme le fenouil marin, l’épipactis à feuilles larges, le myrte des marais, la rare orchidée Spiranthes romanzoffiana et six espèces de millepertuis – autant d’exemples parmi les 500 espèces végétales différentes recensées sur l’île.

Certaines choses sont importantes justement parce qu’elles ne sont pas là. C’est ainsi que le Rhododendron ponticum a été éradiqué avec succès de Colonsay. Cette espèce, non originaire de Grande-Bretagne, se propage comme une épidémie. Bien que magnifique à voir, elle évince les autres espèces et est toxique pour les abeilles. Les hérissons, eux non plus, n’ont pas encore trouvé leur place sur l’île – ils sont considérés comme un fléau sur certaines des Hébrides extérieures (en allemand pour l’instant).

En revanche, personne n’entend ici le brame du cerf élaphe. Sur la côte est, il peut en revanche arriver que des randonneurs soient suivis par les regards curieux des chèvres sauvages qui, dit-on, seraient restées ici après le naufrage de l’Invincible Armada espagnole vaincue.

Activités

Randonnée

Il vaut la peine de s’aventurer dans la nature de l’île : certains sites ne se révèlent vraiment qu’ainsi. Certains chemins sont bien aménagés, d’autres traversent directement le paysage. Surtout en fin d’été, la fougère, hors des sentiers, peut cependant devenir un véritable obstacle. Et après la pluie, même les chemins bien entretenus deviennent souvent extrêmement boueux.

Vélo

La route circulaire de l’île se prête particulièrement bien au vélo. Le revêtement convient à la plupart des vélos. Tous les principaux sites à voir sont accessibles ainsi – à l’exception peut-être d’Oronsay.

Des vélos peuvent être loués chez Colonsay Bikes and Boards. Sur réservation préalable, le loueur apporte les vélos à un lieu convenu et vient les récupérer ensuite, souvent à la Waiting Room Gallery, juste à côté de la jetée.

Tour de l’île avec Kevin Byrne

Pour 40 à 60 livres, cet ancien directeur d’hôtel devenu historien de l’île emmène une ou plusieurs personnes faire le tour de l’île dans son propre véhicule. Il partage en chemin toutes sortes d’informations, aussi bien sur l’histoire que sur le monde végétal. Aucune question ne le prend au dépourvu, et le visiteur repart en voyant l’île avec un regard tout différent.

Il n’est toutefois que rarement possible de descendre du véhicule, si bien que cette visite doit plutôt être vue comme une base d’informations en vue d’explorations ultérieures. Kevin propose par ailleurs diverses randonnées guidées, comme le « Fern Appreciation Walk ».

Plus d’informations (en allemand pour l’instant).

Jouer au golf sur un parcours historique

Le parcours de golf de Colonsay, plutôt inhabituel, compte 18 trous complets. Inhabituel, car aucun club-house n’est visible : seul un banc marque le départ. De plus, le parcours a près de 200 ans. Sans oublier l’ambiance, entre collines escarpées et magnifiques baies.

Une autorisation de jeu peut être obtenue à l’hôtel ou à Colonsay House.

Festivals sur Colonsay

Pour une petite île, Colonsay propose tout de même plusieurs fêtes. Outre les ceilidhs réguliers (danse et musique écossaises) à la Village Hall de Scalasaig, il y a encore :

Colonsay Book Festival – le dernier week-end d’avril appartient aux amoureux de la lecture. Deux journées intenses, avec parfois la présence d’auteurs reconnus. Programme et informations (en allemand pour l’instant).

Colonsay Festival of Spring – se déroule sur trois semaines en mai. Pendant cette période ont lieu des randonnées à la découverte de la nature et de l’histoire de l’île, et les participants peuvent s’essayer à diverses techniques artisanales, anciennes comme récentes : construction de murets de pierre, crochet, teinture de tissus, peinture sur verre, et bien plus encore. Programme et informations (en allemand pour l’instant).

Ceòl Cholasa Folk Festival – quatre jours, chaque année à la mi-septembre, réunissant musiciens confirmés et nouveaux talents dévoués à la musique écossaise. Programme et informations (en allemand pour l’instant).

Autumn Food and Drink Festival – deux semaines à la mi-octobre, entièrement consacrées à la nourriture et aux boissons – à la fois à leur production, à leur conservation et à leur dégustation. Plus d’informations (en allemand pour l’instant).

Comment s’y rendre, se déplacer et durée de séjour

La liaison la plus importante vers l’île est le ferry depuis Oban. La traversée dure environ deux heures et longe l’Isle of Mull. Il accoste dans la localité principale, Scalasaig. Comptez environ 82 livres avec une voiture.

Colonsay peut aussi se visiter en excursion d’une journée, le mercredi et le samedi en été, en ferry depuis Islay. Mais l’île ne se découvre vraiment que si l’on y reste deux ou trois jours. La poursuite du trajet vers Islay offre cependant la possibilité de faire de l’île-en-île.

Les horaires et tarifs actuels se trouvent sur le site de l’exploitant Caledonian MacBrayne, accessible ici.

Pour une première orientation, il vaut la peine de passer par la Waiting Room Gallery, directement à la jetée, toujours ouverte à l’arrivée des ferries. On y trouve informations et brochures.

Une fois par semaine, un avion de Hebridean Air Services atterrit sur la piste située derrière le parcours de golf. Plus d’informations ici.

Il n’y a ni bus de ligne ni taxi sur Colonsay. Les déplacements sur l’île se font donc en voiture personnelle, à vélo ou à pied, sur la route circulaire à voie unique de l’île, longue de 12,5 kilomètres au total.

Si le visiteur arrive en voiture avec le plein d’essence, il n’aura guère de risque d’en manquer, vu la courte distance des trajets. En cas de besoin, il existe malgré tout une pompe à essence en face du supermarché de l’île.

ATTENTION : certains GPS pensent que l’ancienne route principale existe toujours et vous y dirigeront après l’hôtel ou près du Loch Turaman. Cette ancienne route est impraticable. Règle simple à retenir : sur Colonsay, on ne quitte pratiquement jamais une route goudronnée.

Hébergements sur Colonsay

L’île compte peu de cottages et peut-être deux bed & breakfast, si bien que l’hôtel et les lodges qui l’accompagnent constituent l’hébergement le plus fréquent. La Backpackers Lodge se trouve au centre de l’île – ce qui peut poser problème pour les voyageurs à pied, car le ferry accoste souvent tard et le trajet représente encore plusieurs kilomètres. Il n’existe pas de transport en commun.

Il n’y a pas de camping. Chacun peut planter sa tente où il le souhaite, à condition de respecter le Scottish Outdoor Access Code. Il convient toutefois, par égard pour les habitants et les autres visiteurs, de choisir un emplacement discret.

On ne voit pas de camping-cars sur Colonsay. La raison : il n’existe aucune infrastructure pour eux. Pas d’emplacements, pas d’installations sanitaires, etc. La route circulaire est entièrement à voie unique, avec des zones de croisement étroites. Deux camping-cars circulant en sens inverse paralyseraient probablement toute la circulation de l’île. Si l’on souhaite malgré tout visiter Colonsay lors d’un circuit en camping-car, la meilleure solution est de réserver à l’hôtel, d’y garer son véhicule sur le parking et d’explorer l’île à vélo ou à pied. Sans preuve de réservation d’un hébergement, les camping-cars ne sont pas autorisés sur l’île :

Colonsay Community Council does not permit campervans on Colonsay unless you have booked accommodation in advance.

Meilleure période pour voyager sur Colonsay

Pour les visiteurs, la saison de l’île commence à partir de Pâques. Comme partout en Écosse, mai se révèle être un mois idéal, avec peu de pluie et un soleil qui reste longtemps dans le ciel, apportant déjà des températures agréables. C’est aussi, pour Colonsay, l’un des meilleurs mois pour voyager. Mais comme le climat y est plus doux et un peu plus sec que dans d’autres régions d’Écosse, une visite vaut vraiment la peine tout au long de l’été.

Entre octobre et Pâques, la plupart des hébergements font une pause – y compris l’hôtel. Comme le mauvais temps perturbe alors plus fréquemment le service de ferry, l’île « ferme » plus ou moins aux visiteurs durant cette période. Ce qui ne signifie pas qu’on ne puisse pas tout de même tenter sa chance.

Histoire

Pas de château visible sur Colonsay, pas de grand monastère. Tout semble indiquer que l’île n’a joué aucun rôle dans la grande histoire des Highlands & Islands d’Écosse. Mais les apparences sont trompeuses. Celui qui connaît les événements survenus sur l’île se met soudain à regarder ce paysage marécageux d’un tout autre œil.

Car dès l’époque des chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre, Colonsay était un carrefour important. Ce sont justement des tas d’ordures qui le prouvent. Les célèbres Colonsay Middens constituent une véritable mine d’or pour les archéologues et montrent que, il y a 8 700 ans, des chasseurs-cueilleurs vivaient ici pendant une période prolongée – se nourrissant principalement de noisettes, mais aussi de fruits de mer. Un véritable peuplement eut lieu à la fin du néolithique, c’est-à-dire à l’époque où furent érigés les cercles de pierres d’Orkney.

Dans le royaume gaélique du Dalriada (en allemand pour l’instant), où s’établit également le christianisme, Colonsay était une île importante sur les routes maritimes. Saint Columba débarqua au sud de l’île en 563. Depuis, des moines s’y sont établis. L’île d’Iona (en allemand pour l’instant) est bien visible depuis certaines parties de la côte ouest – un lien entre ces deux îles que l’on retrouve aussi dans l’art de la taille de pierre. La sculpture de croix Dealbh na leisg, à Colonsay House, date d’environ 700 après J.-C.

Comme sur toutes les îles des Hébrides, les Vikings mirent brutalement fin à cette culture à partir de la fin du VIIIe siècle. Pour eux aussi, Colonsay occupait une position importante sur leurs routes commerciales et maritimes vers l’Irlande. La découverte de la tombe d’un Viking de haut rang, dans un drakkar, souligne que l’île n’était pas seulement une étape, mais bien un territoire de peuplement convoité et un point d’appui stratégique. D’une part, la terre y était fertile, d’autre part, on peut apercevoir depuis Colonsay presque toutes les autres îles importantes et contrôler les eaux qui les séparent.

Le célèbre Somerled lança lui aussi son attaque contre son rival nordique depuis Colonsay en 1156, et obtint ainsi Islay, Jura et Mull. L’île devint par la suite partie intégrante du royaume des îles, dont sont issus plus tard les Lords of the Isles (en allemand pour l’instant). Les MacDonald en devinrent ensuite les maîtres. Leur représentant sur l’île était le clan MacPhee.

Sous leur autorité, les monastères de l’île poursuivirent leurs activités : l’abbaye de Kiloran – où se trouve aujourd’hui Colonsay House -, ainsi que le couvent de Balnahard, plus au nord. Et bien sûr Oronsay Priory, où sont encore exposées aujourd’hui des dalles funéraires médiévales d’une grande beauté.

L’île donna naissance à un fils célèbre pendant la guerre civile du milieu du XVIIe siècle : Alasdair MacColla (en allemand pour l’instant) était un stratège et chef militaire talentueux, qui défendit le roi de l’époque jusqu’au bout. Il fut pour cela exécuté à Dunstaffnage Castle – évidemment par un Campbell.

Ce sont ensuite les MacNeill of Barra qui prirent le pouvoir sur l’île. Et de nombreux habitants de l’île peuvent aujourd’hui encore retracer leur lignée jusqu’aux premiers MacNeill, plus précisément jusqu’à Iain a’ Chuaich – John de l’océan. Il serait né à bord d’un bateau, pendant une tempête, lors d’une traversée depuis Barra. Pour éviter qu’il ne meure de froid, les marins auraient abattu une vache et placé l’enfant dans son ventre pour le tenir au chaud.

La défaite des jacobites (en allemand pour l’instant) accéléra cependant une évolution déjà amorcée auparavant : le système clanique (en allemand pour l’instant) et son mode d’exploitation des terres avait fait son temps. De nombreux habitants durent partir. Les tristement célèbres Highland Clearances touchèrent aussi Colonsay. En plusieurs vagues, des habitants émigrèrent de l’île (en allemand pour l’instant) – certains vers la Caroline du Sud, d’autres vers l’île du Prince-Édouard, près de la Nouvelle-Écosse.

Colonsay appartint dès lors au landlord, le grand propriétaire terrien. Cela n’a pas changé jusqu’à aujourd’hui, même si le nom des propriétaires a changé plusieurs fois au fil du temps.

Malgré l’émigration, le nombre d’habitants ne diminua pas aussi drastiquement au fil des décennies. La mortalité infantile baissa grâce à de meilleures mesures d’hygiène. La culture de la pomme de terre nourrit correctement la population pendant un certain temps.

Mais lorsque le mildiou de la pomme de terre frappa au milieu du XIXe siècle, Colonsay entra en déclin. Non seulement la faim, mais aussi plusieurs épidémies éprouvèrent les habitants. Les hommes morts dans les guerres coloniales, la disparition du hareng, l’exode vers les grandes villes… les deux tiers de la population de Colonsay disparurent d’ici le début du XXe siècle. Cela ne change rien au fait que la Première Guerre mondiale ne décima pas la population de l’île autant que ce fut le cas, par exemple, sur l’Isle of Skye (voir notre page dédiée).

En 1904 mourut le dernier propriétaire terrien de la famille MacNeill. La famille Strathcona, qui en est encore aujourd’hui propriétaire, racheta l’île. Même les retraités fortunés ne peuvent au mieux qu’y construire une maison ; le terrain sous-jacent reste entre les mains de la famille Strathcona.

De cette île autrefois animée était né un désert vide d’habitants. Un sentiment de solitude s’était répandu. Et cela contribue encore aujourd’hui à ce que beaucoup préfèrent bâtir leur vie professionnelle ailleurs. Mais tous ne ressentent pas les choses ainsi. C’est ainsi que le visiteur d’aujourd’hui découvre une petite communauté insulaire attachante et résolument moderne.