Ils ont apporté la peur et l’épouvante – mais aussi le commerce et l’artisanat, la langue et la culture. Les Vikings ont régné durant quatre siècles sur de vastes portions des Highlands. Et ont laissé des traces qui perdurent encore aujourd’hui…
Selon les chroniques, la relation entre les peuples installés en Écosse et les Vikings n’a pas commencé sous les meilleurs auspices : le 8 juin 793, des hommes venus du nord sur de longs bateaux prirent d’assaut le monastère de Lindisfarne. Ils y assassinèrent et pillèrent, avant de finalement repartir de cette petite île au large de la côte est du nord de l’Angleterre.
Les chercheurs pensent aujourd’hui que les Vikings n’étaient plus des inconnus à cette époque. Des raids isolés avaient déjà eu lieu avant 793, et l’on suppose même que des relations commerciales existaient déjà avant que certains Hommes du Nord ne se mettent à piller. Un indice en ce sens : les tombes vikings récemment découvertes en Irlande. Leurs dépouilles y ont très probablement été enterrées avant même le début des raids.
Pourtant, dans la mémoire collective et dans les chroniques, Lindisfarne marque bien le début de l’ère viking, le début de la terreur.
Dès lors, les hommes du Nord se firent voir régulièrement : le monastère d’Iona, à l’ouest de l’Écosse, un centre spirituel important des Gaëls du Dalriada, fut attaqué pas moins de trois fois, en 795, 802 et 806. Les églises d’Islay furent elles aussi la cible des assaillants. En bref : les Vikings furent un fléau pour les Highlands, les îles de l’ouest, mais aussi pour l’Irlande et l’Angleterre.
À cette époque, les Shetland et les Orkney, c’est-à-dire les îles du nord, étaient probablement déjà aux mains des Scandinaves. Le nord et certaines parties de l’est de l’Écosse continentale allaient suivre ; le Caithness et le Sutherland tombèrent rapidement aux mains des Hommes du Nord. Sur les Outer Hebrides, à Skye, à Mull, à Islay, dans les Highlands de l’ouest… bref : les peuples venus de Norvège, de Suède et du Danemark dominèrent bientôt de vastes étendues de la Grande-Bretagne.
Ce qui n’était au départ que des expéditions de pillage, menées le plus souvent par de jeunes Vikings pour prouver leur valeur guerrière et amasser des richesses, se transforma au fil des ans en une véritable installation de colons en Écosse. Les chercheurs s’opposent toutefois sur la manière exacte dont ces terres furent prises. Certains pensent qu’une prise de contrôle progressive et pacifique eut lieu, en particulier sur les îles septentrionales. D’autres évoquent au contraire un véritable génocide perpétré par les Vikings. Des fouilles menées sur les Outer Hebrides ont ainsi révélé que le style de la poterie et de la ferronnerie y changea rapidement et nettement, ce qui n’évoque pas une intégration pacifique, mais plutôt un déplacement forcé, un asservissement et une destruction des populations locales.
Là où les Vikings s’installèrent, la langue changea également. Des terminaisons comme « -ness » ou « -vik », entre autres, renvoient encore clairement aujourd’hui à des noms de lieux nordiques. Broadford, sur Skye, porte par exemple en elle le « fjord » : le nom vient de « breida-fjord », qui signifie « large bras de mer ». Ou encore l’île de Jura, près d’Islay, qui vient du nordique « dyr ey » – « l’île aux cerfs ». La liste de tels exemples pourrait encore s’allonger longtemps.
Outre la langue, les colons vikings apportèrent également leur savoir-faire artisanal. Cela influença par exemple la construction des habitations. Les blackhouses écossaises, qui se répandirent plus tard, présentent par exemple de fortes similitudes avec les maisons longues des Hommes du Nord. Et n’oublions pas : les Vikings étaient des marins et des constructeurs de navires expérimentés. Ils implantèrent également cet art sur les îles. Il constitua même la base du pouvoir des Lords of the Isles (en allemand pour l’instant), qui allait bientôt s’établir sur les Hébrides. Leurs bateaux rapides, les fameux birlinns, transportèrent plus tard troupes et marchandises à travers tout leur territoire. Ces birlinns n’étaient rien d’autre que des évolutions des drakkars nordiques.
Mais les territoires de Grande-Bretagne ne pouvaient pas être gouvernés éternellement depuis si loin…
Premiers succès contre les Vikings
Au XIIe siècle, une mère nordique donna naissance à un fils issu d’un père gaélique. On le nomma Somerled – le « voyageur d’été » – et il allait devenir l’homme qui ébranlerait, du moins en partie, la puissance des souverains nordiques sur l’Écosse.
En l’an 1156, Somerled livra une bataille navale pour la domination des îles de l’ouest. Elle se termina par une impasse, et les deux parties s’accordèrent alors sur un partage du territoire insulaire : Somerled obtint Islay, Jura et Mull, tandis que son adversaire Godred II conserva les Outer Hebrides, Skye et l’Isle of Man. Plus tard, Somerled s’empara également des territoires restants. Ce faisant, il renonça à l’allégeance envers le roi de Norvège sur ces territoires et établit, aux côtés des Hommes du Nord et des Écossais, un troisième royaume – qui, bien que nominalement de nouveau placé plus tard sous l’autorité du roi de Norvège, avait déjà entamé sa propre trajectoire.
En 1160, Somerled était devenu si puissant que le roi d’Écosse lui-même, Malcolm IV, le percevait comme une menace. Une bataille éclata donc entre les deux, sans qu’aucun des deux camps ne parvienne réellement à l’emporter. Une paix fragile fut négociée, mais elle ne tint que quatre ans. En 1164, Somerled repartit en guerre contre l’Écosse avec une armée. Mais avant que des combats notables n’éclatent, il fut vraisemblablement assassiné.
Ce que Somerled laissa derrière lui, ce furent des îles libérées de la domination étrangère. Ses descendants façonnèrent plus tard, à partir de cet héritage, un nouveau royaume – le territoire des Lords of the Isles. Somerled eut d’ailleurs de nombreux descendants ; on pourrait dire qu’il fut une sorte de patriarche écossais. Une étude génétique estime en effet qu’il compte aujourd’hui encore environ 500 000 descendants vivants dans le monde entier – un chiffre que seul Gengis Khan dépasse. Rien d’étonnant, puisque plusieurs clans (en allemand pour l’instant), comme les célèbres MacDonald, descendent de lui et de ses enfants. Et ceux-ci se sont eux aussi éparpillés à travers le monde, notamment à cause des Highland Clearances.
Comme lui-même était en partie de sang nordique, les Vikings écossais survivent ainsi encore à travers ces descendants.
La fin de la domination norvégienne
Le pouvoir des Hommes du Nord avait été remis en question par Somerled. Ils régnaient pourtant encore sur de vastes régions d’Écosse, et les îles de l’ouest restaient juridiquement placées sous leur autorité. Au XIIIe siècle, les rois écossais Alexandre II et III voulurent changer cela. Ils souhaitaient s’emparer de ces territoires – ils essayèrent d’abord la voie commerciale, puis eurent recours à la force. Lorsque le roi Haakon III arriva finalement avec son armée sur la côte ouest écossaise et lança une campagne pour préserver son pouvoir, il ne parvint pas à obtenir de résolution décisive. Bien qu’il soit resté le plus souvent victorieux sur le terrain, comme lors de la bataille de Largs, l’hiver approchant finit par le chasser.
Haakon III se retira vers Orkney, où il mourut. Son successeur céda, en 1266, par le traité de Perth, tous les territoires à la couronne écossaise, à l’exception d’Orkney et des Shetland. Ces îles restèrent aux mains des Norvégiens jusqu’en 1468, avant de revenir elles aussi à l’Écosse – pacifiquement, en guise de dot de mariage. La domination viking en Écosse prit ainsi fin après environ 700 ans.
La langue viking, quant à elle, résista le plus longtemps : le norn fut parlé sur Orkney et les Shetland jusqu’au XVIIIe siècle, et imprègne encore aujourd’hui le dialecte local.
