Autour de la St Blane’s Church se trouve le site d’un monastère du haut Moyen Âge. Cet article explique pourquoi les ruines valent encore le détour aujourd’hui.
Sur la peu fréquentée île de Bute, près du village de Kingarth, isolées et accessibles seulement à pied, se trouvent les ruines de la St Blane’s Church. D’étranges marches en pierre, de longs pans de mur, des tombes et des fossés, des bois et de vastes étendues – tout cela se trouve ici, là-haut. Avec, la plupart du temps, une bonne dose de calme et de recueillement en prime. Mais cela n’a pas toujours été ainsi.
Retour dans le temps : il y a environ 1 400 ans, vers 600 après Jésus-Christ, le monastère de Kingarth formait le centre chrétien du Cenél Comgaill, une partie de l’ancien royaume irlando-écossais du Dál Riata. Il avait ainsi une importance comparable à celle de son pendant sur Iona. Là où l’on ne voit aujourd’hui que des vestiges de murs, il existait autrefois des délimitations nettes avec le monde extérieur.
À l’intérieur régnait une activité intense, destinée à assurer le ravitaillement du monastère et de ses éventuels visiteurs. Bien moins idyllique, bien moins paisible qu’aujourd’hui.
Pour effectuer ce court voyage du présent vers le passé, le visiteur doit d’abord laisser sa voiture derrière lui. Depuis le petit parking, un chemin monte la colline, passant devant des pâturages à vaches et de vieux arbres.
Le sentier monte sur environ 500 mètres avant que n’apparaissent les premiers vestiges de l’ancien mur d’enceinte. Celui-ci séparait autrefois le domaine du monastère du reste du monde. Le mur de pierre que l’on voit aujourd’hui n’a toutefois été construit qu’au XIXe siècle – à l’époque, le 3e marquis de Bute avait fait rénover le site. Les ouvriers se seraient cependant appuyés sur le tracé de l’ancien mur.
C’est d’ailleurs aussi au 3e marquis de Bute que l’île doit son attraction principale, la remarquable Mount Stuart House.
Au-delà s’offre alors la première vue sur les ruines. Surélevée sur plusieurs terrasses, la St Blane’s Church se dresse, entourée de tombes et de murs. On distingue également les vestiges d’une chapelle.
L’église au centre ne date toutefois pas de l’an 600 environ ; elle est plus jeune d’environ 600 ans et desservait la paroisse de Kingarth, qui couvrait tout de même la moitié de l’île.
À l’intérieur se trouvent d’autres pierres et dalles tombales.
À l’extrémité de la nef se trouve le passage vers le chœur. Le portail entre les deux espaces compte parmi les points forts de l’église. L’arc laisse en effet encore apparaître les restes délavés d’une riche décoration. Par exemple la frise en zigzag, appelée « chevron » en anglais. Déjà fortement érodé, l’ornement en dents de chien, considéré comme typique du début de l’époque gothique. Il se déploie horizontalement à partir du bas de l’arc. Le motif « dents de chien » est en fait une pyramide dont des morceaux ont été évidés.
Derrière ce passage se trouve le chœur, agrandi une nouvelle fois vers 1400. On y trouve également des dalles tombales. Des offices y auraient été célébrés jusqu’en 1677, avant qu’une église plus au nord ne reprenne la paroisse.
Les deux fenêtres gothiques en ogive projetaient autrefois la lumière sur l’autel.
En quittant les ruines de l’église, le visiteur pénètre dans le cimetière supérieur. C’est ici qu’étaient jadis enterrés les moines, puis plus tard les membres masculins de la paroisse.
À mentionner également : la pierre tombale « hogback ». Longtemps, on l’a prise pour la tombe de saint Cattan. En réalité, elle marquait « seulement » la dernière demeure d’un colon nordique (autrement dit, un Viking).
Une rampe, creusée profondément dans le sol, mène au cimetière inférieur – cette construction date elle aussi du XIXe siècle, destinée à faciliter l’accès. Dans le cimetière inférieur se trouve alors un magnifique espace funéraire clos.
On y trouve entre autres William MacEwan of Garrochty. Il se fit un nom au début du XXe siècle comme chirurgien innovant, dont les méthodes sont encore employées en médecine aujourd’hui.
Enfin, lorsque le visiteur quitte l’ancien monastère et redescend vers le parking, un paysage s’ouvre devant lui, réunissant les vues sur la côte de Bute, la pointe d’Arran et, au loin, le Kintyre.
Le saviez-vous : St Blane, St Cattan et la St Blane’s Church
Les histoires cruelles se répandent volontiers. En voici une : furieux de la grossesse de sa sœur, saint Cattan l’aurait, dit-on, abandonnée avec son nouveau-né sur un bateau sans rames. L’enfant devait plus tard revenir sous les traits de saint Blane.
On ne sait pas quelle part de vérité contient cette histoire. Ce qui est plus sûr, en revanche : saint Cattan fut l’un des premiers moines à venir sur l’île de Bute depuis l’Irlande (qui n’existait pas encore, à l’époque, en tant que royaume sous cette forme, mais appartenait en partie au Dál Riata). Cattan aurait fondé le monastère de Kingarth et l’aurait dirigé en tant qu’évêque. Il est probable qu’il ait veillé à l’éducation de son neveu Blane en Irlande, jusqu’à ce que celui-ci devienne lui-même missionnaire et convertisse une partie des Pictes. Il aurait même ressuscité un jeune garçon mort. Saint Blane fut enterré à Bute, probablement près du monastère.
Les deux saints ont d’ailleurs laissé leur empreinte dans les noms de lieux à travers tout le pays. « Kilchattan » – c’est-à-dire l’église de Cattan – se retrouve sur de nombreuses îles. Et des lieux comme « Dunblane » – c’est-à-dire « le fort de Blane » – témoignent de son influence, qui s’étend jusque loin à l’est du pays.
Mais qu’advint-il du monastère après eux ? Il exista jusqu’à la fin du VIIIe siècle. Il fut alors probablement envahi par les Vikings, comme toute la côte ouest de l’Écosse à cette époque. Les Hommes du Nord s’y installèrent eux-mêmes, et quelques siècles plus tard, ils étaient à leur tour devenus chrétiens. C’est ainsi qu’une St Blane’s Church vit le jour ici.
Comment y aller :
Avec un GPS : le code « PA20 9LX » vous amène à Kilchattan.
Sans GPS : sur Bute, la route circulaire A844 fait le tour de l’île. Tout au sud de cette boucle, juste avant qu’elle ne reparte vers le nord, une route plus petite se détache et continue vers le sud. Elle est signalée par un panneau marron indiquant déjà la St Blane’s Church. Suivez cette route jusqu’à ce qu’elle se termine devant un portail avec un espace pour faire demi-tour, là où s’arrête la route goudronnée. C’est là que se trouve le panneau ci-dessus. Passez le portail et suivez les panneaux indicateurs jusqu’à ce que l’église apparaisse.