Les Pictes – le mystérieux peuple originel de l’Écosse

On les a longtemps considérés comme des sauvages peints. Mais aujourd’hui, la science le sait : les Pictes n’étaient pas un peuple primitif. Ils avaient une culture fascinante.

Les Pictes sont un peuple écossais originel qui domina de vastes parties de l’Écosse actuelle durant les premiers siècles après J.-C. Leur nom vient du latin “picti”, « le peuple peint ».

Les Pictes restent mystérieux, car il existe très peu d’écrits à leur sujet. Les premiers chercheurs en tirèrent la conclusion erronée que les Pictes auraient été primitifs et n’auraient laissé aucun écrit.

On leur a ainsi projeté l’image d’un guerrier tribal nu et sauvage. Une image qui convenait à merveille aux idéaux romantiques de certains écrivains de l’époque qui – en comparaison avec d’autres peuples premiers – ont fini par faire des Pictes une sorte d’« Indien des Highlands ». Sauvage, romantique, mais inculte.

Pourtant, quelque chose ne collait pas : un peuple primitif aurait-il pu produire des stèles de pierre aussi travaillées que celle de Shandwick, par exemple ? Comment concilier cela avec les fouilles de Portmahomack, qui ont mis au jour un important monastère picte comparable à la célèbre Iona ? Comment ces prétendus sauvages ont-ils pu tenir tête avec succès à des royaumes aussi bien organisés que Dalriada ? Et l’absence d’écrits signifiait-elle forcément qu’il n’y en avait jamais eu ?

Aujourd’hui, on sait que cette ancienne image était fausse. En réalité, les Pictes possédaient une culture tout aussi élevée que celle des autres royaumes britanniques de l’époque.

Il reste néanmoins encore beaucoup de zones d’ombre dans les études pictes.

L’origine et la langue des Pictes

On ne peut pas dire avec certitude d’où venaient originellement les Pictes, faute d’indices suffisants. Il ne reste donc que des théories plus ou moins probables.

Celle actuellement retenue par la plupart des chercheurs veut qu’il s’agissait de Celtes ayant immigré en Grande-Bretagne entre 1000 et 500 avant J.-C. et s’étant mêlés aux peuples déjà présents sur place. Ces Celtes, peut-être venus de Gaule en traversant la Manche, sont aussi ceux que Jules César rencontra lors de ses premières campagnes sur l’île de Bretagne.

Cette théorie nous renseigne également sur la langue des Pictes. On suppose ainsi que le picte n’était pas très différent du gallois, ce que l’on déduit des noms de lieux et d’autres indices. Cela non plus, bien sûr, ne peut être prouvé, puisqu’il n’existe aucun document écrit en langue picte.

Rien d’étonnant à cela. L’écriture n’arriva qu’avec le clergé chrétien, qui écrivait toujours en latin. Par ailleurs, aucune œuvre de la région et de l’époque n’a traversé les siècles.

Une chose au moins est certaine : bien que toutes deux fussent des langues celtiques, le picte et le gaélique étaient suffisamment différents pour nécessiter des traducteurs. Des indices en ce sens se trouvent d’ailleurs dans la chronique d’Iona.

Quand vivaient les Pictes ?

C’est difficile à déterminer avec précision. Ce qui est sûr, c’est que le mot “picti” pour désigner les Pictes était déjà utilisé par un érudit romain à la fin du IIIe siècle après J.-C. À partir d’environ 900 après J.-C., le mot Pictes disparut à nouveau des écrits.

L’auteur romain parlait des « Irlandais et Pictes » au nord de l’Angleterre. « Pictes » signifie « les peints », tout comme le nom que leur donnaient les Irlandais : “Cruithini”. On suppose que les Romains faisaient ainsi référence à des tatouages portés par les habitants du nord de la Grande-Bretagne – du moins, c’est l’interprétation qui s’est imposée. Il n’existe cependant aucune preuve que les corps de ces peuples du nord étaient effectivement peints.

Le professeur John Hannavy avance, dans le “Scotland Magazine”, numéro 101, l’hypothèse que les Romains auraient pu également faire référence à l’écriture pictographique de ces peuples, telle qu’on peut la voir sur leurs pierres.

À cette époque cependant, « Pictes » était sans doute davantage un terme collectif employé par les Romains pour désigner les tribus du nord de l’Écosse, qui ne se percevaient pas comme une unité et ne s’alliaient que face à un ennemi extérieur.

Au premier siècle après J.-C., les Romains avaient soumis la moitié de l’île et y avaient établi leur culture. Le nord de la Bretagne, c’est-à-dire l’Écosse, resta inoccupé mais non sans influence. Au moins dans la zone frontalière au nord du mur d’Hadrien, les habitants commerçaient également avec les Romains.

Vers l’an 410 après J.-C., l’Empire romain d’Occident abandonna ses provinces sur l’île. Cela ne signifie pas qu’il n’y avait plus aucune troupe dans le pays : les gardes-frontières, par exemple, restèrent probablement sur place. Mais l’absence d’autorité romaine se fit sentir dans l’ensemble, et au fil des années, le mode de vie romain déclina, tout comme, malheureusement, l’écriture de l’histoire.

D’autres forces prirent alors les rênes, comme les Angles et les Saxons, venus de Germanie en traversant la mer. Et c’est à cette époque que le royaume picte commença lui aussi à se dessiner comme une entité cohérente.

Où vivaient les Pictes ? Où se trouvait le royaume des Pictes ?

Le territoire central des Pictes commençait au sud, à peu près sur la ligne entre Glasgow et Édimbourg. Au nord, il était bordé par le Great Glen et le Loch Ness, c’est-à-dire la ligne entre Fort William et Inverness. La Pictavie, le pays des Pictes, était cependant en perpétuelle évolution. Selon les succès ou les échecs militaires, elle pouvait s’agrandir ou se réduire.

Par moments, cependant, l’influence des Pictes s’étendait bien plus loin. Les îles Orcades furent ainsi parfois sous leur contrôle, tout comme l’île de Skye. Des régions comme le nord de l’Écosse ne devaient cependant compter que peu d’habitants.

On ne peut comprendre la Pictavie qu’en lien avec les royaumes voisins. Il y avait d’abord Dalriada, le royaume de la côte ouest, tenu par les Scots.

Les Pictes eurent fréquemment affaire à Dalriada… tout comme à la Northumbrie, un royaume peuplé d’Angles et de Saxons ayant émigré sur l’île depuis la Germanie. Elle se trouvait au sud-est. Au sud-ouest, en revanche, la Pictavie était bordée par Strathclyde, et jusqu’au VIIe siècle existait encore le Gododdin, qui fut cependant bientôt absorbé par les Angles.

En définitive, les deux adversaires majeurs des Pictes furent Dalriada et la Northumbrie.

La vie quotidienne en Pictavie

La plupart des Pictes menaient une existence de simples paysans. Ils étaient probablement soumis au tribut et au service militaire, mais fondamentalement libres. Ces paysans se seraient principalement établis dans les régions fertiles au-dessus d’Inverness et d’Édimbourg.

Les Pictes n’avaient ni villes avec marchés, ni monnaie frappée. On estime la population à environ 100 000 habitants.

Au-dessus des paysans régnait une classe de nobles, entourée d’une cour de serviteurs et de guerriers. Ces guerriers formaient ce qu’on appelait des « warbands » – des groupes de combat d’une centaine d’hommes, mobiles et rapides, probablement parce qu’ils se déplaçaient à cheval. Lors des batailles, le cœur de l’armée était constitué de ces soldats de métier, tandis que l’infanterie était fournie par la paysannerie.

Les armes de prédilection étaient les épées, les lances et les javelots ; aucune armure n’a été retrouvée à ce jour. On suppose plutôt que les guerriers se protégeaient avec des tuniques matelassées – et bien sûr des boucliers ronds. Les Pictes semblent avoir porté des casques assez rarement.

La grande bataille des Pictes

Comme mentionné, les Pictes eurent constamment affaire à deux royaumes : Dalriada et la Northumbrie. Alors que Dalriada pouvait encore être relativement contenue, la Northumbrie avait, au milieu du VIIe siècle après J.-C. au plus tard, établi une position dominante sur l’ensemble de l’île de Bretagne. Vers l’an 670, les Pictes subirent une défaite sanglante et durent par la suite payer tribut aux Anglo-Saxons.

Si cet état de fait avait perduré, une Écosse indépendante ne se serait probablement jamais formée plus tard. Que les choses aient tourné autrement, on le doit à Brude (Bridei) III, un souverain picte. Il prit le pouvoir en 680 et mena d’abord des campagnes victorieuses contre Dalriada et les Orcades. Il se tourna ensuite vers la Northumbrie et défia son roi, Ecgfrith. Le 20 mai, les deux camps s’affrontèrent à Nechtansmere, que l’on situe près de l’actuelle Forfar. Forfar se trouve à environ 20 kilomètres au nord de Dundee.

Ecgfrith arriva avec une armée de mille hommes, une force considérable pour l’époque ; les Pictes étaient certainement en infériorité numérique. Mais ils usèrent d’une ruse. Feignant la fuite, ils attirèrent leurs adversaires dans une embuscade. Ecgfrith y trouva la mort, les Anglo-Saxons furent écrasés, et la Northumbrie perdit dès lors énormément d’importance sur l’île. Son influence sur Dalriada déclina également, ce qui scella le fait que le nord de la Grande-Bretagne allait continuer à se développer largement indépendamment du sud.

Dans l’ensemble, aux moments décisifs, les Pictes furent le plus souvent victorieux. Ils atteignirent leur apogée sous le roi Óengus (Angus). En 736, il envahit la forteresse de Dunadd, place forte de Dalriada, et la rasa entièrement, soumettant ainsi définitivement le royaume des Scots au joug picte. Vingt ans plus tard, le destin lui vint en aide lorsque la Northumbrie fut écrasée par les Bretons de Strathclyde. Tous les grands rivaux de la Pictavie étaient désormais à terre.

Jusqu’à ce qu’une nouvelle puissance apparaisse à l’horizon…

Culte et église des Pictes

On ne sait pratiquement rien des cultes païens des Pictes. Ils entrèrent cependant en contact assez tôt avec le christianisme. Dès la fin du Ve siècle, les régions méridionales de la Pictavie auraient été en grande partie christianisées.

Les Pictes se tournèrent d’abord fortement vers le monastère d’Iona, dont les moines se rendaient fréquemment en Pictavie. On connaît ainsi des rencontres entre saint Colomba, fondateur d’Iona, et le roi picte de l’époque. Ils constituèrent longtemps l’élite du clergé, mais il y eut aussi une sorte de réforme, au cours de laquelle le roi des Pictes se tourna vers l’Église catholique romaine.

La christianisation se voit également nettement dans l’art picte. Les stèles, par exemple, portent le plus souvent une croix sur l’une de leurs faces. À cela s’ajoute la fouille du monastère du haut Moyen Âge de Portmahomack, dans le nord-est de l’Écosse – en plein cœur du territoire picte.

Dans ce monastère, on a identifié un bâtiment comme atelier de fabrication de parchemin. À quoi cela aurait-il pu servir, sinon à l’écriture ? Et les moines, il faut bien le dire, écrivaient beaucoup. Ici donc, le mythe d’un peuple sans écriture semble définitivement réfuté. Simplement, on n’en a jamais trouvé.

Y a-t-il eu une fin des Pictes ?

Vers 800 après J.-C., une nouvelle puissance entra en scène : les Vikings. Cela commença par de petits raids visant les monastères. Mais bientôt, les hommes du Nord se mirent aussi à s’emparer de terres – par exemple le Caithness et le Sutherland, les Orcades et les Hébrides. Il en résulta finalement une bataille en Écosse, en l’an 839, qui se termina de façon désastreuse pour les Pictes. Toute une lignée royale fut anéantie, celle d’Óengus, qui, un bon siècle plus tôt, avait mené la Pictavie à son apogée. Le royaume en sortit considérablement affaibli.

Un nouveau souverain entra alors en scène, dont le nom est associé au mythe fondateur de l’Écosse : Kenneth MacAlpin. Prétendument(!) un Scot, c’est-à-dire originaire de Dalriada. Et cela a toujours servi à démontrer que Dalriada avait fini par absorber culturellement le royaume picte. Mais cette absorption culturelle semble plutôt provenir d’un retour marqué vers l’Église d’Iona, loin de l’Église catholique romaine. À Iona, le gaélique était la langue privilégiée. Il y eut par ailleurs un flux de réfugiés fuyant la côte ouest vers l’intérieur des terres, relativement plus sûr. La langue gaélique aura probablement migré avec eux.

Vers l’an 900 après J.-C., en tout cas, le mot « Pictes » disparut des rares chroniques de l’époque. Le terme gaélique « Alba » entra en usage, et il est encore aujourd’hui employé pour désigner l’Écosse. Mais cela ne signifie pas que les Pictes aient disparu pour autant. Certains historiens estiment que seul le nom a changé, car on écrivait désormais davantage en gaélique qu’en latin, et Alba était simplement le terme gaélique pour désigner les Pictes.

Pour le dire crûment : rien n’avait changé, si ce n’est la désignation. Le terme « Scots » également, désormais utilisé par les Anglais (les Angles – c’est-à-dire la Northumbrie) – tous ces termes désignaient simplement le même peuple, dont la langue s’était progressivement tournée vers le gaélique sous l’influence des érudits, c’est-à-dire de l’Église.

Les Pictes ne sont donc jamais vraiment disparus. On peut encore les voir aujourd’hui – en Écosse.

Sources :

La plupart des informations proviennent de l’ouvrage très documenté et détaillé de Jürgen Diethe, “Die Pikten: Geschichte und Mythos” (en allemand). Le livre présente l’état actuel de la recherche ainsi qu’une interprétation plausible et logique des maigres sources historiques et archéologiques. Pour l’instant, le livre n’existe qu’en version Kindle sur Amazon.

Une publication scientifique intéressante sur les fouilles de Portmahomack a été réalisée par Martin Carver. Elle peut être consultée ici.