Moffat se situe au cœur du sud de l’Écosse. Un centre pour randonneurs et curistes. Mais il y a ici bien d’autres curiosités à découvrir.
Sommaire :
» Curiosités
» Manger & boire
» À savoir
» Comment y aller
La prospérité est arrivée avec le soufre. Car lorsque les habitants de Moffat comprirent qu’ils pouvaient vendre l’eau malodorante de leurs sources comme cure thermale, l’ancien village se transforma en une station thermale florissante, attirant des visiteurs fortunés venus de tous les coins d’Écosse.
Résultat : de nombreux bâtiments encore visibles aujourd’hui datent du 18e siècle. L’un des plus beaux d’entre eux était le Moffat Hydro – un immense hôtel semblable à un château. Mais dès 1920, le nombre de curistes avait tellement baissé qu’il fallut déjà vendre une partie du mobilier. En 1921, l’hôtel brûla entièrement. Ce fut la fin de la grande époque thermale.
Avant cette découverte, Moffat était une localité située dans la longue vallée d’« Annandale ». Cette vallée pourrait aussi expliquer le nom de Moffat, qui viendrait probablement du gaélique. Une théorie avance qu’il s’agirait de la combinaison de « magh » et « fada ». « Magh » signifie « plaine » et « fada » signifie « long » – soit « longue plaine ».
La rivière Annan traverse la vallée, se jetant dans le Solway Firth et passant au passage devant l’Annandale Distillery (actuellement disponible uniquement en allemand). Un lieu idéal, également, pour l’élevage ovin – une autre spécialité de Moffat. Cet héritage est commémoré au centre-ville par la grande statue du bélier qui orne une fontaine, et à laquelle se rattache une histoire de fantôme – à découvrir plus bas.
Les moutons étaient aussi souvent conduits vers la dépression The Devil’s Beeftub (actuellement disponible uniquement en allemand), située au nord, qui leur offrait un abri. La vue depuis cet endroit vaut vraiment le détour.
Aujourd’hui, Moffat est un point de départ apprécié pour les excursions des amoureux de la nature et des pêcheurs vers les Moffat Hills environnantes. C’est une étape sur l’Annandale Way, qui suit la rivière depuis sa source jusqu’à la mer. Moffat est en outre la première Dark Sky Town d’Europe, c’est-à-dire une localité où la pollution lumineuse nocturne est maintenue très faible. Un véritable atout pour les amateurs d’observation des étoiles.
Les principales curiosités de Moffat
Toutes les curiosités mentionnées ici se trouvent autour de la High Street centrale.
Moffat Candy
Bon pour le moral, mauvais pour les dents – les délicieux bonbons du Moffat Toffee Shop plongent les amateurs de sucreries dans une véritable euphorie sucrée. Le choix proposé par la boutique est immense. Chaque client peut composer son propre sachet au comptoir, des mélanges sont également disponibles. Ne repartez surtout pas sans les Moffat Toffees originaux. Petit conseil personnel : la variété Irn-Bru, préparée à partir de cette célèbre boisson gazeuse sucrée.
La boutique se trouve sur la place principale de Moffat et est difficile à manquer.
Moffat Ram
Au centre de la place du village trône une grande statue d’un bélier, perché sur une colonne rocheuse. L’animal se dresse ici depuis environ 150 ans. Une histoire de fantôme s’est attachée à ce bélier : lorsque la statue fut dévoilée en 1875, un habitant se serait écrié « It has nae lugs! » – « Il n’a pas d’oreilles ! » De fait, le sculpteur semblait les avoir totalement oubliées. La légende raconte que l’artiste se serait suicidé de chagrin, et qu’il hanterait désormais la ville à la recherche des oreilles manquantes.
Cette légende est cependant – comme souvent – plutôt douteuse. Pourquoi, vous le découvrirez plus bas, dans la partie À savoir : le Moffat Ram et son fantôme.
Town Hall
C’est l’un des témoins du passé thermal de la ville. La Town Hall fut construite en 1827 sous le nom de Moffat Baths Hall. Les visiteurs pouvaient y prendre un bain chaud dans l’eau riche en minéraux pour 2 shillings (environ 10 centimes). Un bain froid coûtait la moitié. Dans un cas comme dans l’autre, ces sommes étaient considérables à l’époque, si bien que seules les personnes aisées pouvaient s’offrir la cure thermale.
Le bâtiment sert aujourd’hui à accueillir des événements, et une fondation veille à son entretien.
Star Hotel
Le Star Hotel affirme figurer au Guinness World Records comme l’hôtel le plus étroit du monde. Il ne fait que six mètres de large, mais 50 mètres de long. Le bâtiment date du 18e siècle.
Moffat Museum
Tout sur l’histoire de Moffat se trouve au musée, à côté du Black Bull Inn, en face de l’église. Outre l’exposition permanente, des thématiques temporaires sont régulièrement proposées. L’entrée est gratuite.
Infos : moffatmuseum.co.uk
Old Graveyard
L’ancien cimetière de Moffat se trouve à l’extrémité sud de la High Street. Outre les nombreuses pierres tombales anciennes et remarquables, une histoire mérite particulièrement d’être racontée. Deux facteurs prenaient leur métier tellement à cœur qu’ils périrent dans la neige, près du Devil’s Beeftub, en tentant d’apporter le courrier jusqu’à Moffat. Le cimetière abrite aussi les ruines d’une église antérieure à la Réforme. C’est ici qu’en 1685, John Graham, 1er vicomte Dundee, somma les habitants de Moffat de prêter serment de fidélité au roi Jacques VII. Il était donc un jacobite (actuellement disponible uniquement en allemand).
St Andrew’s Church
L’église se dresse à l’entrée du centre-ville. Construite en grès rouge dans le style néogothique anglais, elle est considérée comme un exemple remarquable de l’art de la taille de pierre.
Moffat House Hotel
Un impressionnant manoir situé à côté de la Town Hall, construit en 1762 pour le comte de Hopetoun. C’est un hôtel depuis 1950.
Manger et boire
Presque tous les hôtels et auberges de la ville proposent aussi de quoi manger et boire. Le Black Bull Inn, en face de l’église, sert une cuisine plutôt traditionnelle et généreuse. À quelques mètres de là, Brodies Restaurant, Gin & Coffee Lounge sert café, thé et sandwichs en journée, avant de proposer un dîner élaboré le soir. Un petit café, mais excellent, sur la High Street : le Mutchies Munchies.
Shopping : douceurs et laine
Outre le Moffat Toffee Shop (voir plus haut), on trouve une autre confiserie avec Campbells Fudge. On y trouve non seulement du fudge, mais aussi du chocolat et bien d’autres douceurs. La boutique se situe en face de l’église, juste à côté du Black Bull Inn.
L’héritage de l’élevage ovin et de ses produits est perpétué par la Moffat Mill, aujourd’hui rattachée à la chaîne « Edinburgh Woollen Mill ».
À savoir : le Moffat Ram et son fantôme
La légende raconte que le sculpteur de la statue du bélier se serait donné la mort, honteux d’avoir oublié les oreilles sur sa sculpture. Comme souvent, l’histoire réelle est plus complexe : le sculpteur était William Brodie, ancien plombier et fondeur de plomb, qui s’était hissé au rang de l’un des meilleurs sculpteurs de son époque. Il eut l’honneur de travailler pour la reine Victoria, réalisa plusieurs des sculptures du Scott Monument à Édimbourg, ainsi que de nombreux bustes du Greyfriars Kirkyard. Il fut également le sculpteur de l’une des curiosités écossaises les plus célèbres : la fontaine Greyfriars Bobby. Aujourd’hui encore, des milliers de touristes caressent le museau du petit terrier Skye à Édimbourg.
Voilà de quoi tendre l’oreille ! Un artiste de ce calibre ne commet pas ce genre d’erreur. Et de fait, Brodie s’était scrupuleusement conformé à son modèle : les oreilles étaient simplement cachées sous l’épaisse toison. Sa popularité n’en a manifestement pas souffert : des élèves continuèrent d’affluer dans son atelier pour se former auprès de ce maître reconnu. Ce que l’on sait en revanche, c’est que l’état de santé de Brodie s’est nettement dégradé au cours des deux dernières années de sa vie.
William Brodie mourut en 1881, à l’âge de 66 ans, à Édimbourg. On ignore s’il choisit réellement de mettre fin à ses jours pour échapper à sa maladie. Mais qu’il se soit suicidé six ans après le dévoilement du bélier à Moffat, simplement parce qu’un habitant n’avait pas compris la statue, paraît en revanche bien peu probable.
Comment y aller
Avec un GPS : « DG10 9EG » vous amène au centre-ville.
Sans GPS : En venant de Glasgow : prenez la M8 en direction du sud-est. À la jonction 15, passez sur la M74. Restez dessus jusqu’à la sortie 15, signalée pour Dumfries, Beattock et Moffat. Suivez ensuite les panneaux vers Moffat. Depuis Édimbourg, prenez l’A701 en direction de Peebles. La route traverse le Devil’s Beeftub avant d’arriver à Moffat.