Collines vertes, châteaux sombres, hommes en kilt — et par-dessus tout cela, le son de la cornemuse. L’Écosse, et particulièrement les Highlands, vous font rêver et vous avez décidé de partir ? Je vous dis ici quelles sont les 20 attractions incontournables pour un premier voyage.
Des noms célèbres comme le Loch Ness ou le « Poudlard Express » figurent bien sûr parmi les incontournables. Mais vous trouverez peut-être aussi, dans cette liste, une pépite qui vous est encore inconnue.
Dans l’ensemble, j’ai essayé de créer un bon mélange des sites les plus importants d’Écosse. Quand cela était possible, j’ai aussi mentionné des alternatives tout aussi belles, mais situées ailleurs ou moins fréquentées.
Les incontournables en un coup d’œil
- Loch Ness et Urquhart Castle
- Eilean Donan Castle
- Le viaduc de Glenfinnan et le « Poudlard Express »
- Culloden
- Old Man of Storr et Quiraing
- Edinburgh Castle
- Calanais
- La distillerie Edradour
- Rosslyn Chapel
- Glen Coe
- Le National Museum
- Stirling Castle
- Le Ring of Brodgar
- La Necropolis
- Dunnottar Castle
- Les Highlands du Nord (North Coast 500)
- Les Kelpies
- Le V&A Dundee
- Dunrobin Castle
- L’archipel de St Kilda
Les 20 sites incontournables d’Écosse sur la carte
Tous les sites incontournables d’Écosse se trouvent sur cette carte.
Voici maintenant les 20 sites incontournables d’Écosse, avec descriptions et informations pratiques.
1 | Loch Ness et Urquhart Castle
Pourquoi il faut voir le Loch Ness :
Le nom est légendaire, le monstre mondialement connu — un voyage en Écosse ne saurait s’en passer. Urquhart Castle y apporte l’atmosphère qu’il faut.
Et aussi :
À une trentaine de kilomètres, soit une demi-heure de route, se trouve le magnifique Glen Affric avec son Loch Affric. Le plus grand loch d’Écosse est le Loch Lomond, tout aussi beau et immortalisé dans une célèbre chanson.
Horaires d’Urquhart : avril-sept. 9h30-18h, oct. 9h30-17h, nov.-mars 9h30-16h30
Entrée : environ 10 £ adultes, 6 £ enfants
Le Loch Ness exerce une fascination particulière sur les voyageurs en Écosse. D’une part, bien sûr, à cause du légendaire monstre Nessie, qui se cacherait dans cette immense étendue d’eau. D’autre part, parce que les glaciers de l’ère glaciaire ont creusé le paysage de telle sorte que le Loch Ness atteint 230 mètres de profondeur par endroits. Certaines mers sont moins profondes ! En superficie, le Loch Ness n’est que le deuxième plus grand loch d’Écosse. Mais grâce à sa profondeur, c’est celui qui contient le plus d’eau.
Mais un loch vit aussi de ses rives. L’un des châteaux les plus célèbres d’Écosse s’y trouve : Urquhart Castle. Bien qu’il ne reste qu’une tour et quelques murs, il dégage un charme merveilleux avec le lac en toile de fond. Son histoire est en outre magnifiquement racontée dans le centre d’accueil du château.
Le Loch Ness se trouve dans le Great Glen, une vallée majestueuse qui traverse les Highlands d’Inverness, à l’est, jusqu’à Fort William, à l’ouest. Ces deux villes sont reliées par le canal calédonien. C’est pourquoi on trouve d’anciennes écluses à chaque extrémité du Loch Ness. Astuce : à Fort Augustus, l’animation autour des vieilles écluses se laisse particulièrement bien observer.
2 | Eilean Donan Castle
Pourquoi il faut voir Eilean Donan Castle :
C’est LE château écossais de carte postale, rendu célèbre par de nombreux films. Baigné par la mer et entouré des collines des Highlands, il faut traverser le célèbre pont de pierre pour y accéder. Une sensation grandiose !
Et aussi :
Caerlaverock Castle, dans le sud de l’Écosse, est un magnifique château entouré de douves, de forme triangulaire. Doune Castle, près de Stirling, est un célèbre décor de cinéma doté d’audioguides fantastiques.
Horaires : tous les jours de 10h à 18h en été.
Entrée : adultes 10 £, enfants 6 £
C’est le château le plus photographié d’Écosse. Aussi bien par les visiteurs que par les cinéastes. Eilean Donan Castle a servi de décor prestigieux à plusieurs films à succès — du classique fantastique « Highlander » au film d’espionnage James Bond.
Eilean Donan signifie « l’île de Donan ». En effet, le château a été construit sur une petite île, dans une baie. Pour y entrer, il faut traverser le légendaire pont de pierre qui, avec les montagnes et la mer, rend le château si photogénique.
À l’intérieur aussi, il y a beaucoup à voir : une visite guidée vous montrera les points forts — comme la pièce secrète depuis laquelle on peut observer la salle à manger.
Le château que l’on voit aujourd’hui n’a cependant qu’une centaine d’années. Les navires de guerre anglais avaient en effet complètement détruit Eilean Donan Castle lors de la rébellion jacobite de 1715. Ce n’est que plus tard qu’il fut reconstruit, et le magnifique pont de pierre ajouté.
Mon conseil : si vous le pouvez, venez voir Eilean Donan Castle de nuit. On ne peut plus y entrer, mais il est magnifiquement éclairé. Idéal pour des photos uniques.
3 | Le viaduc de Glenfinnan et le « Poudlard Express »
Pourquoi il faut voir le viaduc de Glenfinnan : un pont ferroviaire mondialement célèbre, niché dans le flanc d’un massif montagneux. C’est là que passe le Jacobite Steam Train, devenu mondialement célèbre sous le nom de « Poudlard Express » d’Harry Potter.
Et aussi :
Un autre beau viaduc est le Culloden Viaduct près de Nairn et des Clava Cairns. Pour une belle expérience en train à vapeur, direction la Bo’ness & Kinneil Railway et sa gare historique près d’Édimbourg.
Départs : tous les jours d’avril à octobre le matin à 10h15, et de mai à septembre l’après-midi à 14h30.
Billets : à partir de 52 £ adulte, 30 £ enfant, aller-retour
C’est ici que le « Poudlard Express » serpente de façon pittoresque sur le pont incurvé. Et c’est aussi ici que se trouve le « Grand Lac » de Poudlard. Le village de Glenfinnan est donc une attraction magique pour les fans d’Harry Potter.
Mais même si les films de sorciers ne vous intéressent pas particulièrement, le site n’en reste pas moins l’un des plus beaux d’Écosse. Car le pont ferroviaire du viaduc de Glenfinnan épouse en demi-cercle les collines environnantes. Et le loch — le Loch Shiel — disparaît à l’horizon, encadré par une vallée pittoresque.
Vous pouvez vous rendre directement à Glenfinnan en voiture. Ou bien parcourir vous-même ce trajet à bord du célèbre train. Le Jacobite Steam Train (c’est le vrai nom du « Poudlard Express ») part deux fois par jour de Fort William.
Si vous ressentez d’ailleurs un souffle d’histoire à Glenfinnan, c’est parce que Charles Édouard Stuart y a rassemblé les clans sur ces collines pour les mener dans la rébellion jacobite contre le trône britannique. Le monument de Glenfinnan, face au lac, en garde le souvenir.
Ce qui a commencé ici avec les clans et Bonnie Prince Charlie s’est finalement terminé à l’attraction suivante, plus triste : le champ de bataille de Culloden.
4 | Le champ de bataille de Culloden
Pourquoi il faut le voir :
à Culloden, les clans rebelles ont été vaincus par le gouvernement britannique. Après cette défaite commença, dans les Highlands, une période de souffrance. Le lieu raconte cette histoire tragique.
Et aussi :
Un autre champ de bataille célèbre est Bannockburn — mais avec une issue plus favorable pour l’Écosse.
Horaires : haute saison, juin-sept., tous les jours 9h-17h
Entrée : adultes 11 £, 1 adulte + enfants : 22 £
Imaginez la scène : d’un côté, les hommes des clans écossais, prêts au combat, vêtus de tartan. De l’autre, les habits rouges de l’armée britannique. Le calme avant la tempête. Seul le son des cornemuses flotte au-dessus de la lande. Puis. Les canons se mettent à tonner et, après un moment, les Highlanders chargent. Fumée, cris, sang. Un peu plus d’une heure plus tard, les Highlanders gisent, mourants, sur l’herbe.
Culloden est l’un des sites incontournables d’Écosse parce qu’il fait revivre et transmet l’un des tournants tragiques de l’histoire. Vous serez vous aussi ému, au plus tard en découvrant les pierres commémoratives des clans.
Une exposition interactive, dans le bâtiment du musée, vous permet de vivre et de comprendre les événements de la bataille.
Mon conseil : incontournable pour les fans d’Outlander !
5 | Old Man of Storr
Pourquoi il faut voir l’Old Man of Storr :
l’Old Man of Storr et le Quiraing illustrent de façon impressionnante les formations rocheuses si particulières de l’île de Skye. Gigantesque !
Et aussi :
toute l’île de Skye — les Cuillin Mountains avec les Fairy Pools, ou encore Neist Point.
Une aiguille de roche gigantesque semble se tenir en équilibre sans effort dans le paysage. Elle est entourée de falaises escarpées et de blocs de pierre arrondis. En arrière-plan, un lac, et plus loin encore, la mer. Quel décor ! Rien d’étonnant à ce que les Vikings aient utilisé l’Old Man comme repère important pour leurs voyages en mer, et qu’ils lui aient donné pour cela un nom nordique.
Pour profiter vous-même de cette vue fantastique, il vous faudra cependant un peu marcher. Rien de très difficile, rassurez-vous, mais mieux vaut porter de bonnes chaussures. La randonnée débute directement depuis un parking situé en contrebas de l’Old Man, et grimpe d’abord sur de bons chemins de gravier. À un moment donné, on franchit toutefois un portail, et le sentier devient alors plus difficile.
Si vous voulez obtenir la vue que l’on voit sur ma photo, il faut prendre le chemin de droite au niveau de l’Old Man of Storr. Il y a une colline que l’on gravit. Depuis le sommet, on a la vue.
Mon conseil : évitez les heures d’affluence habituelles. Venez le plus tôt possible, ou un peu plus tard dans la journée. Il y a alors moins de visiteurs sur place.
À vrai dire, toute la péninsule de Trotternish, sur l’île de Skye, fait partie des sites incontournables d’Écosse. Car c’est là que s’est formée la Trotternish Ridge, une crête rocheuse tout à fait particulière. Le Quiraing en fait également partie. Vous pouvez facilement l’explorer en voiture : la route qui y monte est balisée. Si vous aimez la randonnée, un circuit plus long permet aussi de découvrir bien d’autres beautés de la région.
6 | Edinburgh Castle
Pourquoi il faut voir Edinburgh Castle :
c’est le centre et l’origine du nom de la capitale écossaise. Son histoire et sa vue en font l’un des sites les plus importants d’Écosse.
Et aussi :
descendez le Royal Mile en visitant d’abord la cathédrale St Giles, puis le Holyrood Palace.
Horaires : été, avril-sept. : tous les jours 9h30-18h.
Entrée : environ 16 £ adultes, environ 10 £ enfants
Perché de façon impérieuse sur son immense rocher, il domine la ville du regard. Depuis plus de mille ans, Edinburgh Castle veille sur les maisons alentour. À l’intérieur, les visiteurs se perdent facilement parmi toute cette histoire et ces bâtiments impressionnants. On y trouve les joyaux de la couronne, mais aussi les cachots où furent détenus des prisonniers de guerre des guerres napoléoniennes.
Ne soyez pas surpris ! À une heure précise, à midi, le canon d’une heure est tiré ici. Il servait autrefois aux marins du port de Leith à régler leurs chronomètres de bord. Bien sûr, cela n’a plus aucune importance aujourd’hui, mais les habitants d’Édimbourg (et bien sûr les touristes) n’ont pas voulu renoncer à cette tradition chérie. La marche du soldat et le tir du canon font d’ailleurs aujourd’hui partie des attractions du château.
Quoi qu’il en soit : prévoyez plusieurs heures si vous voulez visiter le château. Cela en vaut la peine dans tous les cas. Rien que la vue sur la ville justifie le détour.
Attention toutefois : pour éviter les longues files d’attente, réservez vos billets en ligne. Les visites spontanées sont devenues difficiles depuis le Covid.
Ne soyez d’ailleurs pas surpris : en été, une grande tribune est installée sur l’esplanade du château. Car le soir, le célèbre Royal Edinburgh Military Tattoo s’y déroule. Un spectacle de fanfares militaires — principalement de cornemuses.
7 | Les pierres de Calanais (Callanish)
Pourquoi il faut voir Calanais :
c’est le plus beau cercle de pierres d’Écosse — sinon du monde entier.
Et aussi :
si vous ne pouvez pas vous rendre jusqu’aux Hébrides extérieures, il y a le Ring of Brodgar sur Orkney, ou encore les Clava Cairns près de Culloden.
Horaires : accessible en permanence
Entrée : gratuite
Dans toute l’Écosse, les cercles de pierres comptent parmi les plus beaux sites du pays. Peu d’autres pays en offrent autant.
Le roi des cercles de pierres, c’est toutefois Calanais. En réalité, on trouve plusieurs cercles de pierres sur l’île de Lewis, et le plus célèbre d’entre eux n’est pas seulement circulaire : une sorte de croix le traverse. Se promener parmi ces monolithes immenses et parfois étrangement formés, en s’imprégnant de l’atmosphère du lieu, est l’une des plus belles expériences que l’on puisse vivre en Écosse.
Comment ces énormes pierres ont-elles été amenées ici, et à quoi servaient-elles exactement ? On l’ignore toujours. Les scientifiques supposent que Calanais servait à observer les astres. Selon une théorie, le bras est de la croix qui traverse le cercle indiquerait la pleine lune à l’équinoxe d’automne — un moment important entre les récoltes et l’hiver. D’autres chercheurs pensent que les pierres aidaient à anticiper le moment où la lune semble « danser » sur les collines voisines, au sud. Cela se produit tous les 18,6 ans. L’idée est que les habitants de l’époque croyaient alors que la lune venait rendre visite à la terre.
Quoi qu’il en soit, les pierres de Calanais attirent toujours, au solstice, druides, hippies et autres âmes spirituelles.
8 | La distillerie Edradour
Pourquoi il faut voir Edradour :
située au centre de l’Écosse, la distillerie Edradour est un site incontournable grâce à ses magnifiques bâtiments bordant un ruisseau pittoresque.
Et aussi :
l’Écosse regorge de distilleries qui valent le détour. Pour faire le plein, direction l’île à whisky d’Islay, qui compte actuellement neuf distilleries en activité.
Horaires : lun.-ven. 10h-17h, fermé sam./dim. (accès au site impossible après 16h30).
Entrée : visite avec dégustation, 25 £
Des bâtiments blanchis à la chaux, aux portes rouges, s’alignent sur une douce pente. Un ruisseau d’eau claire coule entre eux. Partout, du vieux matériel, des tonneaux et des ustensiles de distillation mis au rebut. Difficile de faire plus beau que la distillerie Edradour, près de Pitlochry, à l’extrémité sud des Grampian Mountains. Edradour est aussi la plus petite distillerie de whisky traditionnelle d’Écosse.
Une visite ici offre un magnifique aperçu, au plus près, de la fabrication du whisky. Du malt jusqu’au fût, vous suivez toutes les étapes — et à la fin, bien sûr, vous avez droit à une gorgée de dégustation. Et si vous en voulez plus, un excellent bar à whisky se trouve directement sur place. Mieux vaut toutefois ne pas conduire ensuite : l’Écosse est très stricte sur ce point.
Sachez d’ailleurs qu’Edradour ne produit pas seulement ses propres whiskies Edradour et Ballechin (ce dernier étant tourbé) : la distillerie stocke aussi, dans ses entrepôts, des fûts appartenant à d’autres producteurs.
Edradour étant petite et très prisée, il vaut mieux réserver ses billets à l’avance.
9 | Rosslyn Chapel
Pourquoi il faut voir Rosslyn Chapel :
tout simplement l’église la plus belle et la plus mystérieuse d’Écosse.
Et aussi :
à Édimbourg, la cathédrale St Giles avec la Thistle Chapel. À Glasgow, la cathédrale St Mungo. Dunfermline Abbey, Melrose Abbey, Sweetheart Abbey, Jedburgh… l’Écosse regorge d’églises qui valent le détour.
Horaires : haute saison, lun.-sam. 9h30-18h
Entrée : adultes 9,50 £, enfants gratuit en famille
De l’extérieur, c’est déjà saisissant — mais attendez de la voir de l’intérieur. Rosslyn Chapel, juste au sud d’Édimbourg, est tout simplement l’église la plus impressionnante d’Écosse. Elle n’est même pas particulièrement grande, mais la construction et l’ornementation intérieure sont d’une beauté inégalée.
Cette église regorge par ailleurs d’histoires et de légendes — comment pourrait-il en être autrement en Écosse — qui lui confèrent un parfum de mystère. Notamment à travers un lien avec les Templiers, popularisé par le film « Da Vinci Code » — bien que purement fictif.
Une autre légende concerne l’un des tailleurs de pierre qui ont réalisé le fabuleux intérieur de Rosslyn Chapel. Il aurait tué l’un de ses apprentis parce que celui-ci était meilleur que lui. Les visages des deux hommes sont immortalisés dans les décorations.
Petit conseil, par ailleurs : allez faire un tour jusqu’aux ruines voisines de Rosslyn Castle. Elles surplombent une gorge profonde.
(Remarque : je ne peux pas vous montrer de photo de l’intérieur, car la photographie y est interdite — et je respecte cette règle.)
10 | Glen Coe
Pourquoi il faut voir Glen Coe :
c’est tout simplement LE glen d’Écosse. Avec de hautes montagnes, des vallées profondes et une histoire écossaise tragique.
Et aussi :
le Glen Etive est une ramification de Glen Coe et constitue lui aussi un site incontournable. La route y est cependant un peu plus difficile à conduire. En contrepartie, on passe par l’endroit où James Bond contemplait la vallée avec M — une photo aujourd’hui célèbre, souvent reproduite.
Glen Coe figure parmi les sites incontournables d’Écosse car il offre assurément l’un des plus beaux paysages du pays — on peut le traverser en voiture ou, pour qui a plus de temps, l’explorer à pied, avec de véritables randonnées en montagne si on le souhaite.
Le long de la route, des parkings d’observation se succèdent — il faut absolument s’y arrêter, car en dehors de ces parkings, il est désormais interdit de s’arrêter dans la vallée. Les points de vue restent toutefois amplement suffisants. En venant du sud, Glen Coe commence par une montée, avec au sommet une vue sur les montagnes en arrière-plan et, plus bas, le Loch Tulla. On traverse ensuite un peu les contreforts sud du Rannoch Moor, avant d’entrer véritablement dans la vallée. Là encore, plusieurs occasions de s’arrêter avant de redescendre. À l’extrémité nord-ouest de Glen Coe se trouve un centre d’accueil des visiteurs, où l’on peut se reposer ou visiter une exposition. La traversée de la vallée se termine à Ballachulish.
Glen Coe a d’ailleurs une histoire tragique : c’est ici que des membres du clan MacDonald furent massacrés par des troupes gouvernementales, menées par des Campbell.
Si vous avez vu la série Outlander : le tout début du générique montre également Glen Coe. Et dans Harry Potter, c’est aussi ici que se trouve la cabane de Hagrid.
11 | Le National Museum
Pourquoi il faut voir le National Museum :
toute l’Écosse dans un musée moderne et interactif. La Victorian Hall compte aussi parmi les plus beaux sites du pays.
Et aussi :
à Glasgow, le Kelvingrove Museum ; à Dundee, le nouveau V&A Dundee, consacré au design. Tous deux avec une architecture superbe et des expositions passionnantes.
Horaires : tous les jours 10h-17h
Entrée : gratuite
Toute l’Écosse en un seul endroit. Des premiers temps, avec les premiers colons, jusqu’aux avancées scientifiques majeures, comme la brebis clonée Dolly. Le National Museum d’Édimbourg réunit tout cela sur plusieurs étages. Non seulement à travers des objets exposés, mais aussi de façon interactive et multimédia. Vu sa taille, il faut prévoir du temps pour le National Museum, au moins quelques heures. Idéal pour les jours de pluie à Édimbourg.
Mais ce ne sont pas seulement les expositions qui font de ce musée de la capitale écossaise un site incontournable ; l’architecture du bâtiment est elle aussi magnifique. D’un côté, la grande salle victorienne avec ses arches vitrées ; de l’autre, le nouveau bâtiment fait aussi battre le cœur des amateurs d’architecture contemporaine.
Depuis la terrasse sur le toit, on profite d’ailleurs d’une belle vue sur les toits de la ville, jusqu’à Edinburgh Castle. Et comme dans de nombreux musées écossais, l’entrée y est gratuite.
12 | Stirling Castle
Pourquoi il faut voir Stirling Castle :
le château au destin scellé de l’Écosse. Immense, et à l’histoire racontée de façon vivante.
Et aussi :
Edinburgh Castle est lui aussi très grand et offre tout autant d’histoire.
Horaires : haute saison 9h30-18h
Entrée : adultes 16 £, enfants 9,60 £
Qui possédait Stirling Castle pouvait pratiquement contrôler à lui seul l’accès au nord. Rien d’étonnant, donc, à ce que le château, perché sur une haute falaise, ait été transformé en un formidable bastion. Tant il était important, il fut sans cesse assiégé et occupé, tour à tour par les Anglais et les Écossais, entre les XIIe et XIVe siècles. Des noms comme William Wallace et Robert the Bruce sont étroitement liés au destin du château.
Stirling Castle en impose d’ailleurs — une véritable forteresse médiévale. À l’intérieur, il révèle cependant aussi son côté fastueux. Car les rois Stuart y ont résidé à maintes reprises. On le voit dans les magnifiques sculptures et les tentures murales ornementées.
Autre atout de Stirling Castle : la vue sur les environs et sur Stirling elle-même, blottie à ses pieds.
À ne pas manquer, non loin de là : le Wallace Monument, qui commémore le héros de l’indépendance écossaise. Lui aussi vaut le détour.
13 | Le Ring of Brodgar
Pourquoi il faut voir le Ring of Brodgar :
le troisième plus grand cercle de pierres de Grande-Bretagne, avec des monolithes atteignant cinq mètres de haut. Il fait partie du « cœur néolithique des Orcades ».
Et aussi :
Calanais, dans les Hébrides extérieures, ou les Clava Cairns, près de Culloden.
Horaires : accessible en permanence
Entrée : gratuite
Il faut appréhender ce cercle de pierres dans le contexte de l’ensemble du site : depuis les Standing Stones of Stenness et les édifices voisins du Néolithique, une voie processionnelle s’étirait le long de l’étroite bande de terre « Ness of Brodgar » jusqu’au Ring of Brodgar. Son diamètre et ses pierres immenses en forment la conclusion impressionnante. C’est l’une des raisons pour lesquelles il compte parmi les sites les plus importants d’Écosse.
Le cercle de pierres est cependant l’un des plus récents du pays. La culture néolithique florissante l’aurait érigé ici seulement entre 2700 et 2000 av. J.-C. environ. À l’époque, il comptait 60 pierres, dont 21 sont encore debout aujourd’hui. À quoi il servait exactement, et surtout comment il fut construit, reste encore incertain, même si de nouvelles découvertes archéologiques précisent sans cesse l’image que l’on se fait de la région.
Tant que vous êtes sur place, ne manquez pas de visiter les Standing Stones of Stenness toutes proches, le tumulus de Maeshowe et le village néolithique de Skara Brae. Ils font tous partie de ce que l’on appelle le « cœur néolithique des Orcades ».
14 | La Necropolis de Glasgow
Pourquoi il faut voir la Necropolis :
le cimetière le plus impressionnant d’Écosse. Immense, parsemé de monuments richement ornés, avec vue sur la cathédrale St Mungo.
Et aussi :
le Greyfriars Kirkyard ou l’Old Calton Burial Ground, à Édimbourg.
Horaires : dernière admission à 16h
Entrée : gratuite
Voici du lourd : pour rejoindre le cimetière, il faut traverser le Bridge of Sighs au-dessus du ruisseau caché venant de la cathédrale, marcher vers l’entrée murée des catacombes, puis gravir la colline des mausolées. La Necropolis de Glasgow n’est peut-être pas très connue, mais elle n’en reste pas moins l’un des sites à ne pas manquer en Écosse.
La Necropolis de Glasgow s’inspire du célèbre cimetière du Père-Lachaise, à Paris. Elle a commencé à se remplir au début du XIXe siècle. Aujourd’hui, environ 50 000 défunts y reposent. Certains clients très fortunés y ont fait construire de fastueux mausolées comme dernière demeure. Entre eux se dressent, ici et là, des statues d’anges éplorés ou des obélisques admonestateurs. En arrière-plan, la vue sur la ville, ou sur la toute proche cathédrale St Mungo.
L’ancienne entrée des catacombes, juste au bout du Bridge of Sighs, n’a d’ailleurs jamais servi. Les défunts devaient certes y être installés pour les protéger des voleurs de tombes. Mais un changement de législation a privé les pilleurs de leur gagne-pain. Et les catacombes ne furent finalement jamais ouvertes.
Si vous aimez les cimetières, c’est le plus beau d’Écosse.
15 | Dunnottar Castle
Pourquoi il faut voir Dunnottar Castle :
un château sur un rocher face à la mer, sans pont-levis. Impressionnant !
Et aussi :
Eilean Donan Castle, dans le Kyle of Lochalsh. Ou encore Kisimul Castle, à Barra, dans les Hébrides extérieures.
Horaires : haute saison, tous les jours 9h-18h
Entrée : adultes 8 £, enfants 4 £
Si vous remontez la côte est de l’Écosse, c’est assurément l’un des sites incontournables. Dunnottar Castle n’est pas particulièrement grand et n’est plus qu’une ruine, mais son emplacement est unique. Perché sur un promontoire élevé, il domine la mer de façon menaçante. Mais aucun pont, aucune connexion ne relie la terre ferme au château. Dunnottar Castle semble ainsi trôner, presque seul, sur une immense falaise.
Pour y accéder, il faut d’abord descendre complètement, puis remonter de l’autre côté. L’intérieur du château vaut également le détour, et bien sûr, on y trouve à nouveau son lot d’atrocités écossaises. Le chef de guerre anglais Cromwell, par exemple, assiégea le château et le bombarda, car les insignes royaux y étaient cachés — Cromwell fut victorieux, mais ne les obtint jamais. Plus tard, des « covenanters » furent en revanche emprisonnés dans le cachot. Beaucoup y moururent de faim et de désespoir.
Ainsi, le site et son histoire font de Dunnottar Castle un véritable incontournable d’Écosse.
16 | Les Highlands du Nord (North Coast 500)
Pourquoi il faut voir les Highlands du Nord :
elles sont tout simplement la quintessence de l’Écosse. Collines vertes, plages blanches, montagnes escarpées, routes étroites…
Et aussi :
si vous ne pouvez pas monter aussi loin au nord, l’île de Skye est magnifique. Sinon, Glen Coe, ou même les Pentland Hills, dans le sud de l’Écosse.
Toute une région comme site incontournable d’Écosse ? Oui ! Car les Highlands du Nord n’ont pas UN seul lieu à absolument voir. Il y a au contraire, dans le nord, tant de beauté : les collines vertes auxquelles on pense en imaginant les Highlands. Des moutons qui paissent sur la tourbe. Des montagnes escarpées. Des plages de sable blanc de rêve et des falaises abruptes où se brise l’Atlantique. Des lacs sombres, des ruisseaux vifs, des cascades tumultueuses que sautent les saumons. Des landes où rôdent les vaches Highland. Des ajoncs jaunes, des fougères vertes, de la bruyère rose… bref : les Highlands du Nord sont une pure force de la nature !
Il existe bien sûr, entre-temps, des sites particuliers. Des ruines de châteaux comme le photogénique Ardvreck Castle, ou des châteaux entiers, comme le Castle of Mey. Un autre lieu à part est Smoo Cave, une grande grotte sur la côte nord. La ville côtière d’Ullapool et ses environs valent également une visite.
Pour explorer les Highlands du Nord, il existe fondamentalement une seule route, qui monte à l’est, longe la côte nord et redescend à l’ouest. On la connaît aujourd’hui sous le nom de North Coast 500. Beaucoup l’empruntent pour parcourir la région en quelques jours. Cependant, de nombreux bed & breakfast le long de la North Coast 500 ont désormais décidé de ne plus louer que pour deux nuits ou plus : les visiteurs devraient rester plus longtemps et s’immerger davantage dans le paysage. Et c’est aussi ce que je vous recommande ici : profitez des Highlands, prenez votre temps.
17 | Les Kelpies
Pourquoi il faut voir les Kelpies :
deux gigantesques têtes de cheval en acier, dans un parc à l’allure futuriste, entourées d’eau. Les Kelpies vous laisseront sans voix.
Et aussi :
du même artiste, une sirène se dresse sur la M80, à Cumbernauld. À proximité, la Falkirk Wheel est une prouesse d’ingénierie.
Horaires :accessible en permanence
Entrée :gratuite, visites guidées à partir de 5 £ environ
Trente mètres d’acier étincelant se dressent en deux têtes de cheval gigantesques. Ce sont les Kelpies, près de Falkirk. L’artiste Andy Scott les a installées ici, à l’extrémité d’un embranchement du canal Forth and Clyde, en hommage aux chevaux de trait qui tiraient autrefois les péniches le long du canal.
Ainsi, les Kelpies comptent parmi les sites incontournables d’Écosse. Après tout, elles symbolisent un pays moderne et technique.
Mais pour vraiment profiter des Kelpies, venez au crépuscule. Les lumières s’allument alors et les têtes des chevaux brillent tour à tour d’or, de rouge et de bleu. Un spectacle magnifique !
18 | Le V&A Dundee
Pourquoi il faut voir le V&A Dundee :
de l’extérieur, wahou ; de l’intérieur aussi ! Le nouveau joyau de la ville de Dundee, qui donne vie à la beauté du design écossais.
Et aussi
le Kelvingrove à Glasgow propose des expositions similaires ; le Museum of Transport et tout le quartier autour de la Clyde offrent eux aussi une architecture nouvelle et passionnante.
Horaires : jeu.-lun. 10h-17h
Entrée : gratuite, seules les expositions spéciales sont payantes
Dundee n’est certes pas la première destination touristique qui vient à l’esprit, surtout pour un premier voyage. Mais le V&A Dundee est un site incontournable pour vous si vous aimez l’architecture et le design contemporains. D’autant plus que le nouveau bâtiment contraste avec beaucoup d’ingéniosité avec le vieux navire d’expédition polaire RSS Discovery, juste à côté.
Le musée de design « Victoria and Albert » de Dundee a été conçu par le Japonais Kengo Kuma et évoque délibérément un paysage de falaises.
Inauguré en 2018, il présente d’importants jalons du design écossais.
19 | Dunrobin Castle
Pourquoi il faut voir Dunrobin Castle :
un château blanc de conte de fées, à la façade de rêve, à l’histoire de propriétaires cruels, et aux rapaces aux serres acérées.
Et aussi :
Inveraray Castle n’est pas tout à fait aussi impressionnant de l’extérieur, mais il est très fastueux à l’intérieur.
Horaires : haute saison, tous les jours 10h-17h
Entrée : adultes 12,50 £, enfants 7,50 £
Situé sur la route qui remonte la côte est des Highlands, Dunrobin Castle est l’un des sites incontournables d’Écosse. Construit par la famille Sutherland, il symbolise le faste des familles fortunées qui exploitèrent brutalement, puis chassèrent, la population rurale environnante — un épisode connu sous le nom de Highland Clearances.
Les Sutherland possédaient 189 pièces, dont certaines, encore meublées, se visitent aujourd’hui. Ils avaient fait aménager, autour du palais, un jardin inspiré de Versailles.
Le palais se contemple au mieux depuis le jardin, où la façade est la plus belle, avec en prime la fontaine et les fleurs qui l’agrémentent. On peut aussi assister au spectacle de vol de rapaces, qui vaut vraiment le détour.
20 | L’archipel de St Kilda
Pourquoi il faut voir St Kilda :
un archipel désert, sans habitants, mais avec un nombre incroyable d’oiseaux. La solitude et l’hostilité de cet avant-poste européen impressionnent.
Et aussi :
l’Isle of May, dans le Firth of Forth près d’Édimbourg, abrite elle aussi de nombreux oiseaux marins.
Horaires : accessible en bateau
Billet : adultes 245 £, enfants 215 £
Tout un archipel comme site incontournable ? Absolument ! St Kilda est d’ailleurs aussi classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Et à juste titre. Car la nature de ces îles est unique, et terrifiante à la fois. St Kilda se trouve en effet en plein Atlantique, à des heures de toute terre ferme.
Mais cela ne suffit pas à justifier, à soi seul, de dépenser environ 250 £ pour une excursion d’une journée, n’est-ce pas ? En effet. St Kilda raconte aussi l’histoire de la lutte des habitants qui vécurent autrefois sur ces îlots rocheux. Qui avaient bâti des « garde-manger de pierre » et des « dents de pierre » un peu partout sur l’île, qui avaient désigné le chemin devant leurs quelques huttes comme la « grand-rue », et qui étaient profondément religieux.
St Kilda abrite aussi l’une des plus grandes colonies d’oiseaux marins jamais recensées. Quand le ciel au-dessus du bateau s’assombrit sous les fous de Bassan, les mouettes, les macareux et bien d’autres créatures à plumes.
L’isolement de St Kilda, la sauvagerie et la menace de la nature, ainsi que le nombre incroyable d’oiseaux marins, font de St Kilda un voyage inoubliable.
