Le whisky Annandale est encore tout jeune. Pourtant, la distillerie s’installe dans une ancienne brasserie, qui offre des découvertes passionnantes.
Les deux fondateurs de l’actuelle Annandale Distillery ne s’en cachent pas : ils n’étaient pas des passionnés de whisky lorsqu’ils ont racheté le vieux bâtiment en 2007. Leurs raisons étaient tout autres. Alors comment en est-on arrivé là, et pourquoi une visite en vaut-elle malgré tout la peine ?
L’une d’elles, Teresa Church, aimait tout simplement les vieux bâtiments – et l’ancienne Annandale Distillery en était un. À l’époque, elle était envahie par la végétation, avec de grands trous dans les murs et menaçait de s’effondrer.
Aujourd’hui, le site de la distillerie, avec ses grands bâtiments en briques et sa cheminée imposante, rayonne à nouveau de la grandeur qui caractérisait déjà Annandale Distillery il y a plus d’un siècle. Une allure bien particulière, qui la distingue nettement des distilleries insulaires.
Une cheminée d’usine domine tout le site. Elle date de l’ancienne Annandale Distillery, qui produisait du whisky ici depuis 1836. Lors de la rénovation, une découverte passionnante a été faite au pied de la cheminée : la base des anciens alambics.
Ils étaient chauffés au charbon, la fumée s’échappant alors par la cheminée. Pouvoir admirer les vestiges d’une installation aussi ancienne est une véritable rareté. Pas étonnant que des archéologues de Glasgow soient même venus étudier l’ancienne salle des alambics en 2009.
Bien sûr, on retrouve aussi la pagode typique sur le toit – le « ventilateur Doig », pour lui donner son nom exact. Il n’est cependant plus aujourd’hui que décoratif, car le malt n’y est plus séché comme autrefois. Il couronne désormais l’entrée de l’espace visiteurs, où débutent les visites guidées et où se trouvent quelques accessoires de tournage. En effet, l’édition spéciale « Outlaw King » a été lancée en lien avec le film Netflix éponyme consacré à Robert the Bruce – Annandale ayant autrefois fait partie des terres de Bruce.
Nous avons beaucoup entendu parler de la distillerie, mais qu’en est-il du whisky ? C’est ici qu’entre en jeu David Thomson. C’est l’autre fondateur, qui cherchait en 2007 un projet pour se réancrer en Écosse – il vivait auparavant à l’étranger. Thomson connaissait le Dr James (Jim) Swan, ce légendaire expert du whisky malheureusement décédé en 2017. Ensemble, ils ont planifié la production du whisky, dont ils avaient d’abord défini le profil aromatique par des études de marché.
Une particularité : la production devait pouvoir basculer sans transition entre whisky tourbé et non tourbé. Le cœur du concept est devenu l’alambic spirit double. Les distilleries classiques disposent d’un wash still pour la première étape et d’un spirit still pour la seconde distillation. Annandale possède trois alambics : un grand wash still (12 000 litres) et deux spirit stills plus petits (4 000 litres chacun). L’alcool est ainsi davantage en contact avec le cuivre.
Le 15 novembre 2014, Annandale Distillery a rempli son premier fût. Et depuis quelque temps déjà, des whiskys buvables sont disponibles. Le single malt non tourbé s’appelle « Man O’ Words » – un hommage au poète Robert Burns, qui vivait à proximité et travaillait à Annandale comme percepteur des taxes. La ligne tourbée est le « Man O’ Sword », qui rappelle le seigneur d’Annandale : Robert the Bruce, roi des Écossais.
Tout compte fait, Annandale Distillery est une distillerie moderne produisant un whisky encore jeune, mais qui s’enracine pourtant visiblement dans le passé et les traditions de la région. Une visite en vaut vraiment la peine.
À savoir : l’ancienne Annandale Distillery
Une idée reçue s’est en quelque sorte installée, selon laquelle il n’existerait, et n’aurait jamais existé, de culture du whisky dans les Lowlands, en contrebas des grandes villes d’Édimbourg et de Glasgow – encore moins avec un goût de tourbe. Or, la tourbe n’a absolument rien d’étranger à cette région, et l’existence bien réelle de distilleries y est démontrée de façon éclatante par Annandale Distillery.
Considérée aujourd’hui comme une nouvelle venue, elle fut pourtant, pendant près d’un siècle, un poids lourd de la production. En 1830, des hommes d’affaires de la région, menés par George Donald d’Elgin, firent construire les bâtiments, et la production débuta en 1836. Le charbon pour chauffer les alambics, la tourbe pour sécher le malt et un climat doux propice au vieillissement étaient ici idéaux. Seul le grain devait être livré – mais la position centrale d’Annandale au sein du Royaume-Uni jouait alors en sa faveur.
En 1896, John Walker & Sons racheta Annandale Distillery. Mais en 1919, l’entreprise décida de la revendre à nouveau, se concentrant entièrement sur son whisky assemblé « Johnnie Walker ». En 1921, la production cessa finalement. Les bâtiments commencèrent alors à se dégrader, en partie parce que certaines de leurs pierres furent réutilisées pour d’autres maisons.
Lorsque les deux fondateurs reprirent les bâtiments, ils parvinrent en effet à récupérer les pierres d’origine de certaines de ces maisons. L’ancien plancher de maltage abrite aujourd’hui un café, et l’annexe semi-circulaire accueille la boutique, où l’on peut déguster et acheter le whisky.
Comment y aller :
Avec un GPS : « DG12 5LL » vous amène tout près.
Sans GPS : l’A75 relie Dumfries et Gretna Green. À peu près à mi-chemin entre ces deux localités, quittez la route au panneau indiquant Annan. Vous rejoignez ainsi la rue principale. Dans la ville, il suffit ensuite de suivre les panneaux marron indiquant la distillerie, qui vous mènent sur la B722. Un grand parking est disponible.