Fort William : la porte des West Highlands

L’ancienne ville de garnison de Fort William constitue le point de départ idéal pour explorer le Ben Nevis tout proche, le Glen Coe et la côte ouest. Mais la ville elle-même réserve aussi de belles découvertes. Voici les plus beaux sites à Fort William et ses environs.

Au sommaire : Sites incontournables | Autres pépites des environs

« An Gearasdan », « la garnison » : c’est le nom gaélique de Fort William. Tous ses noms successifs témoignent d’un passé militaire. Pourtant, la ville a débuté comme un simple village de pêcheurs, à l’embouchure de la rivière Lochy qui descend du Great Glen.

Mais les lieux ne restèrent pas paisibles bien longtemps : le clan Comyn y bâtit au XIIIe siècle un château, Inverlochy Castle. Les siècles suivants virent au moins deux grandes batailles se dérouler ici. Plus tard, le gouvernement britannique voulut contrôler cette entrée stratégique du Great Glen et y érigea un fort.

Aujourd’hui, il ne reste plus rien de l’ancienne fortification. Mais Fort William a conservé sa position stratégique : plaque tournante et porte d’entrée des West Highlands. Les amateurs de plein air partent surtout d’ici pour randonner ou pédaler dans le massif du plus haut sommet d’Écosse, le Ben Nevis. C’est également ici que se termine le célèbre West Highland Way.

Statue en bronze d'un randonneur assis sur un banc, avec un panneau marquant la fin du West Highland Way — La fin du West Highland Way

Et c’est aussi de Fort William que part bien sûr le « train d’Harry Potter » — The Jacobite Steam Train, de son vrai nom. C’est pourquoi des centaines de touristes affluent régulièrement à la gare de la ville.

Le véritable cœur de la ville est formé par la zone piétonne et rue commerçante, High Street, où se trouvent boutiques, pubs et musées.

Fort William : les sites les plus importants

West Highland Museum

Le West Highland Museum offre un excellent point de départ pour découvrir Fort William et ses environs. On y découvre l’histoire des habitants ordinaires comme celle des puissants seigneurs de la région, la vie scolaire d’autrefois comme les grandes batailles.

Il est bien sûr aussi question de Bonnie Prince Charlie, omniprésent en Écosse, et du soulèvement jacobite qui trouva son issue au champ de bataille de Culloden. L’influence des deux guerres mondiales sur la population de la région y est également mise en lumière.

Sur plusieurs étages, le West Highland Museum présente l’histoire et les histoires de Fort William et de ses environs, à travers de superbes pièces en vitrine — verres, vêtements, armes et bien plus encore. Par un jour de pluie en particulier, la visite peut être un vrai plaisir. L’entrée est gratuite, mais je recommande à chacun de soutenir ce musée unique par un petit don.

Infos West Highland Museum
Adresse : Cameron Square, Fort William, Scotland, PH33 6AJ
Tarif : gratuit
Site web : www.westhighlandmuseum.org.uk

Jacobite Steam Train

Une ancienne locomotive à vapeur noire à quai, sous pression, avec un panneau bleu « The Jacobite »

Depuis les films Harry Potter, le Jacobite Steam Train — ou « The Jacobite » — est devenu mondialement célèbre. Il traverse un paysage enchanteur le long de la Road to the Isles, franchit le viaduc de Glenfinnan (le pont en arc du film), longe les plages de Morar avant d’arriver à Mallaig. Sa base est à Fort William, d’où il part deux fois par jour en saison.

Infos Jacobite Steam Train
Adresse : Cameron Square, Fort William PH33 6AJ (directement sur la zone piétonne)
Horaires : départ le matin à 10h15, de fin mars à fin octobre (7j/7) ; départ l’après-midi à 12h50, de début mai à fin septembre (7j/7)
Tarifs : adultes 1^re classe env. 98 £, 2^e classe env. 65 £, enfants 1^re classe env. 64 £, 2^e classe env. 36 £ (2024)
Site web : westcoastrailways.co.uk

Attention : les exploitants sont régulièrement en litige devant les tribunaux au sujet de leur autorisation de circuler. Mieux vaut toujours vérifier sur leur site que le train circule bien avant de vous déplacer.

Ben Nevis Distillery

Au pied du Ben Nevis se distille un whisky du même nom. La distillerie propose également des visites guidées.

Infos Ben Nevis Distillery
Adresse : Lochy Bridge, Fort William PH33 6TJ
Horaires : toute l’année lun.–ven. 9h30-17h00 ; juin à août également sam. 10h00-18h00, dim. 12h00-18h00
Site web : www.bennevisdistillery.com

Old Inverlochy Castle

L'entrée en ruine d'un ancien château fort en pierre

Cet ancien château des Comyn date du XIIIe siècle. Il domine stratégiquement l’embouchure de la rivière Lochy, sur laquelle s’est également installée Fort William. La vieille forteresse n’est plus qu’une ruine, mais elle reste remarquable.

Deux batailles s’y sont déroulées. Lors de la seconde, deux armées des Highlands s’affrontèrent : les Campbell du duc d’Argyll d’un côté, le clan Donald et d’autres clans de l’autre. Le chef de guerre Alasdair MacColla y infligea une sanglante défaite aux Campbell.

❗️Attention : Inverlochy Castle fait partie des nombreux monuments actuellement en rénovation. L’accès pourrait être restreint — mieux vaut se renseigner au préalable sur le site de Historic Environment Scotland.

👉 Astuce : le petit chemin qui longe la rivière juste derrière est également très joli et offre une belle vue sur les ruines, la River Lochy et l’ancien pont ferroviaire. La grande savonnerie Highland Soap Company se trouve juste à côté, avec sa boutique de savons et d’huiles. Le dépôt du Jacobite Steam Train est également tout proche.

Infos Inverlochy Castle
Adresse : Fort William PH33 6TF
Site web : www.historicenvironment.scot

Neptune’s Staircase

Vue sur une écluse et un pont du Caledonian Canal, avec une montagne en arrière-plan

Un peu à l’écart de Fort William, de l’autre côté du Loch Linnhe, se trouve le village de Banavie. C’est ici que débute le Caledonian Canal, qui relie Fort William à Inverness à travers les lochs du Great Glen.

Sur son parcours, le canal doit sans cesse franchir des dénivelés. Ici aussi, dès le début, les bateaux doivent franchir huit portes et bassins avant de pouvoir continuer leur route. Les habitants appellent cet endroit Neptune’s Staircase — un lieu idéal pour se promener et observer les bateaux, avec le Ben Nevis trônant en arrière-plan.

👉Astuce : au bon moment, le Jacobite Steam Train traverse le pont situé au bout des écluses.

Toutes les informations sur Neptune’s Staircase se trouvent dans notre article dédié :

Découvrir Neptune’s Staircase

Et bien d’autres pépites dans les environs

Fort William n’est qu’un point de départ : le Glen Coe et son décor spectaculaire (immortalisé dans Skyfall), le sommet du Ben Nevis pour les randonneurs aguerris, le Glenfinnan Monument et son viaduc, ainsi que la route côtière vers Mallaig valent tous le détour. Nous vous les présenterons plus en détail prochainement.