Sur la route vers l’Isle of Mull ou vers Castlebay sur Barra se dresse une modeste ruine de château au bord du Sound of Mull. Elle raconte pourtant une histoire passionnante, plongeant profondément dans le passé des Highlands écossais.
Ardtornish Castle faisait en effet autrefois partie du royaume maritime des Lords of the Isles (en allemand pour l’instant) et est connu comme un « Galley Castle » (en allemand pour l’instant), ce qui signifie à peu près « château des galères ». Ces forteresses uniques servaient de bases stratégiques pour les navires et permettaient de sécuriser les voies maritimes essentielles qui reliaient les nombreuses îles d’Écosse entre elles. Sa position sur le Sound of Mull (en allemand pour l’instant) montre clairement pourquoi ce château fut, à son apogée, si déterminant pour le commerce maritime et la défense.
L’un des habitants les plus célèbres de ce château fut John of Islay, le premier Lord of the Isles. Il joua un rôle clé dans la construction du royaume insulaire gaélique (en allemand pour l’instant) et sut habilement exploiter ses relations politiques pour consolider son royaume. John of Islay n’était pas seulement un chef puissant, mais aussi un tacticien habile, capable de nouer les bonnes alliances pour assurer son héritage. Il mourut en 1386 à Ardtornish, avant d’être enterré à Iona (en allemand pour l’instant).
Mais l’histoire d’Ardtornish Castle est aussi liée à la chute des Lords of the Isles. Car c’est ici que le dernier d’entre eux, Donald of Islay, prit une décision qui allait précipiter le déclin du royaume gaélique. En 1462, plusieurs clans signèrent le traité de Westminster-Ardtornish, scellant une alliance avec le roi d’Angleterre Édouard IV. Ce geste fut considéré comme une haute trahison, décrit alors comme le fait de « poignarder l’Écosse dans le dos avec une dague celtique ».
John II dut alors renoncer à ses prétentions sur le comté de Ross. En tentant de les récupérer en 1491, le royaume finit par s’effondrer.
Le château passa ensuite entre les mains du clan MacLean, qui l’abandonna à son tour à la fin du XVIe siècle. Les terres appartinrent alors aux Campbell. Aujourd’hui, le domaine d’Ardtornish appartient à la famille anglaise Raven, qui y a rénové le château de Lochaline et fait construire des résidences ainsi que des hébergements de vacances, entre autres aménagements.
Comment y aller
Ardtornish Castle peut être aperçu depuis le ferry vers Coll et Tiree (en allemand pour l’instant), ou depuis le ferry vers Castlebay (en allemand pour l’instant) sur Barra (en allemand pour l’instant).
Pour s’approcher davantage de la ruine, il faut y aller à pied. Depuis Mull, on rejoint Ardtornish via le ferry de Fishnish à Lochaline. De là, on prend la route en direction du nord. Après quelques minutes, une route bifurque sur la droite vers le domaine d’Ardtornish. Il faut la suivre jusqu’au domaine et s’y garer. À partir de là, comptez toutefois environ 13 kilomètres aller-retour.
La description complète se trouve sur Walkhighlands.
