On la remarque à peine, la ruine d’Ardvreck Castle. Et pourtant, de tragiques histoires s’enroulent autour de ces vieilles pierres. Comme celle de la fille de MacLeod.
La fille de MacLeod fit une chute terrible. Elle s’était elle-même précipitée du haut de la tour d’Ardvreck Castle. Mais c’est la trahison sans cœur de son propre père qui l’avait poussée à y monter.
Son père était l’un des chefs des MacLeod, maître des terres qui entourent le Loch Assynt, à la fin du XVe siècle. Ensemble, les MacLeod, sous la conduite de leur chef Angus Og III, avaient cherché un emplacement pour un nouveau château. Et ils trouvèrent un lieu idéal : une petite presqu’île s’avançant dans le Loch Assynt, entourée d’eau sur trois côtés et à l’ombre de l’impressionnante montagne du Quinag. Ainsi protégés par la nature, les MacLeod auraient pu s’en contenter. Mais ils voulaient davantage.
Ils en voulaient trop…
Les MacLeod auraient, dit-on, conclu un pacte avec le diable : celui-ci aiderait lui-même à la construction du château, en échange de quoi il recevrait l’une des filles des MacLeod pour épouse. Et le diable accepta cette proposition.
Une fois Ardvreck Castle achevé, il réclama sa promise, et le choix se porta sur Eimhir (prononcer à peu près « Ihwa »). Lorsqu’elle apprit qui devait être son fiancé, elle s’enfuit, monta jusqu’au sommet de la tour du château et s’en précipita.
Ardvreck Castle aurait même été, à une époque, un édifice véritablement imposant. On pense même qu’il aurait possédé un jardin clos de murs, où fleurs et fruits prospéraient. Mais il n’a porté chance qu’à bien peu de monde ; la trahison a continué de hanter ses murs. Comme lorsque James Graham, marquis de Montrose et fidèle au roi, y chercha refuge. Christine, l’épouse de Neil MacLeod alors absent, aurait livré le fugitif à ses ennemis, les républicains. Il fut pendu, écartelé et décapité.
En 1672, la chance tourna le dos aux MacLeod. Le clan MacKenzie s’empara du château après un court siège. Ils y vécurent pendant environ cent ans, avant que le ciel lui-même ne scelle le destin du château en 1795. Un seul éclair suffit… un seul impact fit s’effondrer le château sur lui-même.
Plus personne n’a jamais reconstruit Ardvreck. De ce château jadis fier, il ne reste aujourd’hui qu’un petit pan de mur qui se dresse, comme en deuil, dans le paysage des West Highlands.
Et Eimhir, la fille de MacLeod qui s’était jetée du haut de la tour ? Qu’est-elle devenue ?
Certains prétendent qu’elle serait morte dans sa chute et qu’elle hante aujourd’hui les ruines du château, aux côtés du marquis de Montrose trahi. D’autres racontent que le Loch Assynt l’aurait recueillie avec bienveillance et emmenée dans sa nouvelle demeure, sous les eaux. Elle y vivrait désormais en sirène – et chaque fois que le loch connaît une crue, c’est, dit-on, parce que la fille de MacLeod aurait encore pleuré son destin…
À savoir : Calda House, près d’Ardvreck Castle
Lorsque le château fut détruit en 1795, les MacKenzie avaient déjà fait construire à proximité, dès 1726, une demeure moderne. Elle se dresse à moins de cent mètres de là, au bord du Loch Assynt : Calda House. Pour l’époque, c’était un bâtiment phénoménal. Construit de façon symétrique en grès importé, il s’élevait sur trois étages, orné d’un double pignon. Chauffée par une cheminée centrale, la demeure offrait un confort bien supérieur à celui d’Ardvreck Castle.
Mais les bâtisseurs s’étaient trop endettés, et les biens des MacKenzie finirent par revenir au comte de Sutherland. Avant même qu’il ait pu s’y installer, un incendie détruisit Calda House en 1737 – on murmure que ce seraient des habitants du coin qui l’auraient allumé, refusant de voir cette nouvelle propriété passer aux Sutherland.
Cette histoire présente toutefois un défaut : elle n’explique pas les fantômes de Calda House.
C’est en revanche ce que fait ce récit de l’incendie : les MacKenzie auraient ainsi organisé une fête de famille un samedi, et l’auraient prolongée jusque dans la nuit de dimanche. Ce faisant, ils enfreignaient le commandement du repos dominical. Le feu se déclara et tua tout le monde. Seul un joueur de cornemuse, qui avait refusé de jouer le saint jour du dimanche, aurait survécu. Tous les autres hanteraient aujourd’hui la maison.
Il appartient désormais au visiteur de choisir, sur place, l’histoire qu’il préfère se raconter.
Astuce : visiter la ruine
Lorsque le niveau d’eau n’est pas trop haut dans le Loch Assynt, on peut aujourd’hui encore rejoindre la ruine à pied. On y découvre encore de nombreux détails. Mais attention : les vieux murs ne sont évidemment pas stables. Il convient donc de se méfier des chutes de pierres.
Remarques personnelles : une plage rouge
J’ai malheureusement manqué l’occasion de me rendre à pied sur la presqu’île jusqu’au château d’Ardvreck lui-même. Mais je me suis attardé un moment dans l’impressionnant Calda House – en compagnie de moutons qui y paissent paisiblement.
Ce qui m’a le plus marqué, cependant, c’est la plage de galets aux teintes rougeâtres, sur le Loch Assynt, en contrebas de la maison. Elle mérite vraiment une courte visite.
Accès :
Depuis Durness, au nord, on emprunte d’abord la route côtière A838, puis on bifurque sur l’A894, qui longe elle aussi la côte. Cette route se termine au Loch Assynt, à un carrefour en T avec l’A837, qui arrive de Lochinver. Tournez ici à droite en direction d’Ullapool ; après quelques centaines de mètres apparaît à droite la ruine d’Ardvreck, puis, un peu plus loin, Calda House. Un grand parking se trouve à mi-chemin entre Ardvreck et Calda, sur la droite. Tout est accessible à pied.
Depuis Ullapool, prenez l’A835 vers Achiltibuie jusqu’à rejoindre l’A837. Tournez alors à gauche et suivez la route jusqu’au Loch Assynt. Calda House apparaît sur la gauche. Vous pouvez continuer un peu plus loin, jusqu’à ce qu’apparaisse, à gauche, le grand parking.
