En Écosse, les ventes aux enchères d’antiquités sont populaires, divertissantes et absolument fascinantes. Nous en avons visité une et vous en parlons.
« Are you starting a party, my dear ? » – Je reste figé. Vient-elle vraiment de s’adresser à moi ? Elle ? À moi ? Ici, alors que j’examine justement une collection de whisky ?
Oui, c’est bien elle. Anita Manning, la reine des enchères, plaisante et engage une petite conversation avec moi. Cette dame menue aux cheveux noirs et au rire désarmant est connue dans toute la Grande-Bretagne. Elle apparaît dans des émissions de la BBC comme Antiques Road Trip ou Bargain Hunt – un incontournable pour les amateurs de petits bibelots ou, comme on dit ici, d’« Antiques, Collectables and Curiosities ».
Qu’elle se promène ainsi en discutant avec les gens n’a rien d’étonnant, puisque nous nous trouvons dans la maison de Great Western Auctions, dont elle est la propriétaire. Mais je suis à chaque fois surpris de voir à quel point tout le monde se comporte ici avec ouverture et bienveillance les uns envers les autres. Imaginez cela dans une maison de vente aux enchères en Allemagne, l’arrogance …
Ma femme et moi sommes donc chez Great Western Auctions, c’est mercredi soir, deux jours avant la vente. Le bon moment pour s’inscrire, obtenir un numéro d’enchérisseur, récupérer le catalogue actuel et examiner les antiquités sur place. Elles sont toutes exposées dans la grande salle de cette ancienne église. Seuls les meubles se trouvent un étage plus bas.
On y trouve des tableaux, de la porcelaine, des chandeliers, de l’argenterie, des plats de service ouvragés … les objets de valeur comme les bijoux sont conservés dans des vitrines, mais le personnel les sort sur demande pour qu’on puisse les examiner. Des sabres japonais et écossais sont accrochés au mur.
Ma femme est à la recherche d’un tea caddy. Les tea caddies sont de petites boîtes en bois pour le thé, généralement joliment décorées et pourvues de petits compartiments. Il y en a trois ici, mais un seul convient vraiment par son design – il faut par ailleurs être prudent : on achète en l’état, tel que vu. Les défauts éventuels sont donc à repérer soi-même au préalable.
La vente se déroule sur trois jours, nous ne pouvons pas être présents tout le temps, pas plus au moment où le tea caddy doit être mis aux enchères. Ma femme dépose donc une « absent bid », une offre en son absence. Pour cela, elle remplit un formulaire spécial qu’elle laisse au commissaire-priseur. Lorsque l’objet passe alors sous le marteau, l’offre est prise en compte. En cas de succès, elle remporte l’enchère et peut venir récupérer l’objet dans les jours suivants.
D’ailleurs, personne n’est obligé d’être présent sur place pour enchérir. Collectionneurs et amateurs se connectent par téléphone ou se connectent en ligne. Il peut donc en résulter un duel entre les personnes présentes dans la salle et des enchérisseurs du monde entier, qui se poussent mutuellement à la hausse.
Anita s’est entre-temps déjà déplacée, elle discute avec un autre commissaire-priseur.
En regardant de son côté, je remarque la petite statue trapue de Winston Churchill posée sur la table – c’est la pièce phare de la prochaine vente, elle a même fait l’objet d’un article dans le journal.
Nous décidons de partir et de revenir dans deux jours pour suivre la vente.
Le jour de la vente
Ma femme a le catalogue avec elle, dans lequel elle a coché ce que nous aimerions remporter. Les objets sont alors toujours annoncés par un numéro et brièvement décrits par le commissaire-priseur. L’écran affiche en outre une photo de la pièce.
Puis les choses sérieuses commencent. Anita se charge elle-même des premiers lots. Elle lance d’abord une offre estimée, à laquelle il ne se passe généralement rien dans un premier temps. Tout le monde le sait : elle continuera de baisser jusqu’à ce que le premier perde patience et enchérisse. À partir de là, le prix remonte à nouveau. Le commissaire-priseur ne garde toutefois pas tout le monde à l’œil, mais s’accroche le plus souvent à deux ou trois « rivaux ». Ce n’est que lorsque ceux-ci ont cessé de se surenchérir qu’un nouveau participant peut à nouveau surenchérir.
Les enchères se font parfois d’un simple hochement de tête ou d’un bref lever du carton portant le numéro. Seuls les nouveaux venus dans la course doivent d’abord se manifester plus clairement.
Lorsque finalement plus personne n’enchérit, la fin ressemble à ceci :
https://youtu.be/EhunIydvaTI
Dans la vidéo, une dame à gauche lève la main trop tard – pas de chance ! Une fois le marteau tombé, c’est terminé.
Les chiffres défilent à toute vitesse à nos oreilles. Ma femme s’est fixé des offres maximales pour les pièces qu’elle ne veut pas dépasser – car le taux de change et les frais s’ajoutent encore au prix de vente annoncé. Mais la plupart du temps, les enchères démarrent déjà au-dessus de la limite que nous nous étions fixée. C’est frustrant.
D’un pur point de vue de spectateur, cependant, c’est extrêmement divertissant. Pas seulement parce qu’Anita Manning sait jouer avec la tension dans la salle, la faire monter pour la relâcher bientôt d’une plaisanterie bien sentie, avant que tout ne recommence. Mais aussi à cause des duels d’enchères dans la salle. Il y a les Japonais, qui se disputent avec d’autres collectionneurs les sabres de samouraï. Cela grimpe rapidement dans les dizaines de milliers. C’est assez similaire pour les bijoux. Certaines pièces voient rapidement leur prix atteindre cinq chiffres. Pendant leur mise aux enchères, nous n’osons même pas bouger un cil de peur que cela ne soit interprété comme une offre.
Nous restons plusieurs heures avant de quitter la vente les mains vides, mais avec de nouvelles expériences. Nous le savons déjà : nous reviendrons.
Ah, et la petite statue de Churchill ? Nous ne sommes plus là au moment de sa vente. Mais nous apprenons par la suite qu’elle a atteint 31 000 livres, soit environ 42 000 euros.