Ce lieu réunit les contraires : une visite du village fantôme de Balnakeil et de la communauté d’artistes, on ne peut plus vivante, installée juste à côté…
C’est donc ici qu’il repose, l’assassin Donald McMurdo, sa tombe marquée, à juste titre, d’une tête de mort. On lui attribue tout de même 18 meurtres sur la conscience (le nombre exact de ses victimes n’est pas totalement établi). Tandis que ses victimes ont trouvé leur fin dans l’obscure Smoo Cave, McMurdo profite, lui, depuis 1623, d’une vue sur la mer. Car le cimetière de Balnakeil borde directement une vaste plage de sable (en allemand pour l’instant).
Balnakeil est un village fantôme. Des maisons de pierre délavées ; un moulin dont les roues ne cliquettent plus depuis longtemps ; une église sans toit ni cloche. Un manoir d’une taille spectrale, où les chefs de clan rendaient autrefois la justice, avant que certains des condamnés ne soient pendus près du Loch Crispol tout proche. Aujourd’hui, il abrite des éleveurs de moutons.
Et les habitants de Balnakeil ? Partis. Ou morts. Ce n’est pas un hasard si le cimetière occupe aujourd’hui la plus grande partie du village. Un calme de tombeau y règne.
Seuls, de temps à autre, des moteurs diesel viennent trancher le silence. De gros camions vert olive dévalent alors la petite route droit vers la plage, avant de disparaître bientôt au loin. Leur destination : l’installation militaire située à l’autre bout de la baie.
La facette vivante de Balnakeil se trouve quelques centaines de mètres plus haut sur la route. Au lieu de maisons en ruine, on y trouve de plates baraques des années 1950, nichées dans le paysage. Elles abritaient autrefois une station d’alerte avancée contre les attaques nucléaires. Aujourd’hui y vit une petite communauté d’artistes qui forme le Balnakeil Crafts Village. Ses quelque 20 habitants, ainsi que de nombreux vendeurs occasionnels, y proposent tableaux, tissus ou poteries à la vente.
L’une de ces petites maisons du Crafts Village a acquis une véritable notoriété auprès des habitués de l’Écosse : c’est le Cocoa Mountain Cafe. Le visiteur peut s’y laisser tenter par le chocolat le plus fin, sous diverses formes. Un chocolat chaud, par exemple, aide à merveille à se réchauffer les os après un long séjour à Balnakeil et sur la plage.
Astuce : la randonnée jusqu’à Faraid Head
La zone militaire interdite se limite tout à fait à l’extrémité de la presqu’île qui se forme à partir de Balnakeil. On peut donc entreprendre une longue promenade le long de la plage de sable. Il faut compter environ quatre kilomètres aller simple jusqu’à Faraid Head. Le chemin en vaut cependant la peine, car il offre un paysage naturel magnifique.
À savoir : Balnakeil, un lieu chargé d’histoire
Balnakeil est étonnamment ancien : dès le huitième siècle, une première église aurait, dit-on, favorisé ici l’évangélisation des païens – « Keil » vient de « Cille » et désigne une église. Au milieu du XIIIe siècle, Balnakeil est mentionné pour la première fois par écrit, et l’on suppose même qu’un monastère s’y trouvait autrefois.
Le « Tigh Mor » – la « grande maison » – possède, lui aussi, une longue histoire. Il existe depuis le XVIe siècle et a été achevé dans sa forme actuelle en 1744. Il a vraisemblablement supplanté le monastère qui se dressait auparavant à cet emplacement.
Remarque personnelle : s’ébattre dans les dunes
Nous ne sommes certes pas allés jusqu’au bout, jusqu’à Faraid Head, mais nous nous sommes en revanche aventurés sur le côté, dans les dunes couvertes d’herbes pointues. On y trouve de nombreuses traces et terriers de lapins. Et du haut des dunes, on bénéficie d’une vue magnifique sur la plage et sur l’église.
Accès :
Avec un GPS : entrez « IV27 4PT », ce qui vous mène jusqu’au Balnakeil Crafts Village. De là, on peut continuer sur la route jusqu’au vieux village.
Sans GPS : la seule grande route à proximité est l’A838. Qu’on vienne de l’ouest ou de l’est, elle traverse le village de Durness. En venant de Thurso, on passe d’abord devant un Spar et une petite station-service, avant que la route ne forme un virage prononcé. À cet endroit, une route part sur la droite ; Balnakeil y est déjà indiqué.
En venant d’Ullapool et du Kyle of Durness, une maison portant l’inscription « MacKays Rooms » apparaît sur la droite, juste avant le virage de la route. Balnakeil y est également indiqué, et il faut alors tourner à gauche.
Suivez la route jusqu’à son terme ; vous arrivez alors au cimetière, où l’on peut se garer.
