Sur l’île de North Uist, des oiseaux menacés ont trouvé un refuge protégé : la réserve naturelle de Balranald. Mais ce bout de côte séduira bien plus que les seuls ornithologues.
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« Is that a Crex Crex ? », demande la femme en me mettant l’écran de son appareil photo sous le nez. On y voit un oiseau plutôt disgracieux, bien droit, au milieu d’une prairie. « Oui, c’est un Crex Crex », réponds-je, légèrement agacé. « Tu vois, je te l’avais dit », lance-t-elle à sa compagne, « et du premier coup ! » Un peu dépité, je poursuis mon chemin.
Car cette femme a eu une chance incroyable. Ce que j’espère apercevoir depuis des jours – le râle des genêts, en latin « Crex Crex » -, elle l’a obtenu par hasard en quelques minutes à peine, et elle a même réussi un gros plan de ce rare oiseau. Une chance qui, jusqu’ici, continue de m’échapper.
Qu’elle ait trouvé le Crex Crex à Balranald n’a toutefois rien d’un hasard. À la pointe nord-ouest de l’île hébridienne de North Uist, cet oiseau rare se sent chez lui. Ici, près du village de Balranald, la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) a aménagé une réserve naturelle. Environ 600 couples de limicoles y nichent, parmi lesquels vanneaux huppés et tournepierres. Particulièrement intéressant : le râle des genêts et le busard Saint-Martin – deux espèces menacées d’extinction chez nous.
Et pour ce dernier au moins, j’ai de la chance. Un busard Saint-Martin femelle tournoie justement juste au-dessus des prairies de machair – clic, dans la boîte.
Mais la réserve naturelle de Balranald ne se résume pas aux oiseaux. D’un côté, elle offre une magnifique plage de sable qui dessine, en une large courbe, une baie profonde, où quelques rochers gris viennent parfois se glisser dans l’eau turquoise. De l’autre, le célèbre machair s’étend de la plage loin à l’intérieur des terres. Le machair se forme partout où le sable neutralise la tourbe acide, créant ainsi une bande de terre particulièrement fertile. Le résultat, en été, est une prairie fleurie de rêve juste au bord de la mer. Et c’est justement là un paradis pour des oiseaux comme le râle des genêts, mais aussi pour le bourdon, rare en Écosse.
Les visiteurs comme nous peuvent découvrir tout cela tranquillement en suivant une boucle de 4,5 kilomètres. Le circuit débute à Goular Cottage, le centre d’accueil de la réserve ornithologique. Le mot « centre » est peut-être un peu pompeux : à l’intérieur, on ne trouve que quelques panneaux d’information et des brochures à emporter. Mais les véritables attraits se trouvent de toute façon à l’extérieur du bâtiment. Le sentier démarre ici et passe devant la grande plage de Tràigh nam Faoghailean, sort jusqu’à la pointe, longe la côte, puis revient. Le promeneur peut y observer bien plus que des oiseaux : loutres et phoques se laissent parfois apercevoir, avec un peu de chance.
J’essaie toujours de forcer ma chance. Certes, j’ai déjà eu du succès avec le busard Saint-Martin, repéré quelques limicoles et deux ou trois espèces de goélands – mais le râle des genêts continue de m’échapper. Je veux au moins l’entendre, alors je m’agenouille dans l’herbe avec mon enregistreur.
Je ne peux pas le jurer, mais je crois bien l’avoir entendu et enregistré. Et c’est avec ce sentiment que je quitte le paradis des oiseaux de Balranald. Je le verrai, peut-être, lors d’une prochaine visite.
À savoir : le râle des genêts, star des ornithologues
« Crex Crex » – ce nom latin du râle des genêts n’est en réalité pas une véritable dénomination, mais une imitation de son cri. Car c’est précisément ce son, inimitable et audible de loin, que cet oiseau rare émet.
Le râle des genêts n’est pas en soi un oiseau particulièrement joli, et pourtant, il fait figure de star parmi les ornithologues. Cela tient au fait qu’il a presque disparu d’Europe de l’Ouest et qu’il reste, de surcroît, très discret.
S’il trouve ici un refuge, c’est grâce au machair, ce sol herbeux si particulier qui longe la côte. Le râle des genêts affectionne en effet précisément ce type de prairies, où il peut parfaitement se cacher, lui et son nid.
Astuces : équipement pour la réserve naturelle de Balranald
En plus des vêtements et équipements habituels indispensables dans les Highlands, j’ai également emporté un petit enregistreur, le Zoom H1, équipé d’une bonnette anti-vent. Cela permet d’enregistrer les chants d’oiseaux et de les identifier plus tard. J’ai aussi emprunté, spécialement pour cette excursion, un puissant téléobjectif zoom pour mon appareil photo, afin de m’approcher optiquement le plus possible des oiseaux. Sinon, des jumelles suffisent amplement si l’on souhaite simplement observer les animaux.
Note personnelle : sage seulement après coup
La plupart des oiseaux, je n’ai pu les identifier qu’après coup. J’avais bien vu un « oiseau intéressant » dans les airs, mais je n’ai su qu’il s’agissait d’un busard Saint-Martin qu’en examinant les photos par la suite.
Comment y aller :
Avec un GPS : « HS6 5DL » devrait vous amener à peu près à proximité.
Sans GPS : sur l’A865, le long de la côte ouest. En venant du nord, on peut déjà tourner à droite au panneau du hameau « Taigh a Ghearraidh » et suivre la route vers la côte. Après un moment, la baie apparaît sur la droite. La route repart ensuite vers l’intérieur des terres. Repérer ici le carrefour en T où un panneau indique les toilettes. Tourner à droite et continuer jusqu’au centre d’accueil Goular Cottage.
En venant du sud sur l’A865, un grand panneau marron indique à un moment donné la direction, sur la gauche, avec l’inscription « Raon Gleidhteachas Bhaile Ragnaill ». Suivre ce panneau jusqu’à ce qu’un autre indique de nouveau le centre d’accueil. Tourner alors à gauche et rouler jusqu’à Goular Cottage. Se garer devant.
