La Donaldson’s School à Édimbourg rappelle l’école de sorcellerie de Poudlard – ludique, ornée, enchantée. Mais elle a joué un rôle social bien plus important.
Car le bâtiment, aujourd’hui connu sous le nom de The Playfair at Donaldson’s, fut autrefois une école pour sourds, fondée grâce au legs de celui qui lui donna son nom.
La Donaldson’s School se trouve le long de l’A8, l’artère qui mène au centre-ville d’Édimbourg, dans le quartier de West Coates. Ceux qui prennent le bus depuis l’aéroport (et non le tram) passent devant en chemin. Elle n’apparaît que brièvement entre les arbres.
Cela vaut la peine de s’y arrêter pour admirer cette architecture magnifique. Car derrière la beauté de cette école se cache un nom célèbre : William Henry Playfair. Au début du XIXe siècle, il conçut de nombreux bâtiments et monuments aujourd’hui considérés comme des sites incontournables d’Édimbourg. Par exemple le Dugald Stewart Monument et le City Observatory sur Calton Hill, l’Old College, la Surgeons’ Hall, la National Gallery of Scotland, et bien d’autres encore.
Pour la Donaldson’s School, Playfair mit en œuvre un style aujourd’hui connu sous le nom de jacobéthain. Il s’agit d’un style néo-Renaissance mêlant des éléments élisabéthains et jacobites. Le terme « jacobite » (en allemand pour l’instant) désigne la monarchie des Stuart.
En 1850, la reine Victoria inaugura elle-même le bâtiment, alors encore connu sous le nom de Donaldson’s Hospital Building. La monarque aurait été si impressionnée par l’édifice qu’elle aurait proposé de l’échanger contre le Palace of Holyroodhouse. Un an plus tard, l’école s’y installa, avec pour mission de permettre aux enfants pauvres, et surtout sourds, de recevoir une éducation. Si seuls 30 élèves y étaient accueillis au départ, ils étaient déjà 120 enfants sourds en 1880.
En 1992, l’école se rebaptisa Donaldson’s College – un moyen pour ses dirigeants de signifier que les sourds de tous âges y étaient désormais les bienvenus. Mais il devint également évident que le vieux bâtiment ne répondait plus aux besoins de l’école. Trop ancien, trop coûteux.
La Donaldson’s School déménagea à Linlithgow, où elle accueille aujourd’hui 120 élèves. Son ancien site édimbourgeois fut vendu en 2015 par ses gestionnaires à City & Country, qui y a depuis aménagé des appartements de luxe et en a construit d’autres à l’arrière.
Bien entendu, les résidents ne souhaitent pas être dérangés. C’est pourquoi l’ancienne Donaldson’s School ne peut être admirée qu’à travers la clôture. Cela vaut néanmoins le détour pour qui se trouve dans les environs.
Le saviez-vous : James Donaldson, le bienfaiteur
James Donaldson était un éditeur de journaux, mort en 1830. Dans son testament, il stipula que sa fortune devait servir « à la construction et à la fondation d’un hôpital pour garçons et filles, qui portera le nom de Donaldson’s Hospital… ». Lui et son épouse n’avaient en effet pas d’enfants.
Comment y aller
À pied, comptez environ 20 minutes depuis l’extrémité ouest de Princess Street, toujours tout droit le long de la rue. Vous pouvez aussi prendre le tram jusqu’à Haymarket, puis continuer à suivre la rue (et non les rails !). La Donaldson’s School se trouve sur la droite en poursuivant vers l’extérieur.
