Un édifice comme une gigantesque menace adressée aux clans : plus jamais vous ne vous soulèverez ! Ce sentiment de force et de supériorité émane encore aujourd’hui de Fort George. Et l’atmosphère de ce site ne captive pas seulement les experts militaires.
Une froide symétrie sous-tend cette caserne : de longues lignes droites, des rampes abruptes, des à-pics soudains – le tout planifié et réalisé avec une précision toute militaire. Fort George n’a rien de commun avec les châteaux écossais habituellement tortueux. Il a été conçu, dès la planche à dessin, comme une caserne destinée à accueillir un très grand nombre de soldats. Stratégiquement bien situé, il fut érigé sur une langue de terre légèrement à l’est d’Inverness – ce qui permettait à la garnison de contrôler la baie tout en pouvant lancer des expéditions vers l’arrière-pays.
Fort George constitue la réponse définitive des Anglais et des partisans loyaux à la Couronne au soulèvement jacobite (en allemand pour l’instant) de 1746. Véritable monstre militaire, il devait faire appliquer les représailles décrétées à la suite de cette rébellion contre la Couronne.
Pour cela, les bâtisseurs édifièrent un géant de pierre de 650 mètres de long et 280 mètres de large, dont la construction coûta environ 200 000 livres sterling. À titre de comparaison : cela correspondrait aujourd’hui à environ un milliard de livres. Il fallut 20 ans pour que le fort atteigne sa taille actuelle. C’est pourquoi les bâtiments portent des dates différentes : on peut ainsi lire 1757 et 1769 sur deux casernements qui se font face.
Avec sa chapelle, ses casernements et son mess des officiers, ses rues et son propre port, Fort George formait une véritable petite ville, capable d’accueillir environ 1 600 fantassins. Le nombre de la garnison variait cependant. Car au départ, huit soldats devaient se partager une même chambrée – deux par lit. Ce nombre fut réduit par la suite.
Des expositions installées dans les bâtiments des casernements montrent à quoi ressemblait la vie des soldats à l’époque, ainsi que les différents régiments qui furent stationnés à Fort George au fil des années – et bien sûr, on y trouve également un café.
Le système de défense entourant la forteresse est impressionnant. On y trouve des retranchements avancés, des bastions imposants et de profonds fossés, qui pouvaient même être inondés d’eau de mer. Des canons pivotants surveillaient la baie et les terres environnantes. Il n’existait qu’un seul véritable accès, par un long pont en bois.
Fort George n’a cependant jamais eu à repousser d’attaque – aucun des nombreux canons n’a jamais été tiré en situation réelle.
Bien que la caserne soit aujourd’hui ouverte aux touristes, elle continue également à servir à des fins militaires : le célèbre régiment des Black Watch y a établi sa base. C’est ainsi le seul site du genre encore en service actif, tout en étant simultanément entretenu par l’organisme public Historic Scotland.
Particularités : un guide de visite dans un petit boîtier
Les guides audio numériques remis à l’entrée constituent l’un des points forts de la visite. Ils sont disponibles dans de nombreuses langues – dont l’allemand. Ils racontent de façon vivante et captivante l’histoire de Fort George et son contexte ; le visiteur peut lui-même choisir le niveau de détail souhaité. Des panneaux numérotés jalonnent le fort ; il suffit de saisir le numéro correspondant dans l’appareil. Le guide indique même où porter son regard. Un système très ingénieux !
Astuce : là où s’ébattent les dauphins
Dans le Moray Firth, la grande baie que surveille le fort, des dauphins s’ébattent à certaines périodes de l’année. Avec un peu de chance, on peut les apercevoir depuis le rempart, tout au fond du fort.
À savoir : à qui Fort George doit son nom et son architecte
Fort George demeure aujourd’hui encore le plus grand site d’artillerie de Grande-Bretagne. Il doit son nom au roi George II, qui commanda sa construction. Un autre Fort George se trouvait toutefois plus près d’Inverness avant 1745, tirant vraisemblablement son nom du premier roi George.
La conception de Fort George fut confiée à un certain lieutenant-général William Skinner, qui fut également le premier gouverneur de la forteresse. Les installations, telles qu’il les avait imaginées, sont aujourd’hui encore restées quasiment inchangées.
Remarque personnelle : la fascination de l’architecture militaire
Je ne connaissais pas encore mon amie Katrin sous cet angle. Elle voulait absolument tout écouter et tout voir de ce que proposait le guide audio numérique, sans doute aussi parce qu’il racontait l’histoire de façon très captivante. Pendant ce temps, je m’efforçais de faire tenir cette symétrie parfaite dans mes photos. Un exercice difficile, pour un site aussi régulier et uniforme.
Accès :
Avec un GPS : « IV1 7TD » vous conduit jusqu’à Fort George.
Sans GPS : depuis Inverness, prenez l’A96 en direction de Nairn. Après environ 16 kilomètres, la Military Road (B9006) se détache sur la gauche – un panneau touristique marron l’indique déjà à cet endroit. Suivez cette route sur environ 6 kilomètres – la chaussée devient par endroits un peu cahoteuse. Un grand parking apparaît alors sur la droite. Garez-y votre véhicule.
