Quel paysage magnifique, quelle histoire cruelle. La vallée des Highlands de Glen Coe fut le théâtre du massacre le plus célèbre d’Écosse.
Deux lignes d’une lettre peuvent être d’une telle cruauté : “You are hereby ordered to fall upon the rebells, the McDonalds of Glenco, and put all to the sword under seventy.” – en français : tous les MacDonald de Glen Coe doivent mourir. Le destinataire de cette dépêche était Robert Campbell of Glenlyon, un officier de la Couronne qui, avec ses 120 soldats, profitait depuis plusieurs jours déjà de l’hospitalité de ces mêmes personnes qu’il devait désormais tuer.
Non pas à visage découvert, non : c’est pendant leur sommeil qu’il devait assassiner ses hôtes. Car la lettre donnait aussi cette précision : “att fyve of the clock precisely” – précisément à cinq heures du matin.
Mais pourquoi les MacDonald de Glencoe devaient-ils donc mourir ? Qu’est-ce qui faisait d’eux, soi-disant, des rebelles ? D’où venait cet ordre ?
Qui arrive trop tard, la mort le punit
Les MacDonald sont un clan des Highlands, et beaucoup de clans des Highlands étaient à cette époque fidèles à Jacques II, roi d’Angleterre et d’Écosse. Mais Jacques fut chassé en exil et remplacé par Guillaume III d’Orange.
S’ensuivit une guerre entre les jacobites (en allemand pour l’instant) – les partisans de Jacques II – et les troupes gouvernementales. À Killiecrankie (en allemand pour l’instant), les jacobites l’emportèrent, mais le soulèvement finit par s’essouffler par la suite. Officiellement, pourtant, la guerre se poursuivait.
Pour y mettre fin, le gouvernement écossais et le nouveau roi exigèrent des clans des Highlands un serment de fidélité, en fixant un délai : tous devaient avoir prêté ce serment avant le 1er janvier 1692. Sinon…
Un serment n’était pas une chose que les clans prenaient à la légère. Ils souhaitaient d’abord obtenir l’autorisation de leur souverain en exil, Jacques – ce qui prit du temps. C’est ainsi, pour diverses raisons, que les MacDonald de Glencoe prêtèrent serment avec quelques jours de retard. Et cela suffit au gouvernement pour vouloir faire un exemple. Un exemple sanglant.
Il ne restait plus qu’à trouver l’homme adéquat pour exécuter cet ordre. On le trouva en la personne de Robert Campbell of Glenlyon. Contrairement à ce que l’on raconte souvent, il ne s’agissait cependant pas d’une querelle de clans entre les Campbell et les MacDonald. Le contexte était bien plus complexe.
Pour ceux qui souhaitent en savoir plus en détail, voici une vidéo (un peu longue) sur le sujet :
Le massacre suit son cours
Et c’est ainsi que les choses se déroulèrent au matin du 13 février 1692. À cinq heures précises, les soldats se mirent à leur besogne meurtrière et massacrèrent les MacDonald les uns après les autres – bien peu purent se défendre ou s’enfuir. La magnifique vallée de Glen Coe s’était transformée en un piège mortel.
Dans de tels moments cruels de l’histoire, on oublie souvent les petits héros. Ces personnes qui ne perdent pas leur humanité, même lorsqu’un ordre l’exige. Les deux lieutenants Francis Farquhar et Gilbert Kennedy furent de ces héros. Ils refusèrent d’obéir à l’ordre et brisèrent leurs épées. D’autres soldats avertirent leurs hôtes et les aidèrent d’abord à fuir.
Mais cela ne suffit pas à arrêter le cours du destin. Sans pitié, les autres soldats poursuivirent leur œuvre, traquant et tuant les hommes du clan Donald. Maisons et cabanes furent incendiées, si bien que l’hiver acheva ensuite cette œuvre cruelle, et que femmes et enfants périrent dans le froid glacial de la nuit. Au final, près de 80 personnes furent assassinées ou moururent de froid.
Les conséquences du massacre de Glen Coe
Assassiner son hôte ? Voilà qui était tout simplement impensable ! La population écossaise fut horrifiée, et une partie de l’administration écossaise voulut faire juger les meurtriers. Mais l’ordre venait du roi lui-même, et celui-ci était intouchable.
On s’accorda certes pour dire que ce crime méritait toute l’horreur qu’il inspirait, et l’on désigna même des coupables. Mais ceux-ci ne furent jamais jugés. Pas même Robert Campbell.
Le bon côté des choses, tout de même : les deux lieutenants qui avaient refusé d’exécuter l’ordre ne subirent finalement, eux non plus, aucune conséquence.
Mais ce meurtre lâche s’est gravé dans la mémoire collective des Highlanders. Ce souvenir fut plus tard, pour beaucoup, une raison de rejoindre le grand soulèvement jacobite (en allemand pour l’instant) – qui se termina par un massacre plus terrible encore.
À savoir : à propos de Glen Coe
Réduire Glen Coe à ce tragique événement ne rendrait cependant pas justice à sa beauté. La vallée offre en effet un paysage montagneux unique en son genre, qui captive de nombreux randonneurs. Glen Coe est aussi, en quelque sorte, le col du Brenner des Écossais : la route de liaison entre le sud-est et la côte ouest septentrionale.
REMARQUE : depuis le 27 avril 2021, il est interdit de s’arrêter sur l’A82 entre Tyndrum et North Ballachulish (“no stopping order”). Cela vaut aussi bien pour les arrêts photo en bord de route que pour le stationnement en vue d’une randonnée. Seules les instructions de la police ou les situations d’urgence font exception. L’objectif est d’éviter les embouteillages, les risques d’accident ainsi que la dégradation croissante des lieux. Seuls les parkings officiellement désignés restent autorisés à cet effet, et certains sont d’ailleurs en cours d’agrandissement. Le règlement peut être consulté ici.
À l’ouest, là où se trouve le village de Glen Coe, on trouve le Visitor Centre, qui raconte en détail l’histoire et la géologie de la vallée. Outre une boutique et un café, on y trouve aussi une plateforme panoramique, avec vue sur l’An t-Sron et le Fhionn Glen. De là, on peut également emprunter un petit circuit à travers la forêt.
En suivant la route vers l’est, la vallée forme un coude. On trouve alors un autre parking, d’où part un circuit vers le Signal Rock. Ce rocher doit son nom au fait qu’un feu allumé à son sommet est visible des deux côtés de la vallée courbée. On raconte qu’il aurait également servi à donner le signal du massacre – bien qu’aucune source historique sérieuse ne vienne confirmer cette affirmation.
De retour sur la route, on atteint alors les Three Sisters, trois sommets aux formes magnifiques, qui masquent toutefois le Bidean nam Bian, le plus haut sommet de Glen Coe avec ses 1 150 mètres. Plus loin vers l’est, on passe devant une cascade au bord de la route, avant que la vallée ne s’élargisse en un haut plateau.
Glen Coe s’achève finalement par une courte descente vers le sauvage Rannoch Moor (en allemand pour l’instant).
À noter : quelques scènes du “Prisonnier d’Azkaban”, de la saga Harry Potter, furent également tournées dans cette vallée. Près du Clachaig Inn et du Signal Rock, par exemple, se dressait la cabane de Hagrid, ainsi que l’extrémité du pont menant à l’école de Poudlard.
Astuce : vers Glen Etive par la petite route à voie unique
Une vallée latérale de Glen Coe mérite vraiment le détour. Elle s’appelle Glen Etive et s’étend depuis le haut plateau, à l’est, vers le sud. Une petite route à voie unique y pénètre et se termine au bord du grand Loch Etive.
Remarque personnelle : la vallée et l’autoroute
La vallée est magnifique, mais Glen Coe est malheureusement aussi un col très fréquenté. Les jours de beau temps, des motards filent sur la route en accélérant le plus bruyamment possible. Glen Coe n’est donc malheureusement pas un lieu paisible – à moins de s’écarter un peu de la route et de partir en randonnée.
Justement, à propos de s’écarter de la route : la petite cascade au milieu de Glen Coe, près des Three Sisters, se trouve pour ainsi dire juste à côté du pont de la route principale. Mais en descendant prudemment jusque-là, on découvre un coin de nature absolument magnifique, et l’on oublie vite la route toute proche – la petite gorge que traverse le ruisseau est d’ailleurs particulièrement belle.
Accès :
Avec GPS : “PH49 4HX” mène près du Visitor Centre.
Sans GPS : en venant du sud-est, suivez l’A82 en direction de Fort William. La route traverse Glen Coe. En venant de la côte ouest, prenez l’A82 vers Crianlarich.
