Gruinard Bay, sur la côte ouest déchiquetée des Highlands écossais, abrite dans sa baie des plages de sable rose sur lesquelles roule une eau turquoise.
Le mot nordique Gruinard signifie à peu près « fjord peu profond ». Et il est effectivement peu profond. Lorsque l’eau se retire de la baie à marée basse, elle découvre une immense plage dont le sable prend des reflets rougeâtres.
Gruinard Bay est sans doute l’une des plus belles plages de la North Coast 500 (en allemand pour l’instant). Les voyageurs peuvent y faire une longue promenade. Mais d’ici partent aussi des sentiers de randonnée vers l’intérieur des terres, notamment celui qui mène aux chutes d’Eas Dubh. Un court trajet d’environ trois kilomètres (description sur Walkhighlands).
La vue sur la baie peut d’ailleurs très bien se contempler depuis la route, car un peu plus loin se trouve une petite anse : c’est le Gruinard Bay Viewpoint.
Le saviez-vous : Gruinard, l’opération Vegetarian et l’île à 500 livres
À portée de vue de la baie se trouve Gruinard Island. Cette île a aussi un lien étroit avec l’histoire allemande. En effet, durant la Seconde Guerre mondiale, des armes biologiques y furent testées. L’idée était de pouvoir les utiliser contre les Allemands si les nazis venaient eux-mêmes à en employer. Le choix se porta sur l’anthrax. Le projet portait le nom de code « Operation Vegetarian ».
Mais cette arme était-elle vraiment efficace ? C’est ce que les scientifiques britanniques voulaient savoir. Ils testèrent donc l’anthrax sur une île galloise ainsi que sur Gruinard Island – l’île située au large de Gruinard Bay.
Gruinard Island appartenait autrefois au clan MacKenzie et était boisée. Mais dès 1942, il n’en restait déjà plus grand-chose. Le gouvernement confisqua l’île inhabitée et y mena une expérience avec une bombe à l’anthrax et 60 moutons. L’expérience fut un succès : les moutons moururent en quelques jours.
Durant l’été 1944, l’opération aurait pu être mise à exécution. Des bombardiers devaient larguer des gâteaux à base de graines de lin, destinés à être mangés par les vaches en train de paître. Non seulement des vaches en seraient mortes, mais l’anthrax aurait aussi pénétré dans la chaîne alimentaire. Heureusement, il n’y en eut jamais l’occasion.
Gruinard Island resta toutefois durablement contaminée, et le gouvernement la racheta à ses propriétaires en 1946. Ceux-ci disposaient cependant d’un droit de rachat : si l’île redevenait sûre, eux-mêmes ou leurs héritiers pourraient la racheter pour 500 livres. Mais en attendant, elle demeurait un territoire interdit.
Le gouvernement laissa simplement l’île à l’abandon, jusqu’à devenir lui-même une cible. Un groupe militant écossais nommé « The Dark Harvest » préleva de la terre sur l’île et en déposa des échantillons dans des lieux fréquentés par des représentants du gouvernement. L’action porta ses fruits, puisqu’en 1986 l’île fut décontaminée. Des moutons durent à nouveau servir de sujets de test, mais cette fois ils se portèrent bien sur Gruinard Island. L’île fut ainsi rendue accessible à nouveau en 1990.
Cela signifiait aussi que les descendants des propriétaires pouvaient racheter l’île pour 500 livres. Comme beaucoup n’avaient retenu que l’expression « île à 500 livres », le ministère fut submergé de demandes d’achat. Mais conformément au plan initial, Gruinard Island ne revint finalement qu’aux héritiers de ses anciens propriétaires.
Comment y aller
Gruinard Bay se trouve sur l’A832, le long de la North Coast 500, à environ 60 km de route au nord-ouest d’Ullapool. Un parking se trouve directement à l’accès de la plage.
Avec un GPS : « IV22 2NQ » vous amènera dans les environs.
Sans GPS : En venant d’Ullapool, prenez l’A835 en direction d’Inverness. Au niveau du parc naturel de Corrieshalloch, la route vers Inverewe et Dundonnell bifurque sur la droite. C’est l’A832, qu’il faut suivre jusqu’à ce qu’apparaisse le parking sur la gauche. C’est Gruinard Bay.
