Un très ancien château sur la côte ouest de l’Écosse va bientôt retrouver toute sa splendeur et dominer à nouveau fièrement le Sound of Mull.
Jusqu’à présent, le château passait presque inaperçu. En traversant en ferry de la péninsule sauvage d’Ardnamurchan jusqu’à Tobermory, sur l’île de Mull, certains touristes se sont peut-être interrogés en apercevant ce bloc gris et discret près du débarcadère du ferry. Impossible de deviner qu’un château très ancien se cache derrière.
La beauté de Mingary Castle ne se révèle d’ailleurs pas non plus de loin, car de là-bas on ne voit que des murs de pierre gris, hauts de jusqu’à 14 mètres.
Ce n’est qu’en s’approchant que son élégance géométrique saute aux yeux. Mingary Castle est une véritable affirmation hexagonale de pouvoir, bâtie sur un éperon rocheux s’avançant dans la mer. Des chemins de ronde longent l’arrière des créneaux, tandis qu’à l’intérieur se trouvent de sobres logements sur plusieurs niveaux, principalement destinés à une garnison militaire.
Rien d’artificiel chez Mingary Castle, aucune fioriture. Il est resté exactement ce pour quoi il fut conçu : un franc colosse guerrier, une sentinelle menaçante veillant sur le Sound of Mull, contrôlant autrefois la route maritime si vitale au commerce le long de la côte ouest écossaise.
À une époque où, ailleurs, les vieux châteaux étaient transformés en demeures seigneuriales entourées de jardins somptueux, les propriétaires de Mingary Castle l’avaient déjà laissé à l’abandon – et c’est justement cet abandon qui, curieusement, a permis de préserver sa construction d’origine.
Mais aujourd’hui, le danger qui menace le château ne se trouve pas là où l’on pourrait s’y attendre, pas dans ses murs épais de plusieurs mètres. C’est la roche en dessous, lentement rongée par le vent et la mer, qui s’effrite désormais bloc par bloc. Mingary est menacé jusque dans ses fondations.
Un second printemps pour Mingary Castle
Quiconque regarde le château aujourd’hui (à l’automne 2014) ne voit plus rien de ses murs. Un vaste échafaudage enveloppe désormais le château, car Mingary Castle est en cours de reconstruction. (On croirait presque assister actuellement à une véritable renaissance des châteaux d’Ardnamurchan, car le proche Castle Tioram devait lui aussi être rénové prochainement – un projet qui a toutefois depuis échoué.)
Le propriétaire terrien Donald Houston a créé pour l’occasion le Mingary Castle Trust, qui a élaboré un plan de reconstruction et le met désormais en œuvre. Des spécialistes se sont d’abord attaqués à la roche sous les murs. Ils y ont percé des trous de plusieurs mètres de profondeur, remplis de résine ou de mortier, afin de « refixer » les blocs extérieurs.
Le terrain fut ensuite laissé aux archéologues, qui purent en toute tranquillité mettre au jour des découvertes intéressantes : pièces de monnaie, boulets de canon, pierres de l’ancienne arche d’entrée, pointes de flèches, ossements, fragments de verre et de céramique sont ainsi apparus.
Depuis l’automne, les ouvriers sont à pied d’œuvre et ont déjà doté le château d’un toit provisoire pour l’hiver. Les pierres de l’intérieur sont récupérées, lavées à la main, triées et entreposées dans un hangar, prêtes à retrouver au bon moment leur place d’origine dans les murs du château, liées par un mortier spécial reproduisant celui d’origine.
D’ici la fin 2014, Mingary devrait ainsi retrouver toute sa splendeur d’antan et dominer à nouveau le Sound of Mull. Mais cette fois sans intention guerrière. On envisage plutôt une sorte d’auberge, avec plusieurs chambres, une salle à manger, une bibliothèque et bien plus encore – même si l’on ignore encore, pour l’heure, si elle sera ouverte aux visites.
À savoir : l’histoire mystérieuse de Mingary Castle
Le brouillard épais du temps a masqué les origines du château. On ne connaît avec certitude ni la date de sa construction, ni son bâtisseur, ni même la signification exacte du nom “Mingary”. Il ne reste donc que des suppositions. On suppose par exemple que Mingary aurait été construit à peu près à la même époque que Tioram. Castle Tioram fut mentionné dans une chronique dès 1380, ce qui rend également probable, pour Mingary, une date se situant au milieu du XIVe siècle.
Plus incertaine encore que la date de fondation est l’identité du bâtisseur responsable. Les historiens se disputent en effet vivement pour savoir qui exerçait le pouvoir sur la péninsule d’Ardnamurchan aux XIIIe et XIVe siècles. Pas moins de quatre familles sont évoquées : les MacIan, les MacDonald, les MacDougall et les MacRuairi. Personne ne peut affirmer avec certitude qui en était réellement responsable.
Ce qui est certain, en revanche, c’est que Mingary faisait par moments partie du dispositif de défense côtière des Lords of the Isles – tout comme, par exemple, Duart Castle sur Mull. Ainsi était contrôlée et sécurisée la route maritime longeant la côte ouest, alors si importante pour le commerce.
Enfin, le nom du château lui-même ne repose lui aussi que sur des suppositions. Mingary serait probablement une version anglicisée du gaélique “Mioghairidh”. Certains pensent que ce nom viendrait des mots vieux norrois “mikil gardhr”, signifiant à peu près « grande maison ». D’autres affirment qu’il signifierait « grande terre entre le machair et la lande » (le machair étant une bande côtière fertile).
Les connaissances historiques deviennent en revanche plus fiables à partir de la seconde phase de construction, réalisée au XVIe siècle, durant laquelle l’intérieur du château prit sa forme actuelle. D’autres travaux suivirent au cours des siècles suivants, jusqu’à ce que le château soit finalement abandonné en 1848.
Astuce : suivez la rénovation du château
Ce qui m’a vraiment impressionné, c’est le blog qui suit le chantier. On peut y observer en détail l’avancée des travaux, avec des photos sous tous les angles imaginables – même des prises de vue aériennes. On y trouve aussi des comptes-rendus des découvertes archéologiques, avec présentation des trouvailles et explications sur les plans de construction.
On peut ainsi suivre de très près la reconstruction de Mingary, sans avoir à se rendre en Écosse. D’ailleurs, l’auteur du blog, Jon Haylet, m’a aussi aimablement fourni toutes les photos présentées ici, à l’exception d’une seule.
Remarque personnelle : une vue depuis le ferry
Moi aussi, je n’ai jusqu’à présent vu Mingary que de loin – après tout, le château se trouve sur un terrain privé. Mes propres photos du château ont donc été prises uniquement depuis la jetée de Kilchoan.
Face au décor grandiose qui se dresse derrière lui, les murs gris peinent à se faire remarquer – sans doute l’une des raisons pour lesquelles certains touristes ne le remarquent même pas. Je suis certain que cela va bientôt changer, une fois que la vie sera revenue dans ces vieilles pierres.
Comment y aller :
Avec un GPS : “PH36 4LJ” vous emmène près du débarcadère du ferry, d’où vous pouvez apercevoir le château.
Sans GPS : soit vous prenez le ferry depuis Tobermory sur Mull jusqu’à Kilchoan, soit vous passez par Ardnamurchan via l’A861 puis la B8007.