Old Calton Burial Ground se trouve en plein cœur d’Édimbourg, à un emplacement bien visible. Pourtant, la plupart des touristes passent devant sans s’arrêter. Ce qu’ils manquent ainsi.
Beaucoup pressent le pas en direction du point de vue de Calton Hill, passant devant l’accès au Old Calton Hill Burial Ground. Peut-être aussi parce que le cimetière ne se remarque guère depuis la rue.
Un portail de pierre à arc en plein cintre, fermé par une grille, avec un escalier derrière – c’est tout ce que l’on aperçoit. Que s’étende, en haut de ces marches, un magnifique et ancien cimetière, seul celui qui gravit les marches le découvre.
Les marches débouchent sur une sorte de chemin creux qui traverse la colline. De part et d’autre se dressent les vieilles pierres tombales du Old Calton Burial Ground.
Au bout du chemin, dans la partie sud du cimetière, s’élèvent des monuments plus imposants. Un obélisque se dresse même ici bien haut, accompagné d’un mausolée circulaire et… d’Abraham Lincoln !?!?
Eh oui. Le président sous lequel la guerre civile américaine fut menée pose ici lui aussi en tant que monument. Ou plutôt : le monument le représente avec, à ses pieds, un esclave libéré et reconnaissant. Mais tout cela ne vise pas à commémorer sa personne, mais les soldats écossais tombés au combat pour l’Union pendant la guerre civile américaine.
Ce monument, appelé Emancipation Monument, fut érigé en 1893. Il s’agirait du seul monument dédié à la guerre civile américaine en dehors des États-Unis. Et c’est la première statue de Lincoln érigée hors des États-Unis.
Derrière l’imposante silhouette de Lincoln s’élève un mausolée cylindrique sur le Old Calton Burial Ground. Un grand nom orne le portail : David Hume. Depuis 1776, y reposent les restes du célèbre philosophe écossais des Lumières. On y cherchera en vain toute symbolique chrétienne : Hume est mort athée.
Et puis il y a l’obélisque, le monument qui domine tout, dédié aux cinq martyrs politiques. L’un d’eux, par exemple, est Thomas Muir, considéré comme l’un des pères de la démocratie écossaise. Dans l’esprit de la Révolution française, Muir défendait aussi les droits civiques en Écosse. Il fut aussitôt déporté en 1794 vers la colonie pénitentiaire d’Australie. Il parvint certes à s’échapper et à rejoindre Paris, mais y mourut dès 1799.
L’obélisque paraît presque plus impressionnant vu de loin, car il fait partie de l’ensemble de tout Calton Hill.
Dans la partie arrière du Old Calton Burial Ground se trouvent de nombreux petits mausolées, alignés le long du mur du cimetière.
Les tours crénelées à l’extrémité est de cette rangée font partie du Governor’s House, dernier vestige du Calton Jail – la plus grande prison écossaise, qui se dressait ici jusqu’en 1937. Elle fut démolie pour laisser place au St Andrew’s House, qui abrite aujourd’hui l’administration écossaise.
De nombreuses personnalités connues d’Édimbourg reposent encore au Old Calton Burial Ground – architectes, journalistes, comédiens ou marchands. Ils se rappellent au visiteur à travers de grandes et petites pierres tombales, mausolées et obélisques. En plein centre-ville, caché du regard de la plupart des touristes.
À savoir : le Old Calton Burial Ground
Le cimetière de Calton Hill remonte à l’année 1718. Certes, le terrain était éloigné de l’église paroissiale compétente à Leith, mais il se trouvait en revanche à proximité idéale de la communauté qui souhaitait y inhumer ses morts.
Lorsque, vers 1800, la New Town d’Édimbourg fut développée, ce nouveau quartier des riches eut lui aussi besoin d’un cimetière proche. De plus, le Greyfriars Kirkyard (en allemand pour l’instant), dans le vieux centre d’Édimbourg, était déjà saturé. C’est ainsi que de nombreuses personnalités respectées trouvèrent leur dernière demeure sur l’actuel Old Calton Burial Ground.
Le voisinage des morts devint cependant bientôt douteux : avec le Calton Jail, le gouvernement construisit du côté est du cimetière la plus grande prison d’Écosse de l’époque. Et cela empira encore.
La raison pour laquelle les visiteurs doivent aujourd’hui monter un escalier puis un chemin creux pour atteindre les tombes tient à la route construite ici vers 1815. Elle coupa en deux l’ancien cimetière et se trouvait nettement plus bas que la colline du cimetière. Une partie du Old Calton Burial Ground se retrouve ainsi isolée au nord de la route.
La ville compensa la perte de surface du Old Calton Burial Ground par le New Calton Burial Ground, un peu plus à l’est, où des inhumations ont lieu depuis 1817. Un cimetière également très intéressant à visiter, soit dit en passant.
À partir de 1865, de nouvelles inhumations furent interdites sur le Old Calton Burial Ground. Il y eut néanmoins encore d’autres projets, comme l’érection en 1893 du monument dédié aux soldats écossais ayant combattu du côté de l’Union pendant la guerre civile américaine.
Astuce : circuit à travers cinq cimetières
Édimbourg compte cinq cimetières historiques qui méritent tous une visite : le nouveau et l’ancien Calton Burial Ground, Greyfriars Kirkyard, St Cuthbert et Canongate Kirkyard. Ils peuvent tous se découvrir en une seule promenade d’environ 3,5 kilomètres à travers la ville (5 kilomètres en boucle). Comptez environ une heure de marche pure. Pour ce circuit, il existe de beaux dépliants en PDF, qui présentent aussi les particularités de chaque cimetière. Toutes les informations sont disponibles sur la page d’Edinburgh World Heritage consacrée aux cimetières.
Le Dean Cemetery n’en fait pas partie. Il peut être découvert dans le cadre de la promenade au Dean Village (en allemand pour l’instant).
Accès :
À pied : le Old Calton Burial Ground se trouve sur Waterloo Place, qui prolonge Princes Street vers l’est, et s’atteint facilement à pied depuis là. En venant de Princes Street, l’entrée se trouve sur la droite.
Avec GPS : “EH8 8BG” mène au centre-ville.
Sans GPS : dans le prolongement de Princes Street, il est parfois possible, avec un peu de chance et pour un prix élevé, de se garer juste en face du cimetière.