Un artiste n’aurait pas pu mieux créer cette île. Staffa présente une structure de colonnes fascinante, au sein de laquelle s’ouvre la merveilleuse Fingal’s Cave. Nous partons en excursion là-bas.
Un étroit escalier remonte les falaises depuis la mer, ses marches inférieures recouvertes par une eau bleu-vert. C’est notre débarcadère. D’un geste rodé, notre skipper saute du bateau sur les marches et amarre l’embarcation. Nous sommes arrivés à Staffa.
L’île de Staffa fait partie des Treshnish Isles, un archipel qui s’étend à l’ouest de Mull. Staffa se distingue par sa structure géologique inhabituelle. Ce n’est pas une roche lisse qui façonne son apparence, mais le plus souvent des colonnes de basalte hexagonales, qui poussent vers le haut tantôt droites, tantôt courbées, voire légèrement entrelacées.
Rien que cela est déjà magnifique à voir. Mais c’est seulement la force de l’Atlantique qui en a fait une merveille supplémentaire : la Fingal’s Cave, une grotte à l’extrémité de l’île. Et c’est vers elle que nous nous dirigeons depuis le bateau. On ne monte pas d’abord l’escalier, mais on longe plutôt le littoral sur le côté. Une petite main courante a été forée dans la roche pour donner aux visiteurs un peu de sécurité sur le chemin qui traverse les colonnes de basalte.
À côté de nous : la mer, et en elle, de petites îles rocheuses tout aussi étranges.
Puis, enfin, la grotte de Fingal s’ouvre devant nous : un dôme au toit incurvé, porté par de nombreuses colonnes, le sol formé par la mer agitée. Gigantesque !
On n’entre pas très loin dans la grotte, et à l’intérieur, cela devient étroit. Une seule personne à la fois peut se tenir tout au fond. Je préfère attendre un moment, car pour moi, la vue est plus intéressante d’un peu plus loin. Devant la grotte, les rochers forment une langue de terre. Un bon endroit pour prendre des photos.
Mais réduire Staffa à sa seule grotte célèbre serait injuste envers cette petite île. C’est pourquoi nous reprenons le chemin vers l’escalier et le gravissons. Le point culminant de Staffa se situe à 42 mètres, presque juste au-dessus de la Fingal’s Cave. Comme toujours, ma femme est la plus audacieuse et regarde la première par-dessus les falaises. Moi aussi, je me risque alors à prendre une photo.
En haut, l’île est presque plate, essentiellement recouverte d’herbe avec quelques jolies petites fleurs par endroits.
Quand le soleil sort, nous nous allongeons un instant dans l’herbe et laissons les environs agir sur nous. C’est paisible ici, les passagers de notre bateau se sont dispersés, et l’on ressent presque une forme de solitude.
“Si vous êtes en retard, on se reverra demain”, nous avait lancé le skipper avant de partir. Et nous voilà donc obligés de redescendre l’escalier – vu d’en haut, il paraît plus effrayant que vu d’en bas.
Nous larguons les amarres et l'”Islander” quitte le petit port sûr en direction de l’extrémité de l’île. D’ici, nous pouvons encore une fois jeter un œil sur la Fingal’s Cave.
Puis le skipper met le cap sur les autres Treshnish Isles, et Staffa disparaît lentement à l’horizon.
À savoir : la géologie et l’histoire de Staffa
Comment se forment donc ces intéressantes structures rocheuses ? Le phénomène en cause est ce que les géologues appellent le “columnar jointing” (débit prismatique ou colonnaire). Cela se produit lorsque la lave remonte puis refroidit de manière inégale. Si la masse en surface refroidit plus vite qu’en profondeur, elle se fissure en surface, le plus souvent selon un motif hexagonal autour de petits centres. Ce phénomène se poursuit ensuite vers le bas, et une fois que tout a refroidi, on obtient des colonnes (une explication plus précise et détaillée se trouve ici, en anglais).
D’un point de vue géologique, Staffa est en fait un sandwich : du tuf en bas, puis le basalte colonnaire, et enfin une autre couche de basalte qui, elle, ne présente pas de structure particulière.
L’histoire de Staffa se raconte assez rapidement, car l’île n’a été que rarement habitée. C’est pourquoi on n’y trouve aucun vestige de maisons. Plus intéressants étaient plutôt les visiteurs qui y arrivèrent à partir du XVIIIe siècle. Jules Verne en faisait partie, tout comme Walter Scott et Robert Louis Stevenson (auteur de “L’Île au trésor”). Le compositeur Felix Mendelssohn Bartholdy y débarqua également ; il aurait eu le mal de mer pendant toute la traversée vers Staffa, mais s’est tout de même laissé inspirer par la grotte pour composer une célèbre ouverture :
Le nom de la grotte, “Fingal’s Cave”, date également du XVIIIe siècle. À cette époque, le poète James MacPherson avait écrit l’épopée “Les Chants d’Ossian”. Dans ce texte, le père d’Ossian s’appelle Fingal, et c’est de lui que la grotte tire son nom.
Remarque personnelle : laisser un peu d’argent sur place
Staffa relève du National Trust for Scotland, qui la gère comme réserve naturelle. Pour cela et pour bien d’autres projets, la fondation est toujours ravie de recevoir des dons. Staffa ne demande en soi aucun droit d’entrée, mais il y a ici des boîtes à dons. J’y ai volontiers laissé un petit quelque chose.
Y accéder :
Plusieurs entreprises organisent des excursions vers l’île. D’une part, Staffatours part de Tobermory, Fionnphort et Iona. Autre possibilité, un peu plus proche de la destination : Turus Mara, une entreprise familiale qui organise ces excursions depuis très longtemps et dont le patron, Ian, a beaucoup de choses à raconter.
