Des arbres millénaires entourent cette petite demeure ancienne. Une visite d’Ardkinglas House et de ses jardins constitue une halte bienvenue sur la route à travers les montagnes.
Devant elle, l’étendue du Loch Fyne ; derrière elle, les hauteurs du Beinn an Lochain, d’où dévale la rivière Kinglas. Le site d’Ardkinglas House et de ses jardins ne pourrait guère être plus romantique.
Mais pourquoi ce lieu est-il si méconnu ? Peut-être parce qu’Ardkinglas House se trouve sur la route entre le somptueux Inveraray Castle et la vue célèbre du col de « Rest and be thankful ». Nombreux sont donc les visiteurs de l’Écosse qui filent devant sur l’A83, très fréquentée.
Qui, au contraire, s’engage dans l’entrée discrète vers Cairndow, à l’endroit précis où l’A83 rejoint le Loch Fyne, tombe sur les Woodland Gardens. Ils invitent l’automobiliste à une promenade, courte ou plus longue, sous de vieux et immenses arbres et parmi des rhododendrons en fleurs.
Le point de départ est une petite cabane juste au niveau du parking, derrière le grand portail en fer. On y trouve une tirelire fixée sur une pierre – l’honnêteté est de mise, car l’entretien du jardin coûte énormément d’argent.
Derrière la cabane commence le chemin à travers de vieux arbres rassemblés du monde entier. C’est en effet l’une des particularités du domaine d’Ardkinglas : il fait partie des 23 sites écossais qui composent les National Tree Collections. Cela signifie qu’à Ardkinglas, des arbres aussi bien nationaux qu’internationaux sont plantés, entretenus et ainsi préservés pour le monde entier – et ce, depuis 1875.
Vu cette longue histoire, il n’est pas étonnant que de véritables géants s’y dressent. Un sapin blanc, par exemple, dont la circonférence du tronc atteint dix mètres – il faudrait peut-être toute une grande famille réunie pour l’enlacer. Ou encore le séquoia côtier, qui, avec plus de 60 mètres de hauteur, compte parmi les plus hauts de Grande-Bretagne.
Ceux qui s’aventurent sur d’autres chemins des Ardkinglas Gardens ont beaucoup à découvrir : les vestiges d’un vieux moulin, par exemple, situé au bord de la rivière Kinglas, tumultueuse. Ou encore, pour les plus jeunes visiteurs, le Gruffalo Trail et le Fairy Trail.
La meilleure période pour visiter les jardins se situe d’ailleurs entre mai et août – ce qui ne signifie pas qu’ils ne montrent pas eux aussi beaucoup de flore et de faune le reste de l’année.
Ceux qui traversent les jardins en direction du Loch Fyne déboucheront peut-être directement devant Ardkinglas House.
Ardkinglas House
Ardkinglas House a été construite dans le style typique d’une propriété de campagne écossaise. Elle est toutefois plus récente qu’on pourrait le penser.
Le bâtiment actuel ne date que de 1907. Il a été conçu par l’architecte Sir Robert Lorimer, qui a également participé à plusieurs autres constructions écossaises célèbres. C’est ainsi que la Chapelle du Chardon dans la cathédrale St Giles à Édimbourg lui doit son existence. Le Scottish National War Memorial au château d’Édimbourg est également son œuvre. Il a par ailleurs participé à la rénovation de Dunrobin Castle.
À l’intérieur, la maison conserve encore de nombreux meubles d’origine, ce qui en fait un décor de tournage apprécié ainsi qu’un lieu de mariage recherché.
Ardkinglas House est d’ailleurs toujours habitée par une famille, régulièrement confrontée à l’entretien de la maison. L’humidité y est un ennemi constant que les occupants doivent chasser des murs. Mais l’effort en vaut la peine – pas seulement dans les pièces d’apparat, mais aussi dans les anciens quartiers des domestiques, où s’étendent de magnifiques murs carrelés.
Ardkinglas House ne peut certes pas rivaliser avec le faste du proche Inveraray Castle. Mais c’est justement pour cela que ses pièces paraissent un peu plus authentiques. Les visiteurs peuvent découvrir les appartements sur rendez-vous avec les propriétaires, ou le vendredi.
À noter : le sous-sol de la maison, le « Butler’s Quarter », peut être loué comme hébergement en gîte. Les couloirs y sont eux aussi ornés des mêmes carreaux blancs et de belles portes en bois massif.
Les chambres elles-mêmes sont bien sûr aménagées de façon plus simple et cosy – les carreaux ne se trouvent que dans le couloir et la salle de bains, et l’on s’y habitue très bien. Et la vue depuis la terrasse sur le Loch Fyne est particulièrement romantique le soir.
Dans l’ensemble, le domaine d’Ardkinglas n’est pas l’une de ces attractions incontournables que tous les voyageurs cochent dès leur premier séjour en Écosse. C’est plutôt l’un de ces joyaux méconnus que même les grands habitués peuvent encore découvrir, même après leur énième voyage.
À noter : les chemins sont certes bien aménagés, mais des chaussures solides restent recommandées. Surtout si l’on souhaite longer la rivière, le terrain devient nettement plus exigeant et demande une certaine condition physique. Les chemins ne sont malheureusement pas bien accessibles aux personnes en situation de handicap.
Le saviez-vous : l’histoire d’Ardkinglas
La proximité d’Inveraray Castle le laisse déjà deviner : Ardkinglas appartenait lui aussi autrefois au territoire de l’influent clan Campbell. Le domaine revint, vers l’an 1396, à un fils du 5e Lord de Lochawe, qui prit dès lors le nom de Colin Campbell of Ardkinglas. Le nom Kinglas vient de la rivière et de sa vallée, par laquelle passe aujourd’hui encore l’A83, en direction du col de « Rest and be thankful ».
De l’ancien château des Campbell, il ne reste plus rien : il fut détruit en 1769. Plus tard, un manoir fut construit ici par la famille Callander, mais celui-ci fut entièrement détruit par un incendie en 1831. En 1905, Sir Andrew Noble, fabricant d’armes, acheta le domaine et fit construire la maison actuelle. Il reprit également les jardins à cette occasion.
Comme c’est souvent le cas des grands domaines écossais, ils ne garantissent pas de bons revenus. Lorsque Simon John Noble hérita d’Ardkinglas en 1972, il reprit des dettes et des frais courants qui menaçaient le domaine de ruine. Avec un ami, il fonda Loch Fyne Oysters – d’abord un élevage d’huîtres, aujourd’hui un producteur de nombreux fruits de mer. Le premier bar Loch Fyne Oysters fut ouvert. L’entreprise existe encore aujourd’hui, avec plusieurs restaurants en Grande-Bretagne, et elle se trouve toujours près de la maison, tout comme un élevage de saumons.
Le domaine d’Ardkinglas appartient aujourd’hui au neveu de Simon John Noble, David Sumsion. Il s’efforce de préserver les jardins et, avec eux, le patrimoine arboré et végétal qu’ils renferment.
Astuce : visite de la brasserie Fyne Ales
À moins de dix minutes en voiture vers le nord se trouve la petite brasserie de Loch Fyne Ales. Le mouvement de la bière artisanale a fait naître de nombreuses nouvelles bières, fines et variées, aux saveurs multiples. Et Loch Fyne Ales en fait partie. Dans le tap room, on peut acheter ou déguster directement les différentes variétés.
Accès :
Avec GPS : « » vous amène tout près.
Sans GPS : en venant d’Inveraray, suivez l’A83. Juste avant qu’elle ne s’écarte du Loch Fyne, un mémorial de guerre apparaît sur la droite, avec un panneau indiquant la direction de Cairndow et de l’Ardkinglas Woodland Garden. Tournez ici à droite et suivez la petite route qui traverse le village. Après le village, un embranchement à droite passe par un portail en fer, derrière lequel la cabane est déjà visible. Traversez le portail et garez-vous près de la cabane.
En venant du col de « Rest and be thankful », la route vers Dunoon et le ferry bifurque d’abord vers la gauche ; peu après apparaît un panneau marron indiquant les jardins. Tournez ici à gauche et suivez prudemment la route à voie unique. Après un moment, un virage en épingle à gauche mène au portail en fer et au parking.
