Le col de Bealach na Bà relie la péninsule d’Applecross à Lochcarron. C’est l’un des itinéraires les plus beaux, mais aussi les plus exigeants, d’Écosse.
Le bitume s’effrite déjà fortement sur les bords, des fissures traversent par endroits la chaussée, et il y a même ici et là de sombres trous circulaires. Et c’est sur cette route que nous devrions emprunter l’un des cols de montagne les plus dangereux de Grande-Bretagne ? Nous sommes déjà un peu inquiets.
En bas, dans le village d’Applecross, la route reste encore assez idyllique au départ : jardins et arbres l’encadrent. Mais ceux-ci laissent vite place au paysage typiquement austère des Highlands, fait de bruyère, d’herbe et de terre sombre, parsemé de pierres grises.
Nous voici sur la route du Bealach na Bà, le « col du bétail » – l’un des rares passages reliant la péninsule d’Applecross au reste du Ross-shire. C’est aussi la plus haute route continue de Grande-Bretagne. Par endroits, il faut négocier des pentes atteignant 20 %, selon le côté par lequel on l’aborde. Une vieille route à voie unique, qui a connu des jours meilleurs, mène jusqu’au sommet.
Le Bealach na Bà est donc un parcours difficile. Si difficile, en fait, qu’il est souvent impraticable en hiver, et qu’il n’est recommandé qu’aux conducteurs expérimentés. Des panneaux d’avertissement rouges déconseillent vivement de le tenter avec une caravane.
Rien de tout cela ne nous a dissuadés. Au loin apparaît maintenant, lentement, une longue crête montagneuse – on dirait presque qu’elle jaillit directement du paysage. C’est Creag Ghorm, le « rocher bleu ». Il se dresse comme un gardien devant le col lui-même ; la route longe son flanc avant de se reposer brièvement sur une sorte de plateau, puis de replonger dans la vallée.
Nous nous accordons une courte pause. Ici, à 626 mètres d’altitude, se trouve même un point de vue offrant une vue sur l’île de Skye – par temps clair. Ce jour-là, cependant, « l’île brumeuse » s’enveloppe de nuages, et nous poursuivons donc notre route.
Le vent souffle juste avant le col. Il siffle si fort que nous manquons presque un bramement caractéristique. Nous arrêtons la voiture sur le bas-côté et tendons l’oreille pour repérer d’où vient ce bruit. Finalement, à droite, dans le grand creux au bord de la route, nous les apercevons : une biche, et un peu plus loin un cerf en rut, ouvrant sans cesse largement la gueule pour lâcher son bramement rauque.
Le couple erre un moment le long de la route, avant que tous deux – à quelques mètres seulement de notre voiture – ne traversent la chaussée et poursuivent leur chemin. Nous ne nous attendions pas à une telle scène ici. Nous observons longuement les cerfs rouges avant de repartir. Car le plus difficile reste à venir : la descente du col vers Lochcarron.
En voyant la route plonger ici dans les profondeurs, nous retenons notre souffle. La vue sur la large vallée est aussi impressionnante que magnifique. En seulement huit kilomètres, la route descend d’environ 600 mètres. Tout en bas, dans le fond de la vallée, une petite rivière, l’Allt a’ Chumhaing, serpente jusqu’au loch marin de Kishorn.
Ce n’est pas seulement la pente : des virages en épingle rendent la conduite encore plus périlleuse sur cette route à voie unique. Les véhicules venant en sens inverse peuvent parfois poser un vrai problème, même si en général nous les repérons assez tôt pour nous ranger dans une aire de croisement. Lorsque nous atteignons enfin le niveau de la mer, au village de Tornapress, le sentiment dominant est celui de laisser derrière nous une expérience inoubliable, avec ce col de montagne et ces cerfs.
Bon à savoir : Le convoyage du bétail dans les Highlands
Le Bealach na Bà est appelé le « col du bétail » car les convoyeurs y faisaient autrefois transiter leurs troupeaux. Ces convoyeurs – une sorte de cow-boy des Highlands – achetaient au XVIIe siècle le bétail excédentaire des fermiers et l’emmenaient vers le sud, jusqu’aux villes de marché comme Falkirk ou Crieff.
Passant l’essentiel de leur temps en plein air, les convoyeurs paraissaient plutôt sauvages aux yeux des habitants des Lowlands – et sentaient la bruyère et la tourbe, selon un témoin de l’époque. Ils n’en étaient pas moins des gens respectés, car ils connaissaient bien le terrain, savaient manier le bétail et étaient considérés comme dignes de confiance. Il le fallait bien, sans quoi personne ne leur aurait confié ses bêtes.
L’époque des convoyeurs s’est achevée au XIXe siècle, lorsque le transport maritime – puis le chemin de fer – a permis d’acheminer le bétail plus rapidement et en bien plus grand nombre.
Les anciens itinéraires des convoyeurs, les Drover’s Roads, ont dans bien des cas été transformés par la suite en véritables routes. La route franchissant le Bealach na Bà a été construite en 1822, goudronnée en 1950, et est restée la seule liaison vers Applecross jusque dans les années 1970.
Conseil : Continuer vers Torridon
Le Bealach na Bà s’intègre parfaitement dans un circuit autour de toute la péninsule. On peut partir de Lochcarron et Tornapress, franchir le col jusqu’à Applecross, puis rejoindre le Loch Shieldaig en longeant le sauvage massif montagneux de Torridon, avant de retrouver l’A896. Ou parcourir l’itinéraire en sens inverse, selon vos préférences. Ce circuit compte parmi les plus beaux parcours en voiture d’Écosse.
Note personnelle : Un défi pour les cyclistes
En tant que triathlète qui aime aussi de temps en temps enfourcher un vélo de route, l’idée de dompter le Bealach na Bà à vélo m’a naturellement traversé l’esprit. Cela en est cependant resté à ce jour au stade de l’idée. En partie parce que, sur notre trajet en descente vers Lochcarron, un cycliste sur route venait en sens inverse, et j’ai pu voir à quel point cela demande d’efforts.
Malgré – ou peut-être à cause de – la difficulté du col, deux courses amateurs s’y déroulent chaque année : la Bealach Beag et la Bealach Mòr, le « petit col » et le « grand col ». Plus d’informations ici.
Comment y aller :
L’itinéraire peut être entamé aussi bien depuis Applecross que depuis Lochcarron.
Avec un GPS : saisissez « IV54 8LN » pour aller de Lochcarron à Applecross, ou « IV54 8YD » pour le sens inverse.
Sans GPS : on rejoint Lochcarron par l’A87. Entre le pont de Skye et le château d’Eilean Donan, l’A890 se détache ici en direction de Gairloch. Suivez-la jusqu’à franchir la voie ferrée à Strathcarron, puis tournez à gauche au carrefour en T sur l’A896 en direction de Lochcarron. Suivez la route jusqu’à peu avant Tornapress, en guettant toujours le panneau « Applecross ». Vous êtes sur la bonne voie dès que vous apercevez les deux panneaux d’avertissement du col – un rouge et un bleu, superposés. Suivez ensuite la route jusqu’au Bealach na Bà.
En venant de Shieldaig, roulez sur l’A896 jusqu’à un double panneau indiquant Lochcarron : l’un tout droit, l’autre mentionnant la « Scenic Route ». Un autre panneau indique à droite Kenmore et Applecross. Prenez cette sortie et suivez la longue route qui longe le Loch Torridon jusqu’à Applecross. De là, suivez simplement les panneaux d’avertissement rouges signalant la « route étroite et raide ».
