L’Écosse possède de magnifiques plages. L’une d’elles se trouve sur la petite île de Berneray, et elle est apparemment si envoûtante que des Thaïlandais l’ont carrément utilisée pour faire la publicité de leur propre île.
Ian McNamara n’en crut pas ses yeux en voyant cette photo sur le panneau d’information du centre d’accueil des visiteurs de l’île thaïlandaise de Koh Chang. Elle faisait la promotion de la plage “Kai Bae”, avec ses eaux turquoise et son sable blanc à perte de vue. Le seul problème : la plage représentée sur la photo ne se trouvait pas du tout en Thaïlande.
La photo montrait en réalité la West Beach, sur la petite île hébridienne de Berneray.
McNamara lui-même vit à Koh Chang et tient un blog sur sa nouvelle patrie. Il y a bien sûr brièvement évoqué cette photo erronée. Son hypothèse : l’employé du centre d’accueil de Koh Chang aurait été trop paresseux pour se rendre lui-même sur la plage de Kai Bae, à cinq kilomètres de là, et y prendre une photo. Il aurait donc téléchargé des images sur Internet, et parmi elles, par erreur, cette plage des Hébrides.
Ce qui n’était qu’une note en passant pour McNamara fut repris avec délectation par la presse britannique. « On dit que l’imitation est la forme la plus sincère de la flatterie », commenta avec humour un porte-parole de VisitScotland à propos de cet incident.
Que retenir de tout cela ? Les plages des Hébrides extérieures comptent parmi les plus belles plages du monde ! Et la West Beach de Berneray peut aisément rivaliser avec celles de Thaïlande.
Il existe tout de même quelques différences. D’une part, il fait sans doute parfois un peu plus frais à Berneray, même si le Gulf Stream y garantit un climat doux et si, en été, le soleil ne se couche presque jamais. D’autre part, cette plage de cinq kilomètres n’est pas le seul attrait de Berneray. Car à quelques mètres derrière la plage commence quelque chose que l’on ne trouve certainement pas en Thaïlande : le machair.
Le machair est une étroite bande de terre fertile où se superposent un sol tourbeux et du sable coquillier. Le sable neutralise l’acidité de la tourbe, ce qui permet à une végétation luxuriante de s’y développer. Ainsi, lorsque le machair de Berneray est en fleurs, on obtient une plage bordée d’une prairie fleurie, où se plaisent aussi toutes sortes d’oiseaux rares.
À savoir : une petite population et un très grand habitant
Berneray ne couvre que 10 kilomètres carrés, soit environ un dixième de la superficie de Sylt. L’île compte 138 habitants – et fait réjouissant, ce nombre a augmenté de deux personnes depuis le dernier recensement. Cela tient sans doute en partie à la chaussée qui relie Berneray à North Uist depuis 1999, ainsi qu’au ferry pour voitures en provenance de Harris, qui accoste ici.
Le nom “Berneray” vient probablement du vieux norrois, car les Vikings s’étaient eux aussi autrefois installés ici. On suppose que le nom d’origine était “Bjarnar-øy”, signifiant « l’île de Björn ».
Fait notable : Berneray compte parmi les siens un détenteur de record du monde. Car un fils de l’île, Angus MacAskill, est encore aujourd’hui considéré comme l’homme le plus grand au monde aux proportions parfaitement naturelles. Il aurait mesuré 2,36 mètres. Certes, ce record ne lui sert plus à rien, puisqu’il est mort il y a environ 150 ans. Mais les habitants honorent encore sa mémoire, et ont érigé un monument à “Aonghas Mór”, le grand Angus, au sud de l’île.
Remarque personnelle : nous avons failli manquer la plage
Nous étions à Berneray en mai de l’année dernière. Le temps était plutôt frais et venteux, alors nous nous sommes réfugiés à la petite foire du centre communautaire de Berneray. Nous avons engagé la conversation, et lorsque nous avons finalement demandé ce qu’il y avait d’intéressant à voir dans les environs, on nous a vaguement indiqué la direction de la plage.
Bon, il faut dire que le temps a quelque peu gâché notre envie de plage. Nous nous sommes malgré tout mis en route – et depuis, cette plage ne nous est jamais vraiment sortie de la tête.
Astuce : un circuit pédestre autour de l’île
Les visiteurs de Berneray peuvent découvrir la poignée de sites remarquables de l’île le long d’un circuit pédestre. Il mesure environ 12 kilomètres et il faut prévoir au moins une demi-journée pour en profiter pleinement. On y découvre notamment A’Clach Mhor, un menhir de deux mètres cinquante qui surplombe l’île depuis l’âge du bronze. Au programme également : MacLeod’s Gunnery, la plus ancienne maison de Berneray, l’auberge de jeunesse installée dans d’anciennes blackhouses et qui vaut le détour, la colonie de phoques toute proche, ainsi que la Telford Church en ruine – et bien sûr, la West Beach.
Comment y aller :
Avec un GPS : “HS6 5BJ” vous emmène directement à Berneray.
Sans GPS : il n’existe en principe que deux possibilités. Soit prendre le ferry depuis Leverburgh, sur Harris, jusqu’à Berneray, soit emprunter la chaussée depuis North Uist.
