Au Butt of Lewis, la pointe nord des Hébrides extérieures, la tempête et la mer fouettent les falaises avec une telle violence que le phare qui s’y dresse a dû être construit dans un matériau particulier.
On dirait le dernier avant-poste des Écossais – après quoi il n’y a plus que la mer, avec toutes ses conséquences sinistres. On devine immédiatement à quel point ces conséquences peuvent être rudes ; ici, à la « pointe épaisse » de l’île hébridienne de Lewis, au “Butt”, le vent souffle avec une telle force que l’endroit a un jour figuré au Livre Guinness des records – comme la région la plus venteuse de Grande-Bretagne.
Le phare du Butt of Lewis constitue en effet un dernier point de contact pour tous ceux qui s’aventurent encore plus loin dans l’Atlantique impitoyable. Et oui, de telles personnes existent. Par exemple les chasseurs de guga, qui se rendent sur le rocher de Sula Sgeir pour y passer quelques jours à prélever de jeunes fous de Bassan. Sula Sgeir se trouve à 70 kilomètres au nord du Butt et n’est qu’une minuscule île au milieu de nulle part. Si l’on poursuivait plus au nord depuis là, il n’y aurait plus que l’Arctique.
Autrefois, il existait un autre lieu isolé avec lequel le phare gardait un contact radio : les petites Flannan Isles, à environ 30 kilomètres à l’ouest. Un autre phare s’y dresse, une sorte de petit frère, qui fut exploité par un ou plusieurs gardiens jusqu’en 1971. Mais l’endroit est réputé maudit ! L’équipage de l’an 1900 disparut dans des circonstances encore aujourd’hui inexpliquées. Les trois hommes furent probablement tout simplement emportés de l’île par l’Atlantique – ou bien des elfes y étaient-ils pour quelque chose ? Des légendes entourent encore aujourd’hui cet incident. En 2017, le mystère des Flannan Isles a même été porté à l’écran avec Gerard Butler dans “The Vanishing”. Aujourd’hui, plus besoin de contact radio avec les Flannans : le feu fonctionne automatiquement, et une équipe de maintenance ne s’y rend plus qu’une fois par an.
Revenons au Butt of Lewis. Les bâtisseurs du phare eux-mêmes, deux membres de la célèbre famille d’ingénieurs Stevenson, avaient déjà compris qu’un climat particulièrement rude régnait ici, exigeant un matériau de construction différent de l’habituel. C’est ainsi que l’aspect de la tour se distingue nettement aujourd’hui de celui de ses semblables. Au lieu d’être entièrement blanche, comme tous les autres phares écossais, elle arbore une couleur rouge brique. Car la brique est plus robuste que la pierre habituelle et absorbe à peine l’eau.
Aussi haut que s’élève la tour, tout aussi abruptement tombent les falaises quelques mètres derrière elle. La descente est vertigineuse jusqu’à la mer déchaînée, où quelques rochers isolés émergent encore de l’eau, offrant aux oiseaux un site de nidification au large. Pour nourrir leurs poussins, ils se lancent dans des manoeuvres de chasse vertigineuses et redescendent tout aussi audacieusement vers le rocher, bec plein, lors de leur approche finale.
Le Butt of Lewis est véritablement un lieu où le visiteur ressent qu’après lui, il n’y a plus rien que le néant. Et c’est précisément pour cela qu’il ne faut pas manquer cet endroit lors d’un tour de l’île.
À savoir : noms et données sur le Butt of Lewis
“Butt” signifie en effet en anglais « extrémité épaisse », mais en anglais américain, le mot est aussi volontiers utilisé pour désigner le postérieur humain. En gaélique, le Butt of Lewis porte tout de même un nom un peu plus sympathique : Rubha Robhanais – le « cap du loch ». Cela fait référence à un rocher percé d’une ouverture circulaire, tout près de là.
Encore quelques données techniques sur le phare : au total, son feu se situe à 52 mètres au-dessus du niveau de la mer et est visible à environ 25 milles marins. La tour elle-même mesure 37 mètres de haut.
Remarque personnelle : observation des oiseaux
Ce qui m’a le plus plu, c’est d’observer les oiseaux sur la grande falaise devant le phare.
Astuce : randonnée le long des falaises
Si le temps le permet, il vaut la peine de prendre le temps d’une longue promenade ici. Il n’y a certes pas beaucoup de sentiers balisés, mais presque tout le terrain est couvert d’une prairie à herbe courte, facile à parcourir à pied. En direction de l’ouest, on longe des falaises spectaculaires. En direction de l’est, en revanche, on atteint assez vite la baie de Port Stoth. C’est ici que fut débarqué, en 1862, le matériau de construction du phare – la route n’existait pas encore à l’époque.
Comment y aller :
Avec un GPS : “HS2 0XH” vous emmène jusqu’au petit village d’Eoropie, d’où la route vers le Butt of Lewis est indiquée.
Sans GPS : depuis Stornoway, prenez l’A857 et suivez-la jusqu’au bout, soit environ 42 kilomètres (26 miles). Dans le village de Lionel, tournez à gauche sur la B8013 en direction d’Eoropie et de Rubha Robhanais, puis continuez à suivre les panneaux vers Rubha Robhanais et le Butt of Lewis.