Castle of Mey, sur la côte nord rude de l’Écosse, fut la résidence d’été de la Queen Mum. Une visite de la maison permet de se rapprocher de cette adorable vieille dame – l’ancienne reine du Royaume-Uni.
C’est justement ici, dans le nord de l’Écosse, là où la mer du Nord et l’Atlantique se disputent bruyamment la suprématie… justement ici, où souffle un vent rude et où la pluie fouette la côte plate… justement ici, qu’une frêle vieille dame a choisi d’établir sa résidence. Castle of Mey fut pendant 50 ans la demeure de la reine Elizabeth d’Angleterre – plus connue sous le nom de Queen Mum, mère de la défunte reine Elizabeth II.
Bien qu’elle soit morte il y a plus de dix ans, Castle of Mey respire encore l’esprit bien vivant de la reine mère. Presque rien n’a été modifié dans les pièces depuis sa dernière visite. La visite devient ainsi une brève incursion dans l’intimité d’une dame menue mais énergique, qui atteignit le bel âge de 101 ans. Une dame au quotidien strictement réglé, qu’elle épiçait cependant de petites habitudes attachantes.
Le château ne se visite qu’avec un guide. Autrement, la visite n’aurait guère de sens. Trop de choses resteraient incompréhensibles, et l’on manquerait les plus charmantes anecdotes. En entrant dans la cage d’escalier, on apprend les longues promenades sur la plage voisine, on découvre l’assiette de coquillages que la Queen Mum y ramassait et disposait avec soin, et l’on gravit les marches raides qui représentaient pour la vieille dame un défi quotidien – qu’elle releva pourtant sans aide jusqu’à la fin.
Et puis son humour, qui transparaît sans cesse dans les pièces. Ainsi, sur une tapisserie de grande valeur, trône par exemple une peluche kitsch en forme de Nessie. Elle est placée hors d’atteinte, à deux mètres de hauteur. Deux domestiques l’y avaient installée par plaisanterie. Mais la Queen Mum l’y a laissée, et s’en servait désormais comme « brise-glace » lorsqu’elle recevait des invités dans cette pièce. En leur demandant si elle leur plaisait, elle prenait un malin plaisir à surprendre ses visiteurs. Ce genre d’anecdotes fait tout le charme de Castle of Mey.
Dès le début de la visite, le visiteur plonge dans un univers moins romantique que profondément quotidien, celui d’une grande aristocrate anglaise. Lorsqu’il quitte le château, il connaît un peu de sa vie et de son caractère. On ne saurait mieux entretenir le souvenir d’une personnalité disparue.
Astuce : le jardin du château
Un jardin clos de murs jouxte directement le château ; on y cultive entre autres de magnifiques roses. C’est l’endroit idéal pour se dégourdir agréablement les jambes avant la visite guidée.
À savoir : l’histoire du château
Même si on ne le devine pas à première vue, Castle of Mey remonte déjà au XVIe siècle et appartenait alors au comte de Caithness. En 1819, d’importants travaux d’agrandissement y furent réalisés. Lorsque le dernier comte de Caithness mourut sans enfant, il légua le château à un ami. À la mort de celui-ci, sa veuve vendit la maison à un capitaine, qui la revendit à son tour en 1952 à Elizabeth.
Castle of Mey était en réalité une résidence qui appartenait en propre à la Queen Mum. Toutes ses autres résidences appartenaient à la couronne, et donc à l’État.
Remarque personnelle : une surprise à la table du dîner
Dans la salle à manger, notre guide nous a soudain laissés seuls avec un vieil homme qui s’appuyait contre l’une des chaises, car se tenir debout lui était visiblement pénible. Il nous a alors longuement raconté les dîners qui se déroulaient dans cette pièce. Les signes discrets par lesquels Elizabeth faisait comprendre à son interlocuteur qu’il valait mieux changer de sujet de conversation. De petites farces, comme le jour où elle s’était cachée derrière un rideau…
Au bout d’un moment, l’un des visiteurs a fini par se lancer et lui a demandé comment il savait tout cela. « J’étais toujours assis ici ! », a-t-il répondu en désignant une chaise à table. C’était en réalité l’un des employés de la Queen Mum, qui avait lui aussi passé des années de sa vie en ce lieu.
Accès :
Castle of Mey se trouve dans le nord-est de l’Écosse, dans le comté de Caithness, idéalement situé entre Wick au sud et Thurso à l’ouest. Le mieux est de l’intégrer à un circuit côtier sur la North Coast 500 (en allemand pour l’instant).
Depuis Wick, prenez l’A836 et suivez-la sur environ 30 kilomètres. Repérez ensuite les panneaux marron « Castle & Gardens of Mey ». Tournez enfin à droite et suivez le chemin jusqu’au grand parking.
Depuis Thurso, comptez environ 22 kilomètres sur l’A836. Le mieux est de suivre les panneaux indiquant Castletown et John o’Groats. Castle of Mey y est également déjà indiqué. Après environ 20 kilomètres, tournez à droite pour rejoindre le parking.
