Le village tout entier est une curiosité à lui seul : les maisons et ruelles de la Royal Burgh de Culross ramènent les visiteurs plusieurs siècles en arrière.
Ce fut une véritable détresse. Pendant 150 ans, la communauté de Culross connut un déclin économique. Et tandis que les autres localités riveraines du Firth of Forth pouvaient s’offrir des maisons neuves et modernes, les habitants de Culross devaient se contenter de ce qui avait été construit ici à partir du XVIe siècle.
Ce fut un pur coup de chance que le National Trust for Scotland ait, dès le début du XXe siècle, saisi l’occasion incroyable que représentait Culross. Car nulle part ailleurs la structure d’un ancien “royal burgh” ne s’était aussi bien conservée qu’ici. Presque toutes les maisons historiques importantes de Culross appartiennent aujourd’hui au National Trust, qui s’en occupe dans le cadre de son Little Houses Improvement Scheme (LHIS).
Ainsi, Culross resplendit à nouveau aujourd’hui et montre ses façades aux visiteurs. Presque tous les bâtiments sont chaulés de blanc, seuls le Town House et le Palace faisant exception.
Culross Palace
Le Palace attire naturellement le regard immédiatement. Non seulement parce que la propriété est l’une des plus grandes du village, mais aussi à cause de sa façade jaune éclatante. Bien qu’il s’appelle Culross Palace, il n’a rien à voir avec un palais royal. “Palace” est probablement une déformation de “pallatial”, c’est-à-dire “somptueux”. Et cela, au moins, est tout à fait vrai. Car la propriété fut construite par le marchand et entrepreneur Sir George Bruce au début du XVIIe siècle.
À son époque, Culross prospérait. On y exploitait des mines de charbon, expédiées directement de l’autre côté du Firth of Forth. Les habitants utilisaient aussi une partie du charbon pour chauffer des bassines d’eau de mer afin d’en extraire le sel. On comptait 22 exploitations de ce type du temps de Sir Bruce. On raconte qu’à l’époque, une épaisse fumée provenant des feux de charbon flottait dans les ruelles.
George Bruce fixa de nouvelles normes dans l’exploitation du charbon : il fit creuser les mines toujours plus profondément sous le Firth of Forth. Des systèmes de drainage modernes rendaient cela possible. L’extrémité du puits formait une petite île au milieu de l’eau, protégée seulement par un mur. De là, on pouvait charger directement le charbon sur des péniches. Extraire en bas, transporter par bateau en haut – pour l’époque, c’était une sensation, que le roi Jacques VI lui-même se fit démontrer en personne.
La richesse de Sir Bruce s’exprime dans son Palace. À l’intérieur, il est meublé de façon confortable et somptueuse pour son époque. Des voûtes en berceau en bois peint s’étendent comme un ciel au-dessus de tables généreusement dressées et de lits confortables. Et pourtant, les visiteurs remarquent encore une nette différence avec ce qu’on peut leur montrer dans certains palais royaux. (Je n’ai pas de photos des pièces elles-mêmes, car il est interdit de photographier à l’intérieur. En revanche, des guides très aimables répondent à presque toutes les questions.)
La richesse de Bruce se manifeste aussi à l’extérieur. Un grand jardin unique en son genre s’étend derrière la maison et grimpe le long de la colline.
Il est protégé par un mur qui le préserve du vent et des intempéries, permettant ainsi d’y cultiver de nombreuses plantes, même délicates.
Tout en haut, on trouve même une roseraie.
Des poules se promènent à l’intérieur, et si vous avez de la chance, vous croiserez peut-être le souverain secret du jardin :
Culross Palace témoigne donc du faste d’un marchand qui connut le succès au XVIIe siècle. La mer, à l’époque, arrivait d’ailleurs jusqu’à la place où se trouvent aujourd’hui le Palace et le Town House. Sir Bruce était donc installé directement près du port pour y faire du commerce.
Town House
Ce fut le dernier acte officiel du conseil municipal en voie de dissolution, en 1975 : ils remirent le Town House de Culross à la garde du National Trust for Scotland. Il s’agit en effet là aussi d’un bâtiment ancien qui mérite d’être préservé. Il date de 1626, même si le clocher n’a été ajouté qu’en 1783.
On y trouve aujourd’hui la boutique. C’est là que l’on achète les billets pour l’entrée du Palace et pour la visite guidée du village (vivement recommandée !), ainsi qu’une petite exposition et un aperçu d’une ancienne cellule de détention.
The Study
En s’engageant dans la ruelle qui commence à droite du Town House, on arrive bientôt devant un bâtiment remarquable doté d’une tour. C’est “The Study”.
La maison fut construite en 1610 et tient son nom du cabinet d’étude situé en haut de la tour, où l’évêque Leighton aurait parfois lu et étudié à la fin du XVIIe siècle.
Il est vivement recommandé de se joindre à une visite guidée, car elle permet d’entrer dans la maison et d’y découvrir des détails intéressants – par exemple, comment fonctionnaient les premières “sonnettes”.
On prend l’anneau tout en haut, on lui donne un élan, et il glisse bruyamment vers le bas le long des cannelures en tournoyant.
À l’intérieur de la maison, on pénètre dans une pièce typique, meublée d’époque.
Ici aussi, comme au Palace, les plafonds sont peints selon les motifs de l’époque, seule la couleur ayant été rafraîchie (ici, j’ai eu le droit de photographier).
La pièce tout en haut de la tour n’a rien de particulièrement passionnant, elle est vide et austère. Mais la vue depuis là-haut vaut en tout cas le détour, notamment sur la place avec le Mercat Cross, la croix du marché.
Mercat Cross
La croix du marché se dresse ici depuis 1598. Aujourd’hui cependant, seules les marches datent de cette époque ; la colonne et la licorne qui la surmonte remontent à 1902.
Culross Abbey
En continuant au-delà de The Study, plus haut sur la colline, on arrive à Culross Abbey. À côté de l’église moderne, on y trouve aussi des ruines d’une époque plus ancienne.
Dans l’église elle-même, ce sont surtout les vitraux qui impressionnent.
À l’intérieur se trouve également un grand monument funéraire dédié à Sir George Bruce, le bâtisseur de Culross Palace.
Outlander et co : Culross comme décor de cinéma
Le caractère unique de Culross attire naturellement tous les cinéastes en quête d’un décor historique. La célèbre série Outlander y a d’ailleurs tourné plusieurs scènes :
Culross Palace : plusieurs scènes y ont été tournées à l’intérieur, dont une dans un lit. Les jardins ont servi de jardins d’herbes aromatiques du château de Leoch. Enfin, l’escalier est apparu dans la saison 2, épisode 11, comme décor d’une étape de la campagne des Jacobites (en allemand pour l’instant).
The Study : la maison où vivait Geillis Duncan, c’est “The Study”. Pour ces scènes, les façades blanches des maisons ont d’ailleurs été peintes en gris, puis rechaulées en blanc après le tournage.
La place du marché et les maisons ont également joué le rôle d’un village norvégien en 2011 dans le film “Captain America : First Avenger”.
À savoir : Culross, lieu de naissance du fondateur de Glasgow
Bien sûr, rien ne prouve que les choses se soient réellement passées ainsi, mais voici ce que raconte la légende. Le roi Lot (Loth), qui a donné son nom à la région du Lothian, bannit sa fille Teneu (Thenew) parce qu’elle attendait un enfant après avoir été violée par un prince gallois. Il l’abandonna sur un bateau à l’ouest du Firth of Forth. Mais le vent et les courants la poussèrent jusqu’aux rives de Culross, où vivait déjà à l’époque une communauté chrétienne sous la conduite de saint Serf (St Serf).
Teneu y mit son enfant au monde et le baptisa Kentigern. Mais saint Serf l’appelait toujours par son surnom “Mungo”, qui signifie “très cher” ou “très estimé”. Devenu adulte, Mungo partit à son tour répandre le christianisme. Il se dirigea vers l’ouest et s’installa près d’un ruisseau pour y bâtir une église. La localité qui s’y développa le vénère encore aujourd’hui comme saint Mungo. Son nom : Glasgow.
Conseils : Visite guidée et escaliers
Une visite guidée de Culross démarre trois fois par jour, et elle vaut vraiment la peine d’être vécue, car elle regorge d’informations passionnantes. Les billets s’achètent au Town House, dont on peut également visiter l’ancienne salle du conseil à la fin de la visite.
Une fois celle-ci terminée, et après avoir bien profité du Palace et des jardins, une promenade à travers le village vaut le détour. On y trouve par exemple de petits escaliers et ruelles qui contournent le jardin par l’extérieur.
Au-dessus des jardins, on bénéficie aussi d’une vue magnifique sur le Firth of Forth et sa zone industrielle de l’autre côté.
Comment y aller :
Avec un GPS : le code “KY12 8JH” vous mène jusqu’à Culross.
Sans GPS : depuis Édimbourg, prenez d’abord l’A90 pour traverser le Firth of Forth. Juste après, prenez l’A985 en direction de Kincardine. De là, suivez la sortie vers Culross et descendez par la route étroite jusqu’au Firth of Forth. Continuez à travers le village ; vous arriverez à un grand parking pour visiteurs, réservé aux voitures, situé tout près du Palace.
