Ce château est si ancien que certaines de ses pièces étaient tombées dans l’oubli. Drum Castle a pourtant livré ses secrets il y a peu.
700 ans d’histoire castrale ont bien failli être détruits, simplement parce que l’ancienne tour de Drum Castle avait été restaurée avec du ciment moderne. Contrairement au mortier de chaux traditionnel, le ciment se comporte de façon rigide, ne laisse pas s’échapper l’humidité et se fissure plus facilement. Mais ce n’est que ces dernières années que les spécialistes du patrimoine ont pris conscience de ce problème, si bien qu’aujourd’hui, il n’est pas rare que le ciment encore relativement récent soit remplacé par du mortier de chaux traditionnel sur de vieux bâtiments.
C’est aussi le cas à Drum Castle. Une équipe dirigée par Jonathan Clarke s’est mise au travail en juillet 2013 pour restaurer ainsi l’ancien donjon – c’est-à-dire la grande tour de défense.
Pendant les travaux, Clarke remarqua quelque chose d’étrange : une fenêtre bouchée, visible de l’extérieur, mais inaccessible depuis l’intérieur. Rien d’inhabituel en soi. Dans les vieux châteaux, en raison des divers réaménagements ordonnés au fil des siècles par leurs propriétaires successifs, on trouve régulièrement des espaces simplement murés. La plupart du temps, ils avaient été remplis de gravats pour continuer à stabiliser le bâtiment.
Clarke voulut en avoir le cœur net, notamment pour mieux comprendre la structure globale du bâtiment. Avec son équipe, il ouvrit prudemment la fenêtre depuis l’extérieur – et mit au jour tout un monde nouveau.
À l’intérieur de la tour, il découvrit en effet toute une série de chambres médiévales, dont l’une abritait même des toilettes.
La légende de la cachette secrète
Drum Castle appartint pendant des siècles au clan Irvine. Dès 1323, la famille reçut les terres et la tour de défense des mains du roi Robert the Bruce en personne. Depuis lors, les propriétaires n’ont cessé d’agrandir et de transformer le château.
Les Irvine furent aussi des jacobites (en allemand pour l’instant) et combattirent aux côtés de Bonnie Prince Charlie à Culloden. Après la défaite sanglante, Alexander Irvine s’enfuit et regagna le château, auprès de sa sœur. Selon la légende, celle-ci l’aurait caché pendant trois années entières dans une pièce secrète, à l’abri de ses poursuivants.
Et voici donc cette découverte. Clarke avait-il peut-être trouvé la fameuse cachette secrète d’Alexander Irvine ?
C’est possible, mais pas nécessairement certain. Car les archéologues, qui poursuivent aujourd’hui leurs recherches, n’en ont trouvé jusqu’ici aucune preuve. Mais cela n’en reste pas moins passionnant pour les historiens, car ces chambres en révèlent de toute façon davantage sur la vie au début du XIVe siècle.
Ainsi, certaines de ces pièces correspondraient probablement à la zone d’un grand foyer et à des garde-manger.
Les pièces moins secrètes
Bien sûr, Drum Castle ne se limite pas à ses chambres cachées. On y trouve aussi de magnifiques pièces aménagées, des salons et des bibliothèques, meublés au fil du temps par la famille Irvine.
Aujourd’hui, Drum Castle appartient au National Trust for Scotland. Pendant les mois d’été, les visiteurs peuvent découvrir le château et terminer leur visite par une pâtisserie au café.
Le saviez-vous : phases de construction et fenêtres coûteuses
Le château se compose de trois parties : l’ancienne tour du XIIIe siècle, un bâtiment résidentiel datant de 1619, et d’autres éléments issus de l’époque victorienne, c’est-à-dire de la fin du XIXe siècle. De vastes terres appartiennent également au domaine. Chacune de ces parties a son propre charme.
Si l’on observe attentivement les rebords de fenêtres de Drum Castle, on y remarque de petites plaques. Ce sont les vestiges d’un ancien impôt, la taxe sur les fenêtres. De 1696 à 1851, la couronne britannique exigeait en effet une taxe calculée en fonction du nombre de fenêtres d’une habitation. Conséquence : seuls les propriétaires fortunés – comme ceux de Drum Castle – pouvaient s’offrir lumière et air pour leur demeure. Les sujets les plus modestes, eux, muraient souvent leurs fenêtres pour économiser de l’argent.
Remarque personnelle : petit marché artisanal
C’est presque par hasard que nous sommes passés par Drum Castle, la première semaine d’octobre ; sur la route vers Aberdeen pour notre vol retour, il nous restait encore un peu de temps. En temps normal, le château aurait déjà été fermé, mais un petit marché artisanal s’y tenait ce jour-là. Principalement des bijoux, mais aussi des photographies et même quelques pâtisseries originales. Nous avons donc pu non seulement visiter le château, mais aussi profiter un peu de cette ambiance de marché aux puces.
Comment y aller :
Avec un GPS : « AB31 5EY » vous amènera tout près.
Sans GPS : Depuis Aberdeen, prenez l’A93 en direction de Ballater et Braemar. Environ un mile après Peterculter, repérez le panneau marron et tournez à droite. Après quelques centaines de mètres, tournez à nouveau à gauche et continuez jusqu’au parking.
