Ce palais reflète l’âme de son bâtisseur : arrogant et paranoïaque – et finalement ruiné. C’est ce qui rend une visite de l’Earl’s Palace si intéressante.
Les Stewart ont eu leur heure de gloire ici. Trois générations de la famille royale ont marqué les Orcades de leur empreinte – ou plutôt, devrait-on dire, de leur fer rouge. Car cette branche de la maison royale était tout sauf bienveillante envers ses sujets.
Robert Stewart, comte des Orcades, naquit en 1533, fils illégitime du roi d’Écosse Jacques V. Il n’avait naturellement aucun droit à la couronne, mais se vit plus tard confier le comté des Orcades ainsi que celui des Shetland.
On raconte aujourd’hui qu’il fut un exploiteur du peuple, et lui comme ses descendants nourrissaient des projets pour le moins ambitieux. L’un d’eux prit forme à partir de 1569, sous les traits du palais de Birsay.
Pour l’époque, c’était un bâtiment remarquable, ici, aux confins de l’Écosse. Autour d’une cour s’organisaient, sur trois côtés, des pièces et des salles réparties sur deux étages, tandis que des tours s’élevaient à trois des angles du bâtiment. Une particularité : au rez-de-chaussée, aucune fenêtre ne donnait vers l’extérieur ; Robert y avait fait aménager à la place des meurtrières. Il s’attendait donc bel et bien à des conflits liés à son mode de vie.
Le reste du bâtiment était tout aussi somptueux : l’Earl’s Palace de Birsay fut construit dans le style de la Renaissance. À l’intérieur, les plafonds étaient ornés de fresques inspirées de motifs bibliques. On y trouvait une grande salle dotée d’une vaste cheminée, ainsi que de nombreuses pièces.
S’il ne reste plus rien aujourd’hui du palais, c’est parce que le fils de Robert, Patrick, fit construire son propre Earl’s Palace à Kirkwall. Ainsi, dès le deuxième comte de la dynastie Stewart, on résidait déjà rarement dans le palais de Birsay.
La génération suivante n’utilisa même plus le palais de Birsay, si bien qu’il était déjà tombé en ruine au début du 18e siècle.
À savoir : la fin des comtes Stewart
Robert Stewart s’était déjà montré peu délicat envers ses sujets, mais son fils et successeur Patrick s’était bâti à cet égard une réputation qui parvint jusqu’à Édimbourg. À cela s’ajoutait chez lui une incapacité totale à gérer l’argent. Ces deux défauts réunis le conduisirent finalement en prison, à Édimbourg.
Patrick avait cependant un fils, qui – comme son grand-père – se prénommait Robert. Celui-ci vit là sa chance et déclencha une rébellion. Avec trente hommes, il s’empara d’abord de l’Earl’s Palace de Birsay, puis occupa l’Earl’s Palace de Kirkwall. Son objectif : régner en gouverneur pendant l’absence de son père.
Le roi Jacques VI envoya alors le comte de Caithness pour mater ce Stewart devenu incontrôlable. Le siège de l’Earl’s Palace à Kirkwall dura cinq semaines entières, les canons de l’assiégeant parvenant à peine à égratigner le bâtiment. Mais le comte de Caithness finit tout de même par l’emporter. Robert, comme son père avant lui, fut conduit à Édimbourg, et tous deux furent exécutés pour haute trahison.
Remarque personnelle : de bons panneaux d’information
Grâce aux panneaux d’information devant et sur le bâtiment, les anciennes pièces et salles de l’Earl’s Palace reprennent vie dans l’imagination. On se fait ainsi une idée de la taille de ce joyau d’autrefois.
Bon plan : l’église St Magnus juste à côté
C’est une petite église plutôt discrète, la St Magnus Church, juste en face de l’Earl’s Palace. Elle mérite néanmoins un rapide coup d’œil, car on suppose qu’elle repose sur les fondations de la Christchurch du 11e siècle – cette même église que Thorfinn le Puissant fit construire après son voyage à Rome. Thorfinn était ce souverain qui, depuis le Brough of Birsay, gouvernait un vaste royaume.
Comment y aller :
Avec un GPS : entrez « KW17 2LX », cela vous mène à Birsay.
Sans GPS : depuis Kirkwall, prenez d’abord l’A965 en direction de Stromness, puis tournez à droite juste après Finstown sur l’A967, en direction de Harray, Dounby et Birsay. Continuez ainsi jusqu’à rejoindre l’A966, comme décrit plus haut. Suivez ensuite la route jusqu’à l’Earl’s Palace.
