Une petite chapelle avec son cimetière abrite des ouvrages de taille de pierre anciens et magnifiques, venus d’Écosse. Une visite à Kirkmichael, sur la Black Isle.
Le château d’Édimbourg, le château d’Urquhart, Culloden – voilà les grands aimants touristiques de l’Écosse. Gérés de façon très professionnelle, avec des tarifs d’entrée tout aussi élevés, ils y maintiennent l’histoire écossaise bien vivante. Et pourtant, cela ressemble parfois vraiment à une entreprise de masse, avec trop de monde. C’est pourquoi de plus en plus de voyageurs en Écosse apprécient les petits trésors méconnus – et Kirkmichael, sur la Black Isle, en est un.
Kirkmichael se compose d’une petite chapelle et d’un vieux cimetière. La particularité : les pierres tombales comptent parmi les plus belles œuvres produites par les tailleurs de pierre du Moyen Âge. Et l’intérieur de la chapelle leur offre l’espace pour raconter leur histoire.
Je n’aurais sans doute jamais entendu parler de Kirkmichael si ma professeure de gaélique ne m’y avait pas emmenée en visite. À notre arrivée : pas un seul autre visiteur, mais deux hommes penchés avec animation sur une pierre à marche dans le mur, en pleine discussion.
Pourquoi ? Parce qu’ils venaient de découvrir des noms gravés sur les pierres à marche. D’un côté du mur apparaît un prénom masculin, de l’autre un prénom féminin. Ce qui sert aujourd’hui de marche était autrefois la pierre tombale d’un couple marié.
Les deux hommes appartiennent au Kirkmichael Trust, qui s’occupe de la restauration et de la préservation de la petite église et de son cimetière. Et les pierres tombales sont ici un thème dominant. L’histoire y est souvent littéralement « exhumée » – qu’elle soit prisonnière d’un mur de pierre ou cachée sous l’herbe, comme cela a été le cas pour de nombreuses pierres tombales.
Les pierres tombales de Kirkmichael retracent presque un voyage à travers les modes successives des siècles. On pourrait passer des heures à observer les différents styles et ornements. À l’intérieur de l’église restaurée, des panneaux d’information nous livrent ensuite tous les détails sur ces travaux de tailleurs de pierre et sur les familles qui vivaient ici.
Avant la Réforme, par exemple, les pierres tombales étaient généralement ornées de symboles tels que des épées, des fleurs de lys (des lys héraldiques), des branches, des marches et des croix. Les marches devaient rappeler le Calvaire, le Golgotha où le Christ fut crucifié. Les fleurs de lys symbolisent la pureté, les branches la vie et la croix du Christ ; le sens des épées, lui, reste incertain.
Ces pierres tombales ont aujourd’hui une réelle valeur de rareté. La plupart de celles de leur époque ont été détruites – que ce soit par la Réforme, ou simplement par le temps et les intempéries. Les exemplaires de Kirkmichael ont été rapportés à l’intérieur de la chapelle, où ils trouvent une protection. Et une réplique montre à quoi elles pouvaient ressembler autrefois.
Les pierres tombales de la période postérieure à la Réforme, vers 1560, se reconnaissent facilement, m’explique ma professeure de gaélique. Les travaux de sculpture montrent alors des motifs plus sombres : crânes, squelettes, ossements et sabliers s’écoulant occupaient désormais la place sur les tombes. Seuls les trompettes de la Résurrection et quelques anges apportaient encore un peu d’espoir.
Dans la chapelle, les visiteurs découvrent encore une autre « étape de mode » des pierres tombales. Comme le décrit ma professeure de gaélique : classique, élégant, urbain, moderne – délibérément non local. La tombe de George Gun Munro fut réalisée au début du XIXe siècle par le sculpteur londonien Charles Regnart. Elle présente des symboles totalement différents, comme le serpent qui se dévore lui-même, signe d’éternité.
Il y eut encore un autre changement : les cimetières autour des églises ne devinrent également à la mode qu’après la Réforme. Auparavant, les personnages importants étaient enterrés à l’intérieur même du bâtiment de l’église. À l’extérieur, les visiteurs découvrent donc d’autres tombes intéressantes.
À la mode en extérieur au XVIIIe siècle : les « table stones », ces dalles funéraires posées sur des pieds. Avec le temps, cependant, les pieds s’enfoncent dans le sol et deviennent souvent invisibles. Dans le cimetière de Kirkmichael, ils le sont encore.
Ceux qui avaient beaucoup d’influence et d’argent se faisaient même construire un mausolée. À Kirkmichael, les Grants of Ardoch en firent construire un en 1680. Et là aussi, on reconnaît les travaux de restauration du Kirkmichael Trust.
Tout au fond, dans le coin du cimetière, là où le regard balaie déjà les eaux du Cromarty Firth et ses plateformes pétrolières, nous découvrons une autre pierre tombale. Petite et discrète, elle porte l’année 2017.
C’est ici, m’explique ma professeure de gaélique, qu’ont été inhumées toutes les dépouilles retrouvées lors de la restauration du cimetière et de l’aménagement des chemins. Et cela dans le plus grand respect des défunts.
À savoir : l’histoire de Kirkmichael
Assez parlé des pierres tombales. Que sait-on au juste de la petite chapelle elle-même ? D’une part, elle était autrefois nettement plus grande. Ce que nous voyons aujourd’hui comme bâtiment ne constituait qu’une partie d’un édifice comprenant un petit clocher et une nef. On le voit par exemple à l’arc du mur devant la chapelle, qui appartenait autrefois à une tombe intérieure, comme on peut encore en voir à la cathédrale de Fortrose, toute proche.
Dès le XVe siècle au moins, une communauté s’était rassemblée autour de Kirkmichael. Mais en 1769, la proche localité de Resolis reprit ce rôle, et Kirkmichael fut alors utilisée comme mausolée. Jusqu’en 1906, le mur et son clocher étaient encore debout. Pourtant, une centaine d’années plus tard, le reste du bâtiment se trouvait dans un état pitoyable : le toit s’était effondré et les murs devaient être étayés.
Que les visiteurs puissent aujourd’hui pénétrer dans le bâtiment et y voir informations et objets exposés, on le doit uniquement au Kirkmichael Trust, composé de bénévoles de la région. Ce sont eux qui ont également mené les fouilles, sous supervision professionnelle toutefois. Quel dévouement pour le patrimoine local !
Astuce : consulter les dépliants avant la visite
Le cimetière recèle encore bien d’autres histoires. Le site du Kirkmichael Trust propose ainsi trois dépliants à télécharger au format PDF. Ils sont disponibles ici.
À noter : en empruntant la petite route qui passe directement devant Kirkmichael vers le nord, un point de vue sur le Cromarty Firth apparaît bientôt sur la droite, juste avant que la route ne bifurque à gauche vers Resolis.
Accès :
Avec GPS : entrez le code postal « IV7 8LQ », qui vous amène tout près.
Sans GPS : depuis Inverness, prenez la A9 en direction de Thurso, franchissez le pont de Kessock, puis continuez jusqu’à ce que Culbokie soit indiqué. Tournez ici à droite sur la B9169. Traversez Culbokie tout droit, puis Resolis. À Balblair, la route s’incurve vers le sud. Sur la gauche apparaît alors bientôt un embranchement pour Kirkmichael. Prenez cet embranchement et garez-vous.
