Domhnall Dubh, le clan Donald, la couronne anglaise et la tentative de restaurer le royaume des Lords of the Isles.
Quand on évoque les grandes révoltes écossaises, on pense le plus souvent aux jacobites de 1745. Pourtant, deux siècles plus tôt – en 1545 –, une rébellion presque oubliée avait déjà eu lieu. Elle fut bien moins idéalisée, mais politiquement très importante. Elle naquit de la rivalité entre deux maisons royales, d’anciennes alliances, de la puissance maritime à l’ouest et de décennies de conflits entre la couronne et les clans des îles.
Contexte : la fin des Lords of the Isles
Jusqu’à la fin du XVe siècle, les Lords of the Isles régnaient sur une grande partie des Highlands occidentales et des îles. Cette seigneurie insulaire quasi autonome représentait une sérieuse menace pour le pouvoir royal central. En 1493, la couronne écossaise destitua le dernier Lord of the Isles, John MacDonald. Le vaste comté de Ross avait déjà été perdu auparavant, et des rivalités internes affaiblissaient le clan – une occasion pour le roi Jacques IV de briser l’ancien ordre.
Mais ce démantèlement ne mit pas fin à l’idée d’un royaume insulaire indépendant. Les liens familiaux des clans, leur puissance militaire et le souvenir de l’ancienne autorité restèrent bien vivants. Le Clan Donald South en particulier demeura un acteur central, souvent en opposition à la politique royale.
En 1540, Jacques V fit un pas de plus avec l’Act of Annexation. De larges portions des territoires occidentaux furent directement rattachées à la couronne. Les expéditions royales qui suivirent devaient imposer l’obéissance et de nouvelles taxes – des mesures qui ne firent qu’aggraver le mécontentement des clans.
Domhnall Dubh : petit-fils du dernier Lord of the Isles
Au cœur de la rébellion à venir se trouvait Domhnall Dubh, petit-fils du dernier Lord of the Isles. Il passa une grande partie de sa vie sous la garde des Campbell – non pas, contrairement à une idée répandue, dans des conditions hostiles. Il n’en demeura pas moins fermement attaché à ses prétentions.
Lorsque le conflit entre l’Angleterre et l’Écosse s’intensifia, il trouva un allié de poids : Henri VIII. Le roi d’Angleterre voulait lier l’Écosse à l’Angleterre par une union dynastique. Le mariage entre son fils Édouard et la jeune Marie Stuart devait unir les deux maisons royales – mais le parlement écossais refusa. Ce fut le début du Rough Wooing, une « cour violente » faite à la jeune reine écossaise.
Henri chercha alors des leviers de pression à l’ouest. Domhnall Dubh était le candidat idéal, car il permettait de mobiliser les clans des îles.
L’alliance de 1545
L’Earl of Lennox servit d’intermédiaire entre Domhnall Dubh et la couronne anglaise. Domhnall était déjà désigné comme « Lord of the Isles and Earl of Ross » – signe évident du projet politique poursuivi. Dans le même temps apparut pour la première fois ouvertement l’antagonisme entre le Clan Donald et les Campbell, qui deviendrait plus tard une grande querelle des Highlands.
En juillet 1545, les chefs des îles se réunirent à Eilean a’ Chàirne, sur le Loch Ballygrant, sur l’île d’Islay. Presque tous les clans insulaires signèrent l’alliance. Un mois plus tard seulement, environ 4 000 hommes étaient rassemblés à Carrickfergus, dans l’Antrim. Du point de vue des clans, l’Antrim n’était en rien « l’étranger » – il appartenait historiquement à la sphère d’influence des MacDonald de Dunnyvaig.
Avec les troupes anglaises, une attaque sur deux fronts fut planifiée :
- Le Clan Donald et ses alliés devaient attaquer l’Argyll et la côte ouest.
- Les troupes anglaises devaient envahir l’Écosse par le sud.
En tout, plus de 10 000 combattants, environ 200 navires, de nombreux marins expérimentés et même un canon étaient prêts – une force impressionnante pour 1545. Les birlinns des clans insulaires garantissaient une mobilité qu’aucune autre région du royaume ne pouvait offrir.
L’échec de la rébellion
La rébellion s’effondra avant même de commencer. Le trésor de guerre anglais arriva en retard et seulement en partie. Des chefs quittèrent le lieu de rassemblement, craignant de rester trop longtemps éloignés de leurs territoires. D’autres étaient mécontents de la répartition du butin et de l’argent. Lorsque Lennox finit par arriver en octobre, les Highlanders s’étaient déjà dispersés.
Domhnall Dubh resta néanmoins déterminé. Il retourna en Irlande – mais avec seulement une poignée d’hommes. Il y tomba malade de fièvre et mourut. Sa mort entraîna l’effondrement de toute l’alliance. La tentative de restaurer le royaume insulaire se solda par un échec total.
Conséquences pour les protagonistes
Domhnall Dubh ne laissa pas d’enfants. Ses prétentions passèrent à James MacDonald of Dunyvaig, qui épousa plus tard, ironiquement, la fille de l’Earl of Argyll. Environ un siècle plus tard, un autre descendant, Alasdair Colla, tenta à nouveau de restaurer l’ancien royaume maritime.
Henri VIII mourut deux ans après la rébellion. Son fils, Édouard VI, poursuivit le Rough Wooing – en vain, finalement. Marie Stuart devint plus tard l’une des figures les plus tragiques de l’histoire britannique. L’Earl of Lennox continua à se battre et retourna en Angleterre. Son fils Lord Darnley épousa plus tard Marie Stuart, et entra dans l’histoire comme le meurtrier de son amant présumé, David Rizzio.
La portée de ce soulèvement
Le soulèvement de 1545 montre que l’ancienne puissance des clans insulaires se faisait encore sentir des décennies après la fin des Lords of the Isles. Malgré la politique centralisatrice de la couronne, il existait encore des conseils, des décisions communes et une forte conscience de l’ancienne autonomie.
Le fameux Linn nan Creach – « l’âge des razzias » – ne rend que partiellement justice à cette époque. Une coopération coordonnée entre les clans subsistait, en particulier lorsque leurs intérêts communs s’opposaient à Édimbourg. Le choix du lieu de rassemblement, sur Islay, était un retour symbolique vers l’ancienne île-conseil des MacDonald.
La religion n’y joua guère de rôle : les clans restaient catholiques, tandis que Henri VIII s’était déjà détaché du pape. Ce qui comptait, c’étaient des considérations pragmatiques, le savoir-faire maritime et les opportunités stratégiques.
Finalement, la rébellion n’échoua pas par manque de volonté, mais à cause de la logistique, du manque d’argent, de la méfiance mutuelle – et de la mort soudaine de son chef.