Pour le 150e anniversaire du célèbre architecte Charles Rennie Mackintosh, Glasgow a rouvert au public l’une de ses plus belles créations : les Mackintosh Tearooms.
La façade ne s’accorde absolument pas avec les nouvelles constructions et les anciennes maisons victoriennes de Sauchiehall Street : des courbes douces et modernes associées à des lignes droites anguleuses, une grande baie vitrée qui se bombe vers l’extérieur, et de petits ornements symétriques qui longent les côtés. Il s’agit du salon de thé « Mackintosh Tearooms », entièrement conçu par l’architecte vedette de Glasgow, Charles Rennie Mackintosh (en allemand pour l’instant).
Le fait qu’il se dresse encore ici aujourd’hui relève presque du petit miracle. Car jusqu’à une époque récente, il était tout simplement en ruine. Des propriétaires successifs ont laissé le bâtiment se dégrader, intérieur comme extérieur, ont réalisé des transformations et retiré du mobilier. Ils ont ainsi presque détruit cette œuvre d’art.
Mais juste à temps pour le 150e anniversaire de Charles Rennie Mackintosh, il a retrouvé tout son éclat d’antan. Et aujourd’hui, il est de nouveau accessible aux visiteurs et aux amateurs de thé. Ceux-ci découvrent un véritable palais artistique.
Au rez-de-chaussée, les visiteurs peuvent déguster thé, café et gâteaux. Mais la plus belle salle se trouve à l’étage et ne se découvre que lors d’une visite guidée ou d’une réservation pour un repas : le Salon Deluxe. Rien que ses lustres de verre sont impressionnants.
Sur le mur se trouve également l’une des célèbres fresques de Margaret MacDonald.
Et puis il y a… la porte ! Certes conservée dans son état d’origine, elle ne devait toutefois pas s’user au fil d’un usage quotidien. C’est pourquoi la porte originale a été restaurée et trône désormais dans l’exposition du centre d’accueil voisin — sa valeur est estimée à 1,5 million de livres. La réplique exacte, elle, a coûté la coquette somme de 160 000 livres supplémentaires, largement suffisante pour émerveiller les visiteurs.
À un moment donné, on n’admire plus seulement les artistes d’origine — le couple Mackintosh — mais aussi les artisans qui ont mené la restauration. Ils ont fait preuve d’une véritable passion pour le détail. Le mot « souffrance » n’est peut-être pas trop fort ici. Un exemple avec les éléments de verre des lustres :
Une souffleuse de verre avait livré les pièces de remplacement, avant de les voir revenir aussitôt. La raison : il manquait des bulles emprisonnées dans le verre. Ce genre de bulles est normalement ce que les souffleurs de verre cherchent à tout prix à éviter. Mais dans l’original de Mackintosh, elles étaient bel et bien présentes. La souffleuse de verre a donc dû refabriquer tous les éléments — avec des inclusions d’air. Après tout, un peu de son souffle se trouve désormais dans les Mackintosh Tearooms.
Ce souci du détail dans la restauration des Mackintosh Tearooms fait de la visite de ce bâtiment glasvégien une expérience formidable. Idéalement dans le cadre d’une visite guidée, qui permet de découvrir toutes les salles.
À savoir : les Mackintosh Tearooms — reconstruction et nouveau nom
Ce bâtiment est l’un des célèbres tearooms que Mrs Cranston avait établis à Glasgow au début du XXe siècle, conçus comme des lieux de rencontre mondains sans alcool. Elle en confia la conception à Charles Rennie Mackintosh, qui put cette fois dessiner aussi bien l’intérieur que la façade. Ce tearoom avait ainsi quelque chose de particulier.
Mais l’état du bâtiment laissait fortement à désirer. C’est ainsi que fut fondé le Willow Tea Rooms Trust, qui le rénova entre 2014 et 2018. L’objectif : tout restaurer de la manière la plus fidèle possible à l’original. Autrement dit : ce qui avait survécu, à l’intérieur comme à l’extérieur, devait être conservé — soit environ 80 %. Mais une grande partie de ces éléments était au moins endommagée. Et de nombreux meubles avaient tout simplement disparu. Comment, alors, cet objectif a-t-il pu être atteint ?
La fondation a suivi un long chemin pour y parvenir. Prenons l’exemple des chaises : plusieurs artisans furent chargés de réaliser des copies d’après des croquis originaux, avant qu’un jury d’experts n’évalue le résultat — car malgré des consignes précises, aucune des propositions de reproduction ne ressemblait à une autre. Chacune de ces chaises reconstituées a d’ailleurs coûté 1 100 livres.
La même rigueur a présidé à la reconstitution de la vaisselle, qui sera également proposée à la vente — mais uniquement dans sa version à glaçure noire. (C’est d’ailleurs le seul élément qui n’a PAS été dessiné par Charles Rennie Mackintosh.)
Les petites fenêtres des étages supérieurs cachent une histoire particulièrement belle. Chaque fenêtre comporte cinq inserts en verre cobalt en forme de goutte.
Sur les quatre fenêtres, une seule goutte était endommagée — mais où trouver une copie ? Le Willow Tearoom Trust découvrit que l’entreprise verrière ayant fabriqué les pièces originales existait toujours, aujourd’hui dirigée par le petit-fils de l’entrepreneur de l’époque. Et celui-ci retrouva effectivement, dans ses anciens ateliers, une pièce de rechange déjà fabriquée à l’époque pour ce salon de thé.
Il en va autrement pour le verre de la grande baie cintrée. Certes transparent, il laisse pourtant apparaître, à y regarder de près, une sorte de motif, comme des striures. Pour imiter ce verre et d’autres éléments similaires, une entreprise allemande fut également sollicitée : la verrerie Lamberts.
À chaque étape, on prend conscience de la passion investie dans ce projet. Et du travail que cela a représenté — aussi bien dans les grandes choses que dans les plus petites, comme les minuscules carrés ornant les escaliers.
5 000 d’entre eux ont été redessinés — à la main.
Encore quelques mots sur le nom : « willow » signifie « saule ». Dans le dialecte scots de Glasgow, « saule » se dit « sauch » et « haugh » désigne une plaine basse ou une prairie inondable. La Sauchiehall Street est donc littéralement « la rue de la prairie aux saules ».
C’est pourquoi Mrs Cranston baptisa le salon de thé qu’elle ouvrit ici « Willow Tearooms ». Cependant, dès 1983, Anne Mulhern avait déjà ouvert un salon de thé dans le style de Charles Rennie Mackintosh, dans Buchanan Street. Les droits sur le nom « The Willow Tearooms » lui appartiennent, si bien que le véritable salon de thé original fut d’abord nommé « Mackintosh at the Willow ».
En 2026, le National Trust for Scotland (NTS) reprit la gestion du bâtiment. À cette occasion, le nom fut de nouveau modifié en « The Mackintosh Tearooms ». Le NTS a pour mission d’assurer la pérennité à long terme de ces salles uniques en leur genre.
Remarque personnelle : présent dès la reconstruction
Dans le cadre du VisitScotland Expo, j’ai eu l’honneur de participer à une visite du chantier et d’en apprendre davantage sur les coulisses du projet. J’ai entendu des histoires vraiment étonnantes. Et j’étais curieux de voir comment ce chantier allait évoluer. Je n’ai pas été déçu !
Comment s’y rendre :
Les Mackintosh Tearooms se trouvent au début de la zone piétonne de Sauchiehall Street, non loin des Buchanan Galleries. Depuis le George Square central, comptez environ dix minutes à pied. En voiture, l’accès est plus difficile.
