C’est un monument à un héros qu’il ne montrait même pas au départ. C’est un monument à une nation, mais construit aussi loin que possible du peuple. Et c’est une longue montée jusqu’au sommet. Je visite le National Wallace Monument.
Au premier abord, tout semble clair ici : William Wallace, connu depuis le film avec Mel Gibson sous le nom de « Braveheart », vainquit le roi d’Angleterre Édouard Ier près de Stirling au XIIIe siècle. Il fut plus tard trahi, condamné, pendu à Londres, puis éventré et écartelé. Tout cela parce qu’il refusait de prêter allégeance au roi d’Angleterre. Même durant sa longue et atroce exécution, il aurait accablé les Anglais des pires insultes.
Voilà qui est bien héroïque. Un tel homme mérite bien un monument.
Pourtant, la construction du National Wallace Monument ne débuta qu’en 1860 – soit environ 500 ans après sa mort. Pourquoi à cette époque précisément ? Et pourquoi lui, entre tous, fut-il choisi et honoré d’une tour aussi imposante ? Après tout, l’Écosse comptait bien d’autres héros. Était-il déjà aussi célèbre à l’époque qu’il le deviendra chez nous grâce au film Braveheart avec Mel Gibson ?
Je veux le découvrir et je me mets en route près de la ville thermale de Bridge of Allan, vers la colline d’Abbey Craig, pour visiter le National Wallace Monument, haut de 67 mètres, et comprendre ce qui poussa les gens de l’époque à construire cette tour.
J’arrive au pied d’Abbey Craig, où se trouve le centre d’accueil des visiteurs du monument. Les visiteurs doivent passer par ici et payer avant d’accéder enfin au chemin qui mène en haut jusqu’au monument proprement dit. Une petite route goudronnée longe le sentier, sur laquelle une navette emmène les visiteurs vers le sommet. Je choisis bien sûr la voie difficile : la montée à pied.
Le monument n’était pas destiné au peuple. Il se trouvait loin des centres ouvriers et industriels qui s’étaient eux aussi mobilisés pour ce monument. Le National Wallace Monument était fait pour l’élite victorienne, qui pouvait se permettre le voyage – tant en temps qu’en argent.
Le lieu n’avait pourtant pas été choisi au hasard. D’une part, l’armée de Wallace avait attendu autrefois sur Abbey Craig avant que ne se déroule la bataille du pont de Stirling. D’autre part – et je le constate moi-même en suivant, pendant la montée, le panneau indiquant le point de vue – la colline offre aujourd’hui encore une vue magnifique sur les Ochil Hills.
Je poursuis mon chemin à travers le parc d’Abbey Craig. Encore quelques minutes de marche et je me trouve devant l’entrée du monument, couronnée par les armoiries de la famille Wallace et un chardon écossais.
À droite, à l’angle de la tour, se dresse, bien visible, la statue du héros lui-même. Mais cela n’a pas toujours été le cas. La tour avait été conçue à l’origine sans statue – si bien qu’à son inauguration en 1869, presque rien à l’extérieur ne rappelait William Wallace. Sa statue n’y fut installée qu’en 1887, soit 18 ans après l’ouverture de la tour. C’était, à l’époque, un monument bien étrange.
Mais poursuivons, je veux atteindre le sommet. L’escalier, d’ailleurs, ne monte pas confortablement au centre de la grande tour. Il serpente au contraire le long d’un angle du bâtiment, éclairé et refroidi par des fenêtres étroites en forme de meurtrières. C’est étroit, et je dois sans cesse me presser contre le mur pour laisser passer d’autres visiteurs.
Tout aussi étroits étaient les corsets des dames qui gravissaient péniblement ces marches au XIXe siècle – pour elles, la montée en robes larges devait être un véritable calvaire. Et pour certaines, elle l’est encore aujourd’hui. Heureusement, il existe régulièrement des paliers où l’on peut se reposer.
Au premier étage par exemple, se trouve la salle des armes, qui explique aussi l’histoire et le contexte de la bataille :
Au deuxième étage, on trouve, aux côtés de nombreux bustes de Écossais célèbres, l’épée de William Wallace exposée.
Enfin, disons plutôt que c’est là ce que l’on croyait autrefois être l’arme du combattant de la liberté. Aujourd’hui, certains experts doutent que l’épée exposée au National Wallace Monument ait vraiment été la sienne. Certains détails ne correspondent tout simplement pas à l’époque historique – la lame, par exemple. Je quitte donc à nouveau la pièce en redescendant l’escalier en colimaçon.
Jamais deux sans trois. Et en effet : c’est au troisième étage que je trouve enfin la réponse à ma question – pourquoi précisément ce monument, à cette époque, pour ce héros :
L’explication qui me semble la plus convaincante tient tout simplement à la mode : à l’époque, ce genre de monuments était tout simplement « tendance ». Cela créait aussi une source de revenus, puisque l’entrée était déjà payante à l’époque victorienne. (Le rôle qu’a joué la politique à ce moment-là, je l’expliquerai dans un instant dans la rubrique « Bon à savoir » de cet article.) Quoi qu’il en soit, je suis satisfait de ces réponses et je veux maintenant gravir les dernières marches.
J’atteins enfin la plateforme d’observation au sommet du National Wallace Monument. La vue y est d’une beauté à couper le souffle, encadrée par une architecture minutieuse :
Abbey Craig s’élève à 91 mètres, auxquels s’ajoutent les 67 mètres du National Wallace Monument lui-même. On peut donc voir très loin dans le paysage. Les méandres de la rivière Forth sont particulièrement beaux à observer depuis ce point de vue :
J’ai du mal à me détacher de cette vue, mais même par beau temps, le vent finit toujours par se lever ici-haut. Et puis, d’autres visiteurs souhaitent aussi profiter de la vue en toute tranquillité. En moyenne, 120 000 personnes visitent le site chaque année – environ dix fois plus qu’à l’époque victorienne.
Rien d’étonnant à cela : les distances n’ont plus la même importance qu’autrefois, le monde a rétréci. En voiture, les habitants de Glasgow atteignent le Wallace Monument en trois quarts d’heure, peuvent profiter de la nature du parc et en apprendre beaucoup sur le combattant de la liberté. Aujourd’hui, environ 150 ans après son inauguration, le monument n’est plus réservé aux seules élites.
Bon à savoir : la politique et le National Wallace Monument
Le National Wallace Monument fut aussi une tentative de réinterprétation et de récupération d’une image héroïque. Car au début et au milieu du XIXe siècle, la Grande-Bretagne connut le mouvement chartiste. Ses objectifs : les syndicats, de meilleures conditions de travail et le suffrage universel. Glasgow fut l’un des bastions de ce mouvement, où 150 000 partisans se réunirent un jour.
Wallace était un héros tout trouvé pour ce mouvement. D’un côté porteur d’un sentiment national, il incarnait aussi, en même temps, l’image de la liberté. Dans le journal « Chartist Circular », Thomas Campbell publia, en 1841, le poème « The Dirge of Wallace » – « Le chant funèbre de Wallace » -, dans lequel l’auteur mêlait subtilement les préoccupations de son époque à celles de l’ancien combattant de la liberté. Les chartistes échouèrent bientôt, mais une chose était désormais claire : Wallace pouvait devenir le héros de n’importe quel mouvement.
Les élites de l’époque étaient, sans exception, unionistes de diverses tendances, se disputant sur la question de savoir quel degré d’union la Grande-Bretagne devait avoir. Elles n’en firent pas moins du combattant de la liberté écossais leur propre symbole, et voulurent lui élever un grand monument.
En 1856, un concours fut organisé entre architectes, que John Thomas Rochead finit par remporter. Son projet reprenait le style, alors très en vogue, dit « Scottish Baronial », une architecture misant sur les créneaux, les petites tourelles de guet et les pignons à degrés – ce que l’on voit nettement dans le monument. Les critiques de l’époque firent remarquer, à juste titre, que la tour ne rappelait guère Wallace visuellement. Ce ne fut que grâce à la statue, aux vitraux, puis, un an plus tard, à l’épée, que le héros gagna un visage plus net.
Note personnelle : un monument similaire se trouve à Dillenburg
Un voyage dans la région natale de mon épouse m’a appris que ce genre de monuments a en réalité vu le jour dans toute l’Europe. À Dillenburg, en Hesse, se dresse une tour très similaire, qui rend cette fois hommage à Guillaume d’Orange : le Wilhelmsturm. Il fut inauguré en 1875.
Là aussi, différents étages sont consacrés à la mémoire d’un combattant de la liberté. Sa lignée allait d’ailleurs jouer, elle aussi, un rôle important pour l’Écosse. Car Guillaume III d’Orange-Nassau remplaça la monarchie des Stuart sur le trône britannique. Il en résulta plus tard les soulèvements jacobites (actuellement disponible uniquement en allemand), qui trouvèrent finalement leur fin tragique à la bataille de Culloden.
Comment s’y rendre :
Avec un GPS : en entrant « FK9 5LF », vous arrivez tout près du National Wallace Monument.
Sans GPS : en venant de Glasgow ou du château de Stirling, la route passe d’abord par Bridge of Allan. Soyez attentif ici. La signalisation n’est en effet pas très claire, et si vous n’avez pas de chance, vous risquez de faire tout le tour du village en passant devant l’église. Il faut tourner sur la B998, Logie Road, entre « The William Wallace » et « The Cooperative ». D’autres panneaux vous guident ensuite jusqu’au parking.
En venant d’Édimbourg, prenez la M9 puis l’A91 en direction de Stirling. Restez sur l’A91 jusqu’à ce que les panneaux marron indiquent la direction du Wallace Monument.
