Tel un gardien gigantesque, il se dresse sur la côte ouest des Orcades : l’Old Man of Hoy. Cette aiguille rocheuse s’élève à près de 140 mètres au-dessus de la mer – la seule question est : pour combien de temps encore ?
C’est déjà un moment impressionnant que de se trouver face à l’Old Man of Hoy. Il inspire le respect par sa taille, il fait naître une certaine appréhension à cause du gouffre qui s’ouvre aux pieds du visiteur. On y ressent la nature et la vie dans toute leur intensité. Mais même quelque chose comme l’Old Man of Hoy ne dure pas éternellement : l’inquiétude quant à la survie du « vieil homme » est en effet tout à fait fondée, puisqu’il ne tient désormais plus que sur une seule jambe. Il avait d’ailleurs reçu ce nom d’Old Man of Hoy à l’origine parce qu’il possédait deux jambes, c’est-à-dire un second éperon rocheux qui le soutenait. Mais une tempête au XIXe siècle avait emporté sa seconde jambe.
Le nom de « vieil homme » est toutefois quelque peu trompeur, si l’on compare sa durée d’existence, par exemple, à celle des cercles de pierres de l’île principale des Orcades. Cette aiguille rocheuse n’a en effet que 400 ans à peine. On le sait avec précision car les cartes marines et les dessins d’artistes plus anciens ne montrent, à cet endroit, qu’une simple langue de terre, puis, plus tard, une sorte d’arche s’étendant au-dessus de la mer.
L’Old Man of Hoy est principalement composé de grès rouge – un matériau relativement tendre. C’est ainsi que la mer a, au fil du temps, sculpté cette aiguille rocheuse. Si le vieil homme continue vaillamment à résister à la force des vagues, c’est parce qu’il repose sur un socle de basalte, une roche bien plus dure. Compte tenu de sa formation rapide, de son érosion tout aussi rapide et de la tendreté de la roche, les scientifiques estiment que l’Old Man of Hoy pourrait bientôt s’effondrer complètement.
On ne peut vraiment mesurer la taille impressionnante de cette aiguille rocheuse qu’en s’y rendant à pied. Et certains ne se contentent pas d’y monter à pied, mais grimpent carrément dessus : le premier alpiniste courageux osa l’escalader en 1966. Depuis, l’Old Man of Hoy est devenu une destination très prisée des adeptes de l’escalade libre. Et en 2008, le tout premier base-jumper s’est même élancé depuis son sommet.
Pour celles et ceux qui souhaitent simplement l’apercevoir, il existe une autre solution : en empruntant le ferry entre Scrabster, sur le continent, et Stromness, la route maritime passe directement devant cette aiguille rocheuse.
Description de l’itinéraire : la randonnée jusqu’à l’Old Man of Hoy
Longueur : env. 10 km – Durée : env. 3h – Niveau de difficulté : moyen
En arrivant, descendez à gauche vers le parking, sans suivre le panneau « Old Man of Hoy ». Garez la voiture, puis revenez à pied sur la route jusqu’à l’embranchement, et suivez cette fois le panneau vers la droite.
Continuez jusqu’à l’auberge de jeunesse et restez à gauche juste avant.
Le chemin passe par un portillon menant aux maisons-musées.
Le chemin est désormais régulièrement balisé.
Un peu plus loin, le randonneur arrive au Cra’as Nest. Il est possible d’y jeter un rapide coup d’œil si le temps le permet. Ensuite, revenez sur le sentier principal et prenez bientôt, sur la droite, un chemin herbeux.
Le chemin passe par un autre petit portillon de randonnée, avec un panneau indiquant que l’on pénètre désormais dans une réserve de la RSPB.
À partir de là, suivez toujours le sentier. Il se transforme bientôt en un chemin de gravier – pas toujours évident à cause des grosses pierres instables, mais au moins bien aménagé.
Bientôt, la tête de l’Old Man of Hoy apparaît à l’horizon. Dirigez-vous vers lui.
Après la visite de cette gigantesque colonne rocheuse, on reprend d’abord le même chemin en sens inverse. Mais après le portillon marqué du panneau RSPB, au lieu de reprendre le chemin herbeux vers la gauche, suivez le chemin agricole, d’abord vers le bas, puis vers la droite.
La randonnée se termine finalement au parking, là où elle avait commencé.
À savoir : le vieil homme, star du cinéma
La beauté des Orcades, et en particulier celle de l’Old Man of Hoy, n’a pas échappé non plus aux réalisateurs. Dans la séquence d’ouverture du clip musical « Here Comes the Rain Again » du duo pop Eurythmics, sorti en 1983, le spectateur survole pendant 30 secondes cette aiguille rocheuse, avant qu’Annie Lennox ne commence à chanter. Le ciel y était par moments transformé en un noir menaçant.
À Rackwick se trouve d’ailleurs également une ancienne ferme, transformée en musée, qui retrace la vie rurale du XVIIIe siècle. Elle s’appelle le Cra’as Nest Museum.
Accès :
Une liaison en ferry relie plusieurs fois par jour l’île principale, depuis Houton, jusqu’à Lyness sur Hoy. Les tarifs varient entre environ 3 livres (passager) et 9 livres (voiture). Il est également possible de rejoindre Moaness Pier depuis Stromness, pour environ 3 livres (passager) – mais les voitures ne sont pas admises sur ce ferry.
Quel que soit votre point de départ, prenez la B9047 et suivez les panneaux indiquant Rackwick. Mais à cet endroit, ne tournez pas vers l’auberge de jeunesse : continuez jusqu’au parking situé à l’extrémité de la route.
