Perth

Ville, terre, fleuve – la ville écossaise de Perth relie ces trois notions comme nulle autre. Pourquoi, et ce qu’il y a à y vivre, tout est ici.

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Perth et le Tay – les deux vont tout simplement de pair. Le plus long fleuve d’Écosse a déterminé, et détermine encore, le destin de cette ville autrefois si importante. Car là où le Tay sépare la terre, Perth relie ses rives. Le Tay offre en même temps à la ville un accès à la mer. Ville, terre, fleuve. Ils se rencontrent tous les trois à Perth.

Ce n’est pas un hasard si Perth fut aussi si importante pour les rois d’Écosse. Stratégiquement, en raison de sa position. Mais aussi historiquement, car c’est au Scone Palace tout proche que se déroulait le couronnement sur la pierre de Scone. Elle était censée symboliser le lien du roi avec la terre.

Et aujourd’hui ? Perth est un nœud de communication important, et ses trois ponts continuent de relier les terres que le Tay sépare. Mais étrangement, peu de visiteurs semblent vouloir s’y arrêter.

Pourtant, Perth semble bien capable d’enchanter ses visiteurs. La ville porte d’ailleurs le surnom de « the fair city » (la belle cité). Car le poète national écossais Sir Walter Scott y a situé l’action de sa pièce « The Fair Maid of Perth ».

Pourtant, Perth n’est pas qu’un décor de carte postale. La ville a ses aspérités et assume son histoire. Perth s’adresse tout particulièrement aux grands voyageurs en Écosse qui veulent encore découvrir du nouveau.

Sites à voir à Perth

Aperçu des sites à voir à Perth

1. Perth Bridge
2. Perth Museum
3. The North Inch
4. Balhousie Castle & Blackwatch Museum
5. Perth Art Gallery
6. Perth Concert Hall
7. The Fair Maid’s House
8. St. John’s Kirk
9. Promenade de Tay Street
10. Salutation Hotel
11. St Leonard’s-in-the-Fields Church
12. South Inch

Perth Bridge

Oui, ce pont est un site à voir en soi. Car il symbolise ce qui rendait Perth si stratégiquement importante : offrir un passage sur le Tay. Un pont existait déjà ici dès le XIe siècle. Inondations et autres catastrophes détruisirent les ouvrages précédents, mais un nouveau fut toujours reconstruit.

Le Perth Bridge actuel, avec ses neuf arches, fut achevé en 1771. Il a donc déjà plus de 250 ans, et pourtant la circulation quotidienne continue de le traverser. Il s’étend sur une longueur de 268 mètres.

Dans la lumière dorée du soir, le grès rouge s’illumine d’un orange éclatant. Depuis le pont, on découvre d’un côté la promenade de Perth, et de l’autre une vue en direction des Highlands.

Perth Museum

Le Perth Museum a rouvert ses portes en 2024. Il présente des pièces retraçant des millénaires d’histoire autour de Perth. Le clou de la visite est sans conteste le Stone of Destiny, la pierre écossaise qui jouait un rôle central lors du couronnement des rois. Elle a d’ailleurs longtemps reposé au Scone Palace tout proche. Parmi les autres pièces fantastiques figurent une immense pirogue monoxyle, des armes de l’âge du bronze, des pierres pictes finement ouvragées, des armes et vêtements japonais et néo-zélandais, et bien d’autres choses encore.

L’intérieur du musée est magnifiquement aménagé ; en son centre trône l’écrin impressionnant du Stone of Destiny. Il faut réserver un billet à l’avance, qui vous attribue un créneau horaire de groupe.

En savoir plus sur le Perth Museum (en allemand pour l’instant).

Horaires d’ouverture :
Lun, mar, mer, ven, sam, dim : 10h00-17h00, jeu : 10h00-19h00
Entrée : gratuite
Info : Perth Museum

The North Inch

Au nord de Perth, le North Inch s’étend le long de la rive ouest du Tay. C’est un parc d’un kilomètre de long offrant aux habitants de nombreuses possibilités de pratiquer un sport. On y trouve des terrains de rugby et un parcours de golf. Aujourd’hui, les activités qui s’y déroulent sont plutôt paisibles, mais en 1396, la Battle of the Clans y fut particulièrement sanglante : 30 hommes du clan Chattan devaient s’y affronter en duel contre autant d’adversaires du clan Kay, afin de mettre définitivement fin à une longue querelle. Mais un homme de Kay s’enfuit en sautant dans le Tay pour s’échapper à la nage. Comme le règlement exigeait un affrontement de 30 contre 30, un homme extérieur prit sa place contre rémunération. À la fin, il ne restait que onze hommes de Chattan et un seul de Kay. La querelle était terminée.

Un chemin fait le tour de l’Inch, longeant de petites sculptures, passant devant Balhousie Castle, avant de revenir vers le Perth Bridge le long des rives du Tay. Les promeneurs peuvent y admirer une belle vue sur les maisons de l’autre rive.

Le circuit mesure trois kilomètres et se parcourt en 30 à 40 minutes. On y croise également quelques œuvres d’art de petite taille.

On y trouve aussi une statue du prince consort de la reine Victoria, le prince Albert, le long de la route au sud du North Inch.

Info : North Inch

Balhousie Castle & Blackwatch Museum

L’ambiance est plus martiale à Balhousie Castle. Le bâtiment, dans sa forme actuelle, date du XIXe siècle et se dresse au nord de Perth, en bordure du grand parc. Mais ses origines remontent déjà au XIIe siècle. Depuis environ 60 ans, Balhousie Castle abrite le Blackwatch Museum. Ce régiment écossais fut fondé dès 1725. Depuis, il a combattu en Égypte, en Afrique du Sud, ainsi que lors des deux guerres mondiales. L’histoire des Black Watch est racontée dans le musée à travers photos, tableaux et objets.

Le bâtiment abrite en outre un bistrot et une boutique du musée.

Horaires d’ouverture :
Avr-oct, tous les jours : 9h30-16h30
Entrée :
Adultes : 12 livres, enfants : 5 livres, tarif réduit : 9 livres, famille : 28,25 livres
Nov-mars, tous les jours : 10h00-16h00
Info : Balhousie Castle & Blackwatch Museum

Perth Art Gallery

L’un des plus anciens musées du Royaume-Uni tout de même : la première partie du bâtiment a ouvert dès 1834. À l’intérieur se trouvent des expositions consacrées à l’histoire et à la nature du Perthshire. On y trouve par exemple une grande dalle funéraire ornée d’une croix picte. Le musée de Perth présente aussi les œuvres d’artisans réputés de la région, comme les magnifiques meubles de Tim Stead ou divers objets en verre. Parmi les autres curiosités : une momie ou encore une météorite. Des tableaux y sont bien sûr également exposés.

Horaires d’ouverture :
Lun, mar, ven, sam : 10h00-17h00
Jeu : 10h00-19h00
Dim : 10h00-16h00
Mer : fermé
Entrée : gratuite
Info : Perth Art Gallery

Perth Concert Hall

Juste à côté du musée se trouve la Perth Concert Hall. Ce bâtiment circulaire est un bel exemple d’architecture moderne au cœur de la vieille ville écossaise. Un rapide coup d’œil vaut la peine, puisqu’on est déjà sur place.

Info : Perth Concert Hall

The Fair Maid’s House

Ce bâtiment discret date du XVIIe siècle. C’est donc la plus ancienne maison profane de Perth. Elle aurait par ailleurs servi d’inspiration au poète national écossais Sir Walter Scott pour son récit « The Fair Maid of Perth », qui fait partie des célèbres romans de Waverley. C’est de là que vient son nom actuel.

The Fair Maid’s House appartient aujourd’hui à la Royal Scottish Geographical Society, qui y organise une exposition. Le centre d’accueil des visiteurs n’est tenu que par des bénévoles, il n’est donc pas souvent ouvert.

Horaires d’ouverture :
Mai-oct.
Jeu-sam : 13h00-16h30
Lun, mar, mer, dim : fermé
Entrée : gratuite
Info : Fair Maid’s House

St. John’s Kirk

Au centre de Perth se dresse St. John’s Kirk. Sa longue histoire remonte au moins au XIIe siècle, ce qui en fait le plus ancien bâtiment de la ville – certains historiens pensent même qu’une église se trouvait déjà ici vers 800 après J.-C. Mais elle n’est mentionnée avec certitude qu’en 1126, dans le cadre d’une concession accordée par David Ier.

Info : St. John’s Kirk

Promenade de Tay Street

Le long du Tay court un parapet de pierre. La ville s’est ici donné beaucoup de mal pour créer une expérience à travers des panneaux explicatifs sur l’histoire médiévale et de petites ornementations. À un endroit, une avancée surplombe le fleuve, d’où l’on aperçoit également les ponts.

Du côté de la route, on peut également admirer quelques bâtiments intéressants, comme le Middle Church Building, le Perth & Kinross Council ou encore le Perth Sheriff Court.

Salutation Hotel

Le Salutation Hotel se distingue par sa façade au milieu de la rangée de maisons. Cette façade remarquable date de 1810, mais le bâtiment et l’hôtel existaient déjà avant. « Salutation » signifie « accueil » en anglais. Une histoire censée expliquer ce nom raconte qu’en 1745, le propriétaire John Burt y aurait accueilli le rebelle royal Bonnie Prince Charlie (en allemand pour l’instant). Ce dernier se trouvait à Perth entre le 4 et le 10 septembre et y aurait probablement reçu ses commandants et ses financiers dans cet hôtel.

Deux statues colorées, censées incarner des membres des Blackwatch, sont intégrées à la façade.

Info : Salutation Hotel

St Leonard’s-in-the-Fields Church

Le bâtiment de St Leonard’s-in-the-Fields Church se dresse ici depuis 1885. L’architecte glaswégien John James Stevenson a construit cette église dans le style néogothique. C’est surtout la couronne surmontant le clocher qui impressionne le visiteur. Aujourd’hui, St Leonard’s-in-the-Fields appartient à la Church of Scotland. Le bâtiment est lui-même classé monument historique de catégorie A en Écosse.

Info : St Leonard’s-in-the-Fields

South Inch

Pendant du North Inch, le plus petit South Inch se trouve au sud de Perth. Lui aussi invite à la détente, mais l’ambiance y est un peu moins paisible. Car de grandes routes, comme l’Edinburgh Road, longent et traversent le parc. On y trouve néanmoins, en bordure de route, des parkings abordables. Pour les visiteurs venus en voiture en particulier, le South Inch constitue donc un bon point de départ pour la visite de Perth.

Là où s’étend aujourd’hui le parking, se dressait d’ailleurs, vers 1650, une forteresse du redoutable chef militaire Cromwell.

Info : South Inch

Manger et boire à Perth

Le centre de Perth compte quelques bons cafés et restaurants. C’est surtout autour de la zone piétonne de St John’s Street que l’on trouve de nombreuses adresses savoureuses, comme « Coffee & Things » ou l’Artisan.

Au bout de Bridge Lane, à côté du musée, se trouve dans la maison d’angle le Café 80, qui propose lui aussi un délicieux café et de bonnes pâtisseries (nous l’avons testé).

Perth possède elle aussi une brasserie artisanale nommée Cullach – une référence aux grands prédateurs sauvages. Dans son taproom, on peut non seulement déguster des bières, mais aussi savourer une cuisine roborative de type bar food, comme des pizzas ou des burgers.

Un peu plus d’alcool se cache dans le Perth Gin. Sa distillerie se trouve dans George Inn Lane, qui part directement de Tay Street, près de l’hôtel The Royal George.

Côté shopping, le quartier de la zone piétonne près de St John’s Kirk, ainsi que les rues autour de l’église et du City Hall Museum, constituent un véritable point névralgique.

Ceux qui aiment chiner parmi les articles vintage et les antiquités trouveront leur bonheur dans Princes Street, près du South Inch. On y trouve les deux boutiques Underneath the Arches et Vectran Vintage.

Histoire : Perth, le fleuve et les rois d’Écosse

L’histoire de Perth commence probablement avec les Pictes (en allemand pour l’instant), l’un des peuples primitifs d’Écosse. Ils parlaient une forme de celtique apparentée au gallois actuel. Le nom signifie à peu près « bosquet ». Perth faisait partie du territoire picte central vers 900 après J.-C., et il existe plusieurs références à cette région. On raconte ainsi que Domnall, fils de Kenneth MacAlpin, serait mort dans un palais nommé Cinn Belachoir.

Ce palais se trouvait probablement à peu près là où se dresse aujourd’hui Perth. Et bien sûr, la proximité de Scone joua un rôle majeur, ce lieu où les rois étaient traditionnellement couronnés. Scone fut mentionnée par écrit pour la première fois vers 905 après J.-C., en lien avec le roi écossais Constantin II.

Perth en tant que Royal Burgh

À partir de là, ce n’est pas seulement Scone qui gagna en importance comme lieu cérémoniel royal, mais aussi Perth. La raison en était sa position : le Tay y restait navigable, tout en offrant un point de passage naturel vers l’autre rive. Les routes venant de tout le royaume s’y croisaient donc. Et bien que le Tay ait tenté à plusieurs reprises de reprendre sa place par des crues dévastatrices, Perth continuait de prospérer.

Car Perth développa des ports, où débarquaient des marchandises venues des Pays-Bas, de la Baltique ou de France, et d’où, en retour, ses propres productions étaient expédiées vers ces mêmes destinations.

Le roi David Ier accorda bientôt les droits de « burgh » – une sorte de droit de marché comparable aux nôtres. Perth fut l’un des premiers à en bénéficier. C’est à cette occasion, en 1127 après J.-C., que Perth fut mentionnée par écrit pour la toute première fois. Et il semble que Perth ait occupé une position prééminente parmi les burghs environnants.

Il exista d’ailleurs bel et bien un château ici autrefois, détruit en 1209 par une grande crue du Tay. Le fleuve donne, le fleuve reprend. L’emplacement exact de ce château reste à ce jour incertain. Certains chercheurs pensent qu’il se trouvait à peu près à l’emplacement de l’actuelle Concert Hall.

Des guildes se développèrent dans la ville médiévale, et Perth devint l’un des ports commerciaux les plus riches du royaume. S’y ajoutait le poids de l’Église. Il existait probablement déjà une St John’s Kirk avant même l’obtention des droits de burgh. Mais elle fut assurément consacrée par l’évêque de St Andrews (voir notre page dédiée) en 1242.

Les guerres d’indépendance contre l’Angleterre

Dans le sillage des guerres autour de Robert the Bruce, la ville tomba aux mains des Anglais en 1296. Bruce la reconquit en 1312, mais dès 1332, un prétendant au trône soutenu par l’Angleterre s’en empara à nouveau. Sept ans plus tard, ses derniers partisans en furent finalement chassés. Le XIVe siècle fut donc une période très agitée.

Conséquence : de puissantes murailles furent érigées autour de Perth. Au Moyen Âge, elles constituaient probablement les fortifications les plus solides de tout le royaume. Il n’en reste cependant plus rien aujourd’hui.

Réforme

Ce n’est pas seulement des marchandises que les marchands apportaient de l’Europe continentale à Perth, mais aussi de nouvelles idées. Et l’une d’elles s’y implanta rapidement : celle de la Réforme de l’Église. Rien d’étonnant donc à ce qu’en 1544, cinq habitants de Perth comptent parmi les premiers martyrs de ce nouveau courant religieux. Sur ordre du cardinal Beaton, ils furent pendus ou noyés. Leur crime consistait notamment à ne pas reconnaître la naissance virginale et à avoir mangé de l’oie un jour de jeûne.

Ces condamnations à mort ne dissuadèrent pourtant personne. Lorsque le célèbre réformateur John Knox revint finalement d’exil en Suisse pour se rendre à Perth en 1559, il y prononça un sermon à St John’s Kirk le 11 mai. Ses partisans se déchaînèrent ensuite pendant deux jours dans toute la ville. Ils détruisirent les images religieuses et chassèrent de la ville les moines qui y résidaient.

Les siècles suivants virent toutefois un net déclin de Perth. Inondations dévastatrices, famine, peste et guerres récurrentes contre l’Angleterre affaiblirent le commerce de la ville.

En revanche, l’éducation s’y développa. La Perth Academy fut fondée en 1696, spécialisée dans les sciences comme les mathématiques. On peut encore voir aujourd’hui dans la ville l’ancien bâtiment de cette académie, achevé toutefois seulement en 1807.

Jacobites et Bonnie Prince Charlie

Bien sûr, dans une ville portuaire comme Perth, il ne s’agissait pas seulement d’échanger des marchandises. Sa position stratégique et son accès à la mer en faisaient un lieu d’importance militaire. Le « Lord Protector » Oliver Cromwell l’avait bien compris. Il prit Perth et y fit construire, vers 1650, une immense citadelle. Elle se trouvait à peu près à l’emplacement de l’actuel parking du South Inch.

Et les choses ne se calmèrent pas non plus par la suite : les jacobites (en allemand pour l’instant) s’emparèrent de la ville à trois reprises au cours de leurs soulèvements. Le plus souvent, cependant, sans rencontrer de résistance : Perth leur était plutôt favorable. Les jacobites utilisèrent même la citadelle de Cromwell comme camp. Perth ne fut toutefois jamais directement impliquée dans les conflits et ne subit donc pas de dommages considérables après la défaite des jacobites à Culloden (voir notre page dédiée).

À partir du XVIIIe siècle

L’industrialisation ne transforma pas Perth dans les mêmes proportions que Glasgow (voir notre page dédiée) ou Dundee (en allemand pour l’instant). Une industrie du lin et du coton s’y installa certes, et le chemin de fer y trouva également son chemin assez tôt. Mais les conditions avaient elles aussi changé. Le Tay devenait de moins en moins navigable, tandis que les navires ne cessaient de grandir. Le commerce ne se faisait en effet plus seulement via la mer du Nord, mais aussi via l’Atlantique. C’est ainsi que la ville voisine de Dundee, à l’embouchure du Tay, prit une importance nouvelle, sans parler de Glasgow, à l’ouest.

S’y ajouta le fait que les Highlands perdirent en importance comme région commerciale et porte d’entrée vers le nord, après la défaite de Culloden et les Highland Clearances (en allemand pour l’instant) qui suivirent.

Mais les habitants et l’administration municipale misèrent alors sur d’autres activités. Le port fut finalement comblé et remplacé par Tay Street, aménagée comme voie de quai fortifiée. Des compagnies d’assurance, des banques, des commerces et des administrations régionales s’y installèrent.

Le chemin de fer fut délibérément construit en contournant le vieux centre-ville – si bien que le vieux Perth n’a aujourd’hui que peu changé. Une chance pour nous, visiteurs.

Sources :

• https://medievalperth.org/
• https://www.futurelearn.com/info/courses/ems-palaeography/0/steps/30872
• https://tafac.org.uk/perth.pdf
• Diethe, Jürgen. Die Pikten: Geschichte und Mythos eines rätselhaften Volkes (édition allemande)