Au début du premier millénaire, les Romains avaient pénétré en Bretagne jusqu’en Écosse. Ils y rencontrèrent les Calédoniens au Mons Graupius.
« Piller, massacrer, voler, ils appellent cela à tort domination, et là où ils ne laissent que désolation, ils parlent de paix. »
Vers 80 après J.-C., les Calédoniens en avaient sérieusement assez des Romains. Ils attendirent donc leurs légions pour en découdre sur le mont « Mons Graupius ».
S’ensuit la première bataille décisive sur le sol de l’actuelle Écosse dont nous ayons connaissance.
Sommaire
Les prémices
À cette époque, de nombreux politiciens et généraux voulaient servir Rome en agrandissant l’empire.
C’est ce que fit par exemple l’empereur Claude, qui entreprit en 43 après J.-C. de conquérir la Bretagne.
En plusieurs vagues, les Romains progressèrent alors toujours plus vers le nord et l’ouest de l’île.
Mais ils n’agissaient pas *uniquement* par la force : ils nouèrent aussi des alliances habiles avec certains princes celtes. Chez certains peuples soumis, il était même devenu de bon ton d’adopter les coutumes romaines.
Petit à petit, l’île de Bretagne tomba ainsi sous la domination de Rome.
Bien sûr, il y eut aussi de la résistance. Vers 60 après J.-C., par exemple, la reine celte Boudicca se souleva contre Rome. Mais ce qui commença bien se termina bientôt par sa mort.
Parmi les soldats romains partis en campagne contre cette Boudicca, un jeune tribun militaire fit également ses premières armes.
Son nom : Gnaeus Iulius Agricola. Il n’avait alors que 18 ans lors de cette campagne.
À partir de là, l’ascension fulgurante d’Agricola dans l’armée romaine resta toujours liée à la Bretagne.
Quelques années plus tard déjà, il commandait sa propre légion pour écraser la révolte des Brigantes.
Finalement – en l’an 80 après J.-C. – il fut même nommé gouverneur romain de Bretagne.
Mais cela ne lui suffisait pas.
Il commença à étendre son influence plus au nord, loin dans l’actuelle Écosse. Jusqu’au Mons Graupius.
Là, en tant que général, il rencontra son adversaire sous le commandement de Calgacus.
Et autant nous savons de choses sur Agricola, autant nous en savons peu sur Calgacus. Il reste aujourd’hui encore pour nous un Calédonien presque totalement inconnu.
Une technique de guerre intéressante : le char de combat
« Ils combattent non seulement à cheval et à pied, mais aussi sur des chars et des charrettes, et sont armés à la manière des Gaulois. Ils appellent ces chars « covines », munis de faux autour des moyeux. »
Les chars de combat étaient une particularité des Celtes en guerre. Ces véhicules à un essieu, tirés par un cheval, portaient en général un conducteur et un guerrier. Dans les conventions de guerre celtes, les conducteurs étaient d’ailleurs des cibles interdites.
Les chars permettaient d’amener rapidement des guerriers à un endroit, puis de les récupérer. Les Celtes les utilisaient aussi pour couvrir des retraites ou pour provoquer l’adversaire, en s’avançant, en lançant des javelots, puis en se retirant rapidement.
Les Belges, les Celtes du territoire de l’actuelle Belgique, employaient également cette technique :
Voici la manière dont ils combattent avec leurs chars : ils commencent par se lancer dans toutes les directions et à jeter leurs armes, et brisent en général les rangs de l’ennemi par la terreur provoquée par leurs chevaux et le bruit de leurs roues ;
et lorsqu’ils se sont frayé un chemin entre les troupes de cavalerie, ils sautent de leurs chars et combattent à pied.
Pendant ce temps, les conducteurs de chars se retirent un peu de la bataille et se positionnent avec leurs chars de telle sorte que, si leurs maîtres sont débordés par le nombre de l’ennemi, ils puissent battre rapidement en retraite vers leurs propres troupes.
Ainsi montrent-ils dans la bataille à la fois la mobilité de la cavalerie et la stabilité de l’infanterie.
Calgacus utilisa également ces chars de combat au Mons Graupius.
Le problème, cependant : Agricola connaissait déjà bien ces engins de guerre grâce à sa longue carrière en Bretagne. Et ses troupes auxiliaires germaniques n’en étaient plus impressionnées non plus.
La situation avant la bataille
La plupart des gens sous-estiment à quel point les Romains ont pénétré en Écosse. Ils pensent au mur d’Hadrien, près de l’actuelle frontière entre l’Angleterre et l’Écosse.
D’autres connaissent encore le mur d’Antonin, ou savent même qu’il existait un camp légionnaire à Inchtuthil, près de Perth, à la lisière des Highlands.
Mais les Romains allèrent bien, bien plus loin encore sur le territoire de l’actuelle Écosse. Nous connaissons aujourd’hui, par exemple, des camps de marche découverts un peu à l’est d’Inverness.
Cela montre qu’Agricola était un vrai professionnel. Il avançait pas à pas, construisant au fil de sa progression cette chaîne de camps destinés à assurer le ravitaillement.
Les Romains évitaient les Grampian Mountains, au centre, et progressaient à l’est à travers un terrain plat et fertile.
Cela leur permettait aussi d’être appuyés par une flotte naviguant le long de la côte est.
Agricola procédait donc de manière tout à fait méthodique.
La résistance des Celtes de l’actuelle Écosse, en revanche, ne s’organisait d’abord qu’à l’échelle locale – et était chaque fois brisée.
Mais au bout d’un certain temps, les tribus comprirent qu’elles ne pourraient arrêter les Romains qu’unies.
Elles se rassemblèrent donc et désignèrent un chef de guerre : Calgacus. Celui-ci mena alors ses troupes au combat contre les Romains.
Il attendit Agricola et sa légion au mont Mons Graupius.
30 000 Calédoniens s’étaient positionnés sur ses flancs – une force supérieure en nombre, avec l’avantage du terrain élevé dans leur dos.
Agricola n’en était pourtant guère impressionné. Il connaissait les Celtes de Bretagne depuis des décennies. Il savait comment ils combattaient. Et il allait utiliser ce savoir, même face à la supériorité numérique, car il ne disposait que d’une seule légion accompagnée de troupes auxiliaires.
Calgacus, en revanche, ne possédait probablement que peu, voire aucune, de ces connaissances sur les Romains.
Le déroulement de la bataille
Sur les flancs du Mons Graupius, les Calédoniens se tenaient en longues rangées, leurs chars et cavaliers positionnés devant eux.
Agricola avait placé ses troupes auxiliaires au pied de la montagne, au centre, à l’avant. Il s’agissait de combattants germaniques venus du territoire de l’actuelle Hollande : les Bataves. Seule la légion proprement dite se tenait derrière eux.
Sur les flancs attendaient des unités romaines montées.
Les Calédoniens engagèrent le combat : ils tentèrent de provoquer les Romains par des attaques désordonnées de chars.
Cela laissa les Romains de marbre, car ces tactiques n’avaient jamais aidé non plus les autres Bretons.
La légion et les troupes auxiliaires étaient entraînées à ce type de guerre et équipées en conséquence.
Les troupes auxiliaires romaines se mirent alors à gravir le flanc de la montagne.
Leur équipement les y aida : tandis que les Calédoniens n’avaient que de petits boucliers et des armes de taille, les Romains avançaient avec de grands boucliers et des épées courtes conçues pour l’estoc.
Les Calédoniens ne parvenaient guère à frapper quoi que ce soit derrière le mur de boucliers.
Ce n’est qu’à l’endroit où la pente devenait plus abrupte que l’avancée des troupes auxiliaires romaines s’arrêta.
Les Calédoniens voulurent alors prendre les Romains en tenaille avec d’autres guerriers venus des flancs. Mais la cavalerie romaine contrecarra cette tentative.
Et la cavalerie romaine put ensuite elle-même frapper dans les flancs de l’adversaire.
C’était là, en principe, déjà la décision : les rangs calédoniens se brisèrent, les guerriers se retirèrent dans les bois voisins.
Ils voulurent bien s’y regrouper une fois encore, mais ils étaient inférieurs en discipline, en équipement, en commandement… bref : en tout.
Et c’est ainsi que les Calédoniens s’enfuirent dans toutes les directions. La bataille était terminée.
Le résultat parle de lui-même :
- 10 000 Calédoniens tombés
- seulement 360 auxiliaires romains tombés
- la légion proprement dite n’est même pas intervenue
Je dois cependant glisser ici une information importante : nous ne connaissons cette bataille que par des chroniqueurs romains.
En réalité, il n’y en avait même qu’un seul : Tacite. Et celui-ci n’avait qu’une seule source, à savoir son beau-père.
Et c’était Gnaeus Iulius Agricola lui-même.
Ce que la bataille a changé
Mais pourquoi la Calédonie n’est-elle pas devenue romaine à partir de là ? Pourquoi les Romains se sont-ils bientôt retrouvés derrière le mur d’Hadrien ?
Agricola avait pourtant triomphé, et l’Écosse était ouverte à ses troupes. Mais l’administration de Rome avait d’autres projets.
L’empereur Domitien fit déplacer des troupes, car il fallait protéger la frontière en Pannonie – dans l’actuelle Hongrie occidentale. Cette région était bien plus rentable pour l’empire que l’Écosse humide et froide.
Les Romains se retirèrent donc et démolirent leurs forteresses. Inchtuthil, près de Perth, en est l’exemple le plus connu. Elle fut démantelée en 86, trois ans seulement après la bataille gagnée.
Malgré leur défaite, les Calédoniens restèrent donc libres. Les Romains avaient été victorieux dans la bataille, mais n’avaient rien gagné.
Alors, où se trouve donc le champ de bataille ?
Vous avez peut-être remarqué que je n’ai jamais dit où se trouve exactement le Mons Graupius. C’est qu’il s’agit d’une bataille que les historiens se livrent encore aujourd’hui.
D’une part, les descriptions de Tacite sont difficiles à interpréter. Et cela n’a pas aidé que les historiens se soient longtemps appuyés sur une mauvaise traduction.
D’autre part, on n’a jamais retrouvé de vestiges d’une bataille de cette époque et de cette ampleur.
Il y a déjà eu de nombreux candidats pour le Mons Graupius. Mais c’est actuellement Bennachie qui fait figure de favori. Il se trouve à environ 30 kilomètres au nord-ouest d’Aberdeen et correspond bien à la description.
Il reste donc de cette bataille : un chef de guerre inconnu nommé Calgacus, un champ de bataille inconnu, une source apparentée à l’autre chef de guerre, et un résultat qui n’a de toute façon pas duré longtemps.