Snow Roads Scenic Route – à travers les Cairngorms jusqu’à Tomintoul

La route publique la plus haute d’Écosse traverse le cœur montagneux des Highlands. Le long de la Snow Roads Scenic Route s’alignent plusieurs sites remarquables.

Les voyageurs devraient à l’avenir prendre plus de temps pour traverser le massif des Cairngorms – c’est l’objectif affiché des créateurs de la Snow Roads Scenic Route, au cœur de l’Écosse. En principe, ils ont donc fait exactement la même chose que pour la North Coast 500, qui traverse le nord du pays : donner un nom accrocheur à un itinéraire déjà existant, afin de le faire mieux connaître.

Le circuit possède cependant un caractère bien à lui : son col le plus haut culmine à 670 mètres d’altitude. Il s’agit donc de la route publique la plus haute du Royaume-Uni. Entre-temps, elle traverse des vallées typiques des Highlands, en passant par plusieurs châteaux et demeures célèbres. Dans l’ensemble, la Snow Roads Scenic Route offre une expérience paysagère particulièrement gratifiante, avec de nombreux points de vue magnifiques.

Où passe la Snow Roads Scenic Route ?

La Snow Roads Scenic Route suit un tracé presque parallèle à l’A9, du sud, près de Perth, jusqu’au nord, à Tomintoul, d’où l’on peut continuer jusqu’à Inverness. Les conducteurs qui ont du temps peuvent donc l’emprunter comme itinéraire alternatif vers le nord.

Le parcours démarre sur l’A93, puis se poursuit sur l’A939 – ces deux routes sont à double voie. Ce n’est qu’entre Ballater et le pont sur la rivière Don, juste avant Corgarff, que le conducteur doit composer avec environ 13 miles, soit 20 kilomètres, de route à voie unique. La manière de se comporter sur ce type de « single track roads » est d’ailleurs expliquée dans notre article sur la conduite en Écosse (actuellement disponible uniquement en allemand). Il en va de même si, juste avant Ballater, vous suivez le panneau indiquant Tomintoul, empruntant ainsi une sorte de petit raccourci. Ce raccourci, soit dit en passant, vaut d’ailleurs vraiment le détour.

Sur ce tronçon, on trouve aussi de fortes montées ainsi que des « blind summits », c’est-à-dire des sommets de côte derrière lesquels on ne peut pas voir en conduisant. Surtout lorsqu’il y a effectivement de la neige, le conducteur doit rester particulièrement concentré ici.

Bien sûr, le circuit peut aussi se parcourir dans l’autre sens, du nord vers le sud.

Combien de temps dure le trajet sur la Snow Roads Scenic Route ?

Le temps de conduite pur (sans neige) est d’un peu moins de 2 heures 30, sur un parcours d’environ 140 kilomètres. Cependant, de nombreux villages et points de vue le long du chemin invitent à s’attarder. Pour profiter pleinement du trajet, il vaut donc la peine de prévoir au moins une demi-journée.

Si vous prenez ce trajet comme alternative à l’A9 vers le nord, il faut compter, via les Snow Roads, 3h45 depuis Perth et 4h45 depuis Édimbourg pour rejoindre Inverness.

Quels sites se trouvent le long de la Snow Roads Scenic Route ?

En plus du magnifique paysage, on trouve en chemin plusieurs autres sites d’intérêt :

Points de vue : The Contours, The Watchers et Still

Le long des Snow Roads, trois points de vue ont été aménagés avec des œuvres d’art. Le premier s’appelle « Connecting Contours » et offre un regard en arrière sur la vallée de Glen Shee – cet arrêt est un incontournable absolu.

Le point de vue suivant s’appelle « The Watchers » et donne sur les environs du château de Corgarff. On y trouve d’un côté des sièges en forme de trône, de l’autre des pierres percées qui dirigent le regard vers un détail précis du paysage.

Le troisième point de vue se trouve presque à la fin du parcours et s’appelle « Still ». Ici, une boîte recouverte de miroirs encadre la vue.

Ces trois points valent absolument l’arrêt. Mais c’est surtout le premier qui offre une vue grandiose.

Persie Gin Distillery

Au début du parcours se trouve la Persie Gin Distillery. Comparé aux distilleries de whisky, le bâtiment, caché derrière une maison d’habitation, fait presque figure de miniature. Mais c’est précisément ce qui la rend si intéressante. L’alambic lui-même est installé derrière une vitre, et c’est le propriétaire en personne qui explique tout le processus. Il est souvent assis à table auparavant, en train de découper les ingrédients pour la prochaine distillation. Difficile de faire plus familial. Et bien sûr, la dégustation est aussi de mise – mais uniquement pour le passager, s’il vous plaît.

» Informations sur la Persie Gin Distillery

Braemar Castle

Braemar Castle, près de la ville du même nom, fut autrefois un pavillon de chasse des comtes de Mar. La famille Farquharson a ouvert cette ancienne maison-tour aux visiteurs dans les années 1960. On peut y voir les pièces meublées d’époque, la cuisine, le cachot et bien sûr les jardins. Aujourd’hui, le château est cependant géré par la communauté de Braemar, qui dépend fortement des dons pour entretenir le bâtiment. Attention : fermé pendant les mois d’hiver.

» Informations sur Braemar Castle

Royal Lochnagar Distillery

C’est ici qu’est produit le single malt du même nom (en savoir plus sur la production de whisky, actuellement disponible uniquement en allemand). Une visite guidée permet de suivre tout le processus et de déguster une gorgée.

» Informations sur la distillerie Royal Lochnagar

Balmoral Castle

Le château de la famille royale dans les Highlands écossais. C’est là que les membres de la famille royale séjournent en fin d’été, ce qui explique qu’aucun accès n’est ouvert aux visiteurs en août, septembre et octobre. En hiver et au printemps, en revanche, c’est possible. Il n’y a toutefois aucun accès aux appartements privés de la reine et de sa famille.

» Informations sur Balmoral Castle

Corgarff Castle

Cette ancienne maison-tour a connu deux vies. Corgarff fut d’abord, au XVIe siècle, le siège d’un noble. Le château fut ensuite abandonné. Il devint plus tard une caserne, d’où l’armée traquait jacobites (actuellement disponible uniquement en allemand) et contrebandiers. C’est à cette époque qu’il reçut le mur en forme d’étoile que l’on peut voir aujourd’hui. Les visiteurs peuvent admirer à l’intérieur les logements reconstitués des soldats. Le château est cependant fermé de novembre à mars.

» Informations sur Corgarff Castle

Balmenach Distillery

On n’y distille pas seulement du whisky, mais aussi le gin Caorunn. Si cela vous intéresse, vous pouvez y réserver une visite et déguster le gin.

» Informations sur le Caorunn à la Balmenach Distillery

Autres sites d’intérêt

La petite ville de Ballater vaut vraiment le coup d’œil – c’est aussi un bon endroit pour faire une pause et manger un morceau. Il vaut également la peine de se renseigner pour savoir si des Highland Games (actuellement disponible uniquement en allemand) n’ont pas justement lieu à proximité.

Pour rendre la Snow Roads Scenic Route plus attrayante, trois parkings ont été équipés d’installations artistiques : au début, dans le sud, « Connecting Contours », un banc au dossier ascendant qui offre une vue sur le Glenshee. Puis « The Watchers » et « A Moment in Time », donnant sur la vallée autour de Corgarff, et enfin « Still », avec ses parois recouvertes de miroirs, peu avant Grantown-on-Spey.

Pour le reste, il convient de garder l’œil ouvert en permanence. Avec un peu de chance, on peut par exemple apercevoir des lagopèdes des saules directement au bord de la route.