North Coast 500 Écosse : carte, curiosités, conseils

La North Coast 500 est un itinéraire magnifique et pittoresque à travers les Highlands du nord de l’Écosse, au départ d’Inverness. Voici toutes les infos et conseils de voyage.

Sur cette page

» Qu’est-ce que la NC500 ?
» Le tracé
» Longueur et durée
» Y accéder
» Curiosités

Qu’est-ce que la North Coast 500 ?

La North Coast 500 est un itinéraire routier à travers les Highlands d’Écosse. En tant que circuit, elle vise à faire mieux connaître les côtes, la nature et les curiosités du nord de l’Écosse.

Elle débute dans la capitale des Highlands, Inverness. Sur une distance de plus de 500 miles, elle longe les côtes est, nord et ouest, avant de revenir à Inverness en traversant l’intérieur des terres.

Dans le principe, ce circuit a déjà été parcouru par de nombreux visiteurs et touristes au cours des décennies précédentes – les habitués de l’Écosse diraient donc : du vin vieux dans de nouvelles outres. Ce qui est surtout nouveau, c’est le nom North Coast 500, sous lequel elle doit désormais devenir encore plus connue.

Où passe exactement la North Coast 500 ?

La carte suivante montre le tracé détaillé et les curiosités importantes le long du parcours :

Quelle est la longueur de la North Coast 500 et combien de jours faut-il prévoir ?

La longueur exacte du parcours est de 520 miles, soit environ 830 kilomètres. Le temps de conduite pur est d’environ 14 heures – selon, bien sûr, votre propre rythme.

Le nombre de jours à prévoir pour parcourir la North Coast 500 dépend naturellement de la fréquence à laquelle vous vous arrêtez pour visiter ou profiter de quelque chose. Faire plus de deux curiosités par jour tout en roulant sur de longues étapes devient déjà fatigant.

Je prévoirais un minimum de cinq jours, mais de préférence plus. Une journée supplémentaire peut être consacrée à la visite d’Inverness.

Cela dépend bien sûr aussi de la façon dont vous voyagez, avec quoi et vers où. Ce qui nous amène à la question suivante.

Comment se rendre à la North Coast 500

Le point d’entrée direct commence à Inverness. La ville est desservie par exemple par EasyJet – mais pas directement, via Londres. Sur le plan financier et en termes de temps, cela peut tout à fait valoir le coup – selon la correspondance depuis votre aéroport de départ. Car vous vous épargnez le trajet depuis d’autres villes comme Glasgow, Édimbourg ou Aberdeen. On peut louer une voiture normalement depuis l’aéroport d’Inverness.

Si vous avez toutefois un peu plus de temps et souhaitez intégrer la North Coast 500 au reste de vos vacances, vous voyagez par les itinéraires habituels (en allemand pour l’instant). Si vous souhaitez emmener votre propre voiture, un camping-car ou une caravane, il ne reste que le trajet habituel par ferry vers l’Écosse.

Curiosités et photos de la North Coast 500

Chaque tronçon côtier a son propre caractère. À l’est, le paysage est plus calme et plus fertile. La densité de population semble un peu plus élevée, avec de petits villages charmants qui reviennent sans cesse. Plus au nord, cela devient plus aride, et plus l’itinéraire mène vers l’ouest, plus les Highlands sauvages et impressionnants dominent.

Les touristes peuvent parcourir la North Coast 500 dans le sens des aiguilles d’une montre ou dans le sens inverse. C’est une question de goût. Je recommande toutefois toujours de monter par l’est et de revenir par l’ouest. Ainsi, le paysage sauvage arrive en dernier. Malheureusement, notre temps lors du trajet dans le nord était plutôt maussade à pluvieux – mais ce n’est pas pour rien que les Highlands sont si verts.

Cela commence dans la capitale des Highlands, Inverness. Si vous avez prévu une journée ici, vous pouvez vous promener le long de la River Ness, visiter le château et flâner dans le Victorian Market couvert.

Ensuite, la North Coast 500 oblique d’abord brièvement vers l’ouest, avant de repartir vers le nord et l’est. Ce faisant, elle touche aussi la péninsule de Black Isle. C’est le grenier à blé des Highlands ; de nombreuses distilleries de whisky y trouvent leur céréale, car l’agriculture est à peine possible dans l’ouest tourbeux du pays.

Si vous avez le temps, vous pouvez faire le tour de cette péninsule. On y trouve des lieux particuliers comme le Clootie Well et des artefacts pictes (en allemand pour l’instant), comme au Groam House Museum à Rosemarkie. Ensuite, la North Coast 500 mène à la petite ville de marché de Dingwall.

De là, elle longe le Cromarty Firth, où des plateformes pétrolières sont amarrées près du village de Nigg, où elles sont construites ou réparées.

Les mystérieux Pictes étaient aussi présents ici et ont laissé des pierres parfois impressionnantes. Un détour depuis la route principale vers le Shandwick Stone (en anglais pour l’instant) vaut la peine si vous vous intéressez à ces Écossais primitifs.

Plus loin sur la route, vous arrivez à Tain, où se trouve la distillerie Glenmorangie, juste au bord du chemin. Bien sûr, vous pouvez la visiter dans le cadre d’une visite guidée.

À nouveau, un bras de mer s’enfonce dans les terres, cette fois le Dornoch Firth. La route le franchit également et arrive bientôt à Golspie, au bout de laquelle se trouve sans doute le château le plus féerique des Highlands : Dunrobin Castle (en anglais pour l’instant). Astuce : par beau temps, ne manquez pas non plus le spectacle de fauconnerie.

Retour sur la route vers le nord. Bientôt, nous quittons le comté de Sutherland pour entrer dans celui de Caithness. Comme aux Orcades, on trouve à Caithness des tumulus funéraires (cairns) et des brochs. Ce sont des constructions datant du néolithique jusqu’à l’âge du fer. Les Camster Cairns (en anglais pour l’instant) se trouvent un peu à l’écart de l’itinéraire principal, mais comptent parmi les tumulus les plus impressionnants du circuit.

En traversant Wick, nous atteignons enfin John o’Groats. De là, vous pouvez marcher le long de la côte jusqu’aux Duncansby Stacks. Si vous n’êtes pas très à l’aise pour marcher, vous pouvez aussi vous rendre au parking du phare de Duncansby et atteindre les aiguilles rocheuses après quelques centaines de mètres.

De retour sur la North Coast 500, nous pouvons bientôt bifurquer vers Castle of Mey (en anglais pour l’instant), ancienne résidence de la reine mère. La visite en vaut la peine, car de nombreuses charmantes anecdotes de l’époque de la reine mère y sont encore connues et racontées.

Ensuite, par beau temps, il vaut la peine de se rendre à Dunnet Head (en allemand pour l’instant), le point le plus septentrional de la Grande-Bretagne continentale, d’où l’on peut voir les Orcades. Par mauvais temps en revanche, il n’y a vraiment rien d’intéressant là-bas. (C’est pourquoi il n’y a pas de photo ici.)

Maintenant que nous sommes arrivés tout au nord, la North Coast 500 bifurque et longe la côte nord en passant par Thurso. Et ainsi de suite. Le caractère du paysage change peu à peu : les Highlands deviennent plus escarpés et plus élevés. Et la circulation en sens inverse augmente considérablement :

De plus en plus de baies aux plages de sable de rêve apparaissent dans la côte rocheuse.

Finalement, la North Coast 500 traverse le Loch Eriboll (en allemand pour l’instant).

La péninsule qui s’étend ici entre le Loch Eriboll et le Kyle of Durness est l’un des tronçons les plus intéressants de la North Coast 500 dans le nord. On y trouve par exemple la magnifique Smoo Cave (en anglais pour l’instant).

Près de Durness se trouvent les Sango Sands (en anglais pour l’instant) ; un peu à l’écart de la route, vous pouvez visiter Balnakeil (en anglais pour l’instant) – également une plage, avec en plus les ruines d’une église et un délicieux café proposant des confiseries au chocolat.

Mais quittons de nouveau Durness maintenant – à partir d’ici, on redescend vers le sud, le long du Kyle of Durness (en allemand pour l’instant).

Si vous avez le temps, vous pouvez traverser le Kyle of Durness et prendre un bus pour Cape Wrath (en allemand pour l’instant). Mais il faut prévoir au minimum une demi-journée pour cela.

Le paysage devient désormais toujours plus sauvage, toujours plus beau. Grâce aux nombreuses collines, il vaut aussi la peine de s’arrêter encore et encore pour profiter de la vue, comme ici au Loch Dubhaird derrière Scourie.

Les voyageurs peuvent faire une belle petite excursion à pied (environ 45 minutes avec les visites) à la Wailing Widow Waterfall (en allemand pour l’instant) depuis le Loch na Gainmhich. Il faut cependant pour cela prendre l’A894 directement vers le Loch Assynt, plutôt que de rester tout le long de la côte.

Au Loch Assynt, vous pouvez encore faire une halte à Ardvreck Castle (en allemand pour l’instant) et à Calda House. Un endroit pittoresque.

Il n’est ensuite plus très loin jusqu’à ce que la North Coast 500 arrive à Ullapool. Ullapool est une bourgade de pêcheurs assez importante, également considérée comme la porte d’entrée des Hébrides extérieures.

Ullapool fait vraiment figure de grande ville, après les quelques villages et maisons que l’on voit sinon le long de la North Coast 500. Et après elle aussi, on retourne dans la “nature sauvage”. C’est au plus tard ici que la North Coast 500 montre ses plus beaux côtés aux amateurs de paysages. Par exemple au point de vue de Little Loch Broom :

Ou encore à Gruinard Bay et à de nombreux autres beaux arrêts qui se présentent au fil des montées et descentes le long de la côte et des lochs.

Le paysage est bien sûr dominé par la tourbe, l’herbe et la bruyère. Quiconque souhaite un peu de changement fait halte en chemin au Inverewe Garden & Estate (en allemand pour l’instant) juste avant Poolewe. Ce parc contient de merveilleuses fleurs venues de toutes les régions du monde, et l’on peut facilement y passer une demi-journée.

La North Coast 500 touche peu à peu à sa fin. Et elle semble avoir gardé le meilleur pour la fin. Nous atteignons le massif montagneux de Torridon – solitaire et imposant.

Enfin, la North Coast 500 oblique encore une fois vers l’ouest et nous mène sur la péninsule d’Applecross (en allemand pour l’instant).

Une route extrêmement étroite, qui longe même par la suite le rivage escarpé de la mer. Elle exige à nouveau une grande concentration de la part du conducteur, car après les sommets, on ne sait souvent pas si un habitant lancé à toute allure ne va pas arriver en face. Et pourtant, cette route à voie unique est si magnifique qu’il ne faut pas la manquer.

Dans le petit village d’Applecross, on peut ensuite prendre un bon repas à l’Inn, avant de descendre par le col de montagne du Bealach na Ba jusqu’à Lochcarron.

Une fois en bas, vous avez maintenant la possibilité de reprendre le chemin du retour via Achnasheen jusqu’à Inverness. Ou bien vous prolongez le voyage, roulez jusqu’à Kyle of Lochalsh et visitez encore l’Isle of Skye …