Elles ne sont que trois, mais elles inspirent le respect. Les Standing Stones of Stenness s’élèvent en effet jusqu’à six mètres vers le ciel. Taillées aux arêtes vives, elles sont visibles de loin dans le paysage plat des Orcades.
Devant ces trois géants, on peut fermer les yeux un instant et imaginer : douze pierres, disposées en ellipse, entourées d’un fossé de plus de deux mètres de profondeur, d’un diamètre de 44 mètres. Au centre, un grand foyer. On ne pouvait quitter le cercle de pierres que par le nord. C’est également là que se trouvait la colonie de l’âge de pierre à laquelle ce cercle de pierres (en allemand pour l’instant) était vraisemblablement lié.
L’un des sites cultuels les plus impressionnants des Highlands écossaises. Mais qu’y vénérait-on exactement, et à quoi servait-il ? Aucun scientifique ne peut l’affirmer avec certitude.
La tradition populaire, elle, en sait long sur ces pierres. Une légende raconte qu’il faudrait se méfier de traîner près des Standing Stones pendant les nuits autour du Nouvel An. Car ces pierres seraient d’anciens géants pétrifiés, qui reprendraient alors vie et partiraient se promener pour venir boire dans le loch tout proche. Les observer à ce moment-là porterait malheur.
Pourtant, ce ne sont pas les géants qui ont causé les seuls dégâts jusqu’ici, mais bien l’homme. Plus précisément un fermier du nom de McKay, agacé par les nombreux visiteurs venus admirer ce monument. Il entreprit alors, sans hésiter, de démolir les pierres. Il y parvint d’ailleurs en partie, réussissant à en renverser deux. C’était en 1814, et McKay n’était même pas originaire de l’île, mais un nouvel arrivant. Un tribunal finit par mettre un terme à ce vandalisme, et les pierres furent redressées.
Il n’a réussi à détruire définitivement qu’une seule pierre : l’Odin’s Stone, qui se trouvait près du cercle principal – une pierre percée en son centre d’un trou rond. Elle fut plus tard transformée en meule de moulin. La triste fin d’un monument…
Un peu plus loin, derrière les pierres, se trouvent les vestiges de l’ancienne colonie – après sa découverte en 1984, les archéologues l’ont baptisée Barnhouse Village. Ces maisons datent elles aussi d’environ 5 000 ans.
Barnhouse Village comptait autrefois 15 maisons, dont au moins quatre restent bien visibles pour le visiteur. Le modèle de construction suit celui de Skara Brae, qui est cependant plus récent.
La proximité de ces maisons avec le Ness of Brodgar, sur lequel de nouvelles fouilles sont régulièrement menées, et son importance religieuse liée aux cercles de pierres, laissent supposer que ces maisons servaient elles aussi à des fins cérémonielles.
Cela concorde avec le fait que ces maisons furent elles aussi démolies après l’abandon des sites cultuels autour du Ness of Brodgar – certains archéologues supposent même que cela s’est accompagné d’une dernière grande fête. C’est ce que suggèrent par exemple les découvertes de centaines d’ossements de bétail, laissés là à la même époque.
Remarque personnelle : l’émerveillement face à leur taille
La simple hauteur de ces pierres m’a déjà beaucoup impressionné. Mais ce qui m’a le plus étonné, c’est à quel point ces monolithes sont fins par rapport à leur hauteur. À peine 30 centimètres d’épaisseur environ. Ce qui en fait les plus plates que j’aie vues jusqu’ici en Écosse.
À savoir : un cercle de pierres inachevé
Ce site date d’environ 3 100 avant Jésus-Christ. Il s’agit ainsi de l’un des plus anciens cercles de pierres de Grande-Bretagne. Les scientifiques estiment cependant que ce cercle n’a jamais été entièrement achevé. Il manque encore au moins une pierre, voire deux, que les bâtisseurs n’ont vraisemblablement jamais érigées.
« Stenness » vient d’ailleurs du vieux norrois « stein-nes ». Ce qui signifie à peu près « le lieu des pierres ».
Astuce : des pierres apparentées à proximité
Tout près de là, un peu plus au nord le long de la route, se dresse encore une pierre isolée, directement au bord de la chaussée, haute d’environ cinq mètres et demi. On l’appelle Watch Stone. Pour celle-ci, on a une petite idée de son utilité. Car c’est précisément depuis cet endroit que l’on observe le soleil se lever de façon particulière entre les montagnes de l’île de Hoy, lorsque le solstice d’hiver approche.
Il vaut également la peine d’admirer cette pierre, avant de poursuivre en direction du Ring of Brodgar (en allemand pour l’instant).
Accès :
En voiture : depuis Stromness, prenez toujours la direction de Kirkwall, puis, à Stenness, tournez à gauche vers Bay of Skaill. Les trois grandes pierres apparaissent alors sur la droite. Temps de trajet : environ 15 minutes.
En bus : il existe également une ligne de bus régulière jusqu’à Stenness. Plusieurs excursions touristiques s’y rendent également ; renseignez-vous auprès de l’office de tourisme.
