Tantallon Castle donne l’impression que quelqu’un a dressé un mur face à la mer. Voici ce que l’on trouve d’autre dans et autour de ce château.
Et soudain, on se retrouve face à un mur. Un mur gigantesque en grès rouge, percé d’une seule ouverture : une porte étroite en son centre. Mais pour l’atteindre, le visiteur doit d’abord franchir un fossé par un pont. Tantallon Castle transmet ainsi son message avec une grande maîtrise : vous n’entrez pas ici, sauf si nous le voulons bien.
Heureusement, les visiteurs peuvent aujourd’hui aussi pénétrer à l’intérieur du château : on traverse d’abord le pont pour entrer dans le corps de garde, aujourd’hui évidé. Un regard vers le haut donne une nouvelle fois la mesure de l’épaisseur du mur que l’on vient de traverser.
Une autre porte, et l’on se retrouve dans la cour – avec une vue totalement dégagée. Car aucun autre mur n’a été construit ici. Pourquoi l’aurait-on fait ? Tantallon Castle se dresse sur un éperon rocheux s’avançant dans la mer du Nord, trois côtés tombant directement vers les flots déchaînés. Seule la façade avant devait être protégée par les bâtisseurs au moyen d’un rempart gigantesque.
Le premier bâtisseur remonte au 14e siècle. Vers 1360, William, 1er comte de Douglas, fit construire Tantallon Castle. Il avait passé sa jeunesse en Normandie, ce qui a sans doute influencé sa vision des châteaux. Par son type, Tantallon est d’ailleurs plutôt un attardé : les châteaux dotés d’immenses murs d’enceinte comme Dunstaffnage Castle étaient déjà en train de passer de mode à l’époque, supplantés par les châteaux-donjons comme Castle Stalker.
Il y avait bien sûr d’autres bâtiments sur le plateau. Sur la gauche s’étirent aujourd’hui les vestiges de bâtiments à plusieurs étages, le long des falaises. Par endroits, des pans de mur se dressent encore comme des crocs, tandis que le reste a déjà disparu.
Ceux qui vivaient autrefois dans ces bâtiments avaient une belle vue sur le compagnon permanent de Tantallon Castle en mer, le Bass Rock. Un rocher imposant et massif, d’une couleur blanche, comme recouvert de neige. Cette “neige” s’avère en réalité être le plumage blanc de milliers de fous de Bassan – et leurs déjections.
Il y avait aussi ceux qui n’avaient plus aucune vue du tout. Car sous la tour de gauche se trouve le cachot du château. Seul un petit puits de lumière y laisse filtrer un peu de clarté dans ce trou de cave. Pas un endroit où l’on a envie de s’attarder. Mieux vaut alors monter l’escalier jusqu’au sommet du grand mur.
Ce n’est qu’une fois là-haut que l’on prend vraiment conscience de la hauteur du rempart. On embrasse du regard la mer vers l’arrière, la terre vers l’avant, et l’on distingue que d’autres fossés et ouvrages ont été aménagés devant le château. En réalité, la vie ne se déroulait pas seulement derrière le mur, mais aussi devant lui. On y trouve encore aujourd’hui un bâtiment en pierre, le fameux Doocot, le pigeonnier. Les seigneurs du château y élevaient des centaines de pigeons comme source de nourriture – on mangeait surtout les jeunes oiseaux, dont la chair était encore tendre.
Il existait par ailleurs devant le château des fortifications qui n’ont été aménagées que dans les siècles suivants. Car le mur de Tantallon présente un inconvénient : il ne comporte ni meurtrières, ni emplacements pour canons. C’est pourquoi l’artillerie fut installée devant.
Tantallon Castle a dû prouver sa solidité défensive à plusieurs reprises. En 1491, il fut assiégé par les troupes du roi écossais Jacques IV, qui accusait le maître des lieux, Archibald Douglas, de trahison – on le soupçonnait de s’être allié au roi anglais. Avant même que Jacques ait pu vraiment mettre ses canons à contribution, Douglas avait déjà capitulé. Le château s’en tira ainsi une fois de plus sans dommage.
En 1528, Tantallon fut de nouveau assiégé, et cette fois bombardé. Les troupes de Jacques V ne parvinrent toutefois pas à approcher suffisamment l’artillerie, si bien que le château resta une nouvelle fois imprenable et indemne. Son destin fut cependant scellé lorsque la New Model Army d’Oliver Cromwell se présenta devant le mur en 1651. Le bombardement dura douze jours. Les dégâts sont encore visibles aujourd’hui : les deux tours se sont effondrées.
Achtung: Die Betreiber dieser Sehenswürdigkeit, das Historic Environment Scotland (HES), führt seit 2021 an vielen Sehenswürdigkeiten Untersuchungen oder Baumaßnahmen zum Erhalt der Gebäude durch. Dieses gehört dazu. Darum vorher informieren, ob und was begehbar ist. Mehr Hintergrund hier.
Il était alors clair que Tantallon ne pourrait jamais résister aux canons modernes. À partir du 17e siècle, le château fut laissé à l’abandon. Aujourd’hui, c’est Historic Scotland qui veille à la préservation de cette forteresse jadis si fière.
À savoir : mortier et fantômes
Quand on regarde le château de face, on remarque que la tour centrale se distingue par sa couleur du reste de l’édifice. Cela s’explique par le fait que la partie avant du corps de garde n’a été construite qu’au 16e siècle. À l’époque, les bâtisseurs voulaient utiliser ici une pierre plus tendre, censée mieux résister aux tirs de canon.
Malheureusement, cette pierre, ainsi que le mortier utilisé, se sont révélés plus sensibles à l’érosion. Il a donc fallu réaliser d’importants travaux de restauration à partir de l’an 2000, les restaurateurs s’efforçant de rester aussi fidèles que possible à l’original.
Aujourd’hui, cette partie est de nouveau sécurisée.
Un tout autre travail est mené par le professeur de psychologie Richard Wiseman, spécialisé dans le démasquage des phénomènes paranormaux. Lors d’une de ses enquêtes, on lui a envoyé la photo d’un prétendu fantôme à Tantallon Castle, qu’il a ensuite transmise aux médias. Beaucoup y voient plutôt une confirmation de l’existence des fantômes, d’autant qu’il existe une seconde photo montrant une silhouette très similaire.
Conseil : entre Bass Rock et Berwick Law
Ceux qui n’ont ni vertige ni appréhension ne devraient pas manquer de grimper sur le mur. On y bénéficie en effet d’une vue grandiose sur le Bass Rock. On peut aussi, de là-haut, deviner à quoi ressemblaient autrefois les ouvrages situés devant le château. Et enfin, on aperçoit au loin, de l’autre côté, le North Berwick Law, un cône volcanique qui s’élève brusquement à 187 mètres au-dessus d’un paysage par ailleurs relativement plat. On y trouvait autrefois aussi une forteresse de l’âge du fer, appelée dun. Aujourd’hui, on y trouve encore les répliques de deux os de baleine croisés – les originaux s’étaient effondrés en 2005.
Remarque personnelle : deux choses que j’aime à Tantallon Castle
Sans ces deux particularités, on pourrait presque se dispenser de la visite de Tantallon. Mais j’ai vraiment apprécié, d’une part, la vue sur le Bass Rock, et d’autre part ce mur gigantesque sur lequel on peut également grimper. Le Doocot fut un petit moment fort : ces bâtiments sont normalement de forme ronde, mais celui-ci est carré. C’était par ailleurs la première fois que j’entrais dans un pigeonnier – même si celui-ci était vide.
Comment s’y rendre :
Avec GPS : “EH39 5PN” vous amène tout près.
Sans GPS : depuis Édimbourg, prenez l’A1 en direction de “Berwick upon Tweed” (rien à voir avec North Berwick !), puis sortez dès l’indication “North Berwick” sur l’A198. C’est la “Coastal Route”, un peu plus calme et plus pittoresque. Continuez tout droit et traversez North Berwick, puis repérez le panneau marron indiquant Tantallon Castle, tournez à gauche à cet endroit et roulez jusqu’au parking situé tout au bout.
En venant du sud par l’A1, cherchez de même l’A198 en direction de North Berwick, mais soyez attentif au panneau indiquant le château un peu plus tôt.
